就在这时，威尔金斯回来了。
    他后面跟著一门炮。不是约瑟夫要求的那种重型支援，是一门轻便的骑兵野战炮，属於走在步兵前面的骑马炮兵小队。
    威尔金斯气喘吁吁，话说得断断续续，“……在路上碰到的，他们本来要去东边，我拦下来说，这边有德军重炮……那个中尉说先来看看……”
    那个中尉叫贝利，约瑟夫出发前见过，是个年轻人，骑在马上，低头看了一眼桥头这片狼藉，再看了看北岸公路上，那门正在轰击的步兵炮，表情没有太多变化，“目標在哪里？”
    “北岸，东侧，村庄前空地，距离五百米，一门步兵炮，还有步兵集结，先打炮，炮打完了再打步兵！”
    “装填，目標修正——放！”
    轰——
    炮弹划过头顶，飞过桥，落在北岸那门步兵炮旁边，爆炸，烟柱升起，德军炮手往两侧散——
    “偏了五米，往左修——”
    “修正，装填——放！”
    第二发，命中。步兵炮的炮架直接被炸翻了，炮管歪向一侧，炮手倒了两个，剩下的跑了。
    “步兵，正面那群，距离四十米，打！”
    炮弹落进德军正面步兵的推进阵型里，轰，弹片横飞，先头那批正要起身衝刺的人被截断，倒了大片，后面的人停下来，散了，整个衝锋的势头被生生砸断了。
    “再来，东侧！”
    第四发，落进东侧正在压迫奥康纳的德军群中，轰，东侧的枪声在那一刻稀了。
    麦克唐纳的机枪，最后一个弹盘打空了。
    卡嗒。
    那声轻响在炮声之后的寂静里，格外清晰，像一个句號。
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    德军开始往回退了，但不是因为打不过。
    约瑟夫看见北岸村庄边缘，有骑马的军官在来回跑。然后，北岸的枪声整体稀下来了——有人下了撤退的令。
    他知道发生了什么。
    南岸那批带著重炮的德军，等了太久了。
    英军主力的影子，已经在南边的公路上出现了，虽然还很远，但出现了。
    北岸的指挥官算了一笔帐：继续打，南岸的兄弟也许能夺回桥，但英军主力也到了；不打了，放弃南岸的重炮，人从上游浮桥撤走，至少还能把整个军团带回去。
    炮可以再造，军团没了就没了。
    就在那一刻，南岸的公路上，传来连串沉闷的爆裂声，那不是交火，是德军炮手在用手榴弹，炸毁自家的重炮炮栓。那些走不掉的 150毫米榴弹炮被推下路基，马匹在枪声中倒下。
    约瑟夫知道，这场博弈结束了，德军选择了最痛的方式断尾求生。
    北岸的德军开始往后退，往村庄里缩，往更北边的公路上去。
    奥康纳在旁边，把步枪架在土垄上，枪口跟著那些退走的灰色身影转了一圈，但没有扣动扳机。
    他把枪放下来，看向约瑟夫：“追？”
    “不追。”
    “为什么？”
    “因为他们在撤，不是在溃。”约瑟夫说，“追溃兵，捡功劳。追撤退中的职业军人，送人头。”
    奥康纳把枪机復位：“你怎么什么都知道。”
    约瑟夫没接这话，他把空了的步枪横放在腿上，靠上桥墩，大口喘气。
    他用手背抹了一把脸，发现什么都没擦乾净，泥和汗混在一起，糊得更均匀了。
    他感觉袖子是湿的，低头一看，才发现左臂被刚才某一发炮弹的弹片划了一道。伤口不深，他便隨手撕了块绷带缠上，没去管它。
    “人清点一遍，”他沙哑著声音说，“有伤亡的报上来。”
    布朗手臂受伤，皮尔斯脚踝扭了，罗斯腿部中了弹片，汤姆脑震盪，还有奥康纳——爱尔兰人刚才从东侧走回来，大腿外侧有一道血跡，绑了一圈绷带，但不影响走路，“皮外伤，”他先发制人的说，“別特地问。”
    约瑟夫数了一遍，十三个人，全在。
    没有阵亡。
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    英军是在傍晚六点四十分到的。
    先到的是一个连，骑马的连长在最前面，步兵跟在后面，走得不急不慢，马蹄踩在公路上，篤篤作响，节奏整齐，衣服还算乾净，靴子上有泥但不多。
    约瑟夫站在桥头，看著这支队伍从南边走过来，再看了看身边这群人——满身泥土和血跡，奥康纳腿上的绷带已经渗出了红色，麦克唐纳蹲在那挺打空了的机枪旁边，擦枪管上的灰，汤姆坐在桥墩边，脸色还没恢復。
    约瑟夫把目光投向走过来的连长，两边对比了一下，他在心里说了句什么，但没说出来。
    连长骑马上了桥，在约瑟夫面前停下来。
    他上下打量了约瑟夫一遍，然后看了看他身后那群人，再看了看被绑起来的德军俘虏，和那几道临时垒起的石块掩体，最后目光落在公路上那排废炮上——
    十几门德军重炮，歪七竖八地横在公路上，炮栓被炸得变了形，黑森森的炮口斜指著天空。
    连长沉默了片刻，“你就是林登下士？”
    “是，长官。”
    “守了多久？”
    “从下午两点零三分到四点二十分，长官。两小时十七分钟。”
    连长扫了一眼已经被炸掉了一角的桥墩，弹坑，散落的弹壳，还有那挺空了弹盘的机枪，“伤亡多少？”
    “五人轻伤，无阵亡，长官。”
    这次的沉默比上一次更长。
    “你们阻止了这批炮被德军带走，师部会知道的。”他停顿了一下，“但是，德军主力已经撤走了。我军因为……推进速度的问题，没能堵住缺口。”
    “知道，长官。”
    “你的信號我们收到了，但在確认阶段……花了一些时间——”
    “多久，长官？”
    连长顿了一下，“大约六个小时。”
    六个小时，约瑟夫心想。德军早撤完了。桥守住了，缺口却没堵上。终究还是这个结果。
    但他什么都没说，只是点了一下头。
    “我回去清点——”
    “等一下。”连长叫住他，从口袋里摸出一块军用配给的巧克力。
    “你们拿著，”他说，语气终於鬆了一点，“干得不错，林登下士。”
    约瑟夫接过那块巧克力，往身后扬了扬手，“来，分了。”
    奥康纳第一个伸手，“我要最大块的，我今天做的事最多。”
    “你做的最多？”威尔金斯立刻不乐意了，脸上那道划伤隨著皱眉，往上扯了一下，“我脸上这道伤是哪儿来的——”
    “那是你没躲好。”
    “我怎么没躲好——”
    “好了好了，”汤姆把巧克力从约瑟夫手里接过来，低头开始认认真真地掰，神情严肃，“我来分，我分得最公平。”
    “你上次分麵包就不公平。”
    “上次是麵包，这次是巧克力，”汤姆抬起头，一本正经，“不一样的。”
    连长站在一旁，看著这几个吵得不可开交的、满身泥土的人，沉默了一下，把那些还没说的话都咽了回去，转身，朝自己的士兵走去。