次日一早，子车武吃过早饭，提了两盒点心往马家走，他要去看看表姐曹玉娥和表姐夫马吉运。
    子车武在马家坐了一阵，和表姐曹玉娥说了会话，马吉运从外头回来了，他穿著一件长款棉袍，手里提著一个竹篮，篮子里装著刚买来的香烛纸钱鞭炮等用品。
    “小武你来的巧，我正好要过河去，等下你跟我一起去咯。”马吉运高兴地说道。
    子车武问：“姐夫你这是要去干吗？”
    “去农庄。”马吉运回道，“昨天农庄秋收完了，今日杀猪打打牙祭，敬一下天老爷和土地公公，还有大王老爷，犒劳一下长工和佃户们。你来得正好，跟我一块去咯。”
    “好。”子车武点点头，帮马吉运提起竹篮，两人往李公庙码头走去。马吉运的儿子马跃也跟著去，六岁的马跃穿著一件新做的蓝布棉袄，长得虎头虎脑的，一双眼睛黑亮亮。
    “跃儿，叫表舅。”
    马跃仰著头，看著子车武，脆生生地喊了一声“表舅”。子车武摸了摸他的脑袋，从兜里掏出几块糖，塞到他手里。马跃捧著糖，咧嘴笑了，露出两颗缺了的门牙。
    船到南岸双江村码头，三人下了船，沿著田埂往饭甑坡马家屋场走。秋日的田野一片凋黄，稻子已经收割完了，稻茬整齐地戳在田里，几只白鷺在田野里觅食。远处，饭甑坡的山上也染了一层秋色，山坡下的马家屋场炊烟裊裊。
    马家屋场坐南朝北，正面对著兰水河和兰关镇。一排土墙灰瓦屋，土砖围的院子里已经聚了不少人，四个长工、七家佃户，加上他们的家眷，老老少少三四十口人，院子里好不热闹。
    许昌寅正指挥人洗菜、切菜、杀鸡剖鱼，忙得不亦乐乎。他脱了外褂，穿著一件旧蓝布衫，袖子挽到肘弯，露出晒得黝黑的手臂，手里提著一把菜刀，在案板上剁得砰砰响。
    “东家来了！”
    一个长工喊了一声，眾人纷纷见礼打招呼。
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    马吉运走进院子，朝眾人拱拱手：“诸位辛苦了。”又对许昌寅说，“昌寅兄，今日你受累了。”
    许昌寅放下菜刀，擦了擦额头上的细汗，笑道：“受什么累？一年就这一回，热闹。”
    子车武跟在马吉运后面，打量著这个院子。三间正房，两间仓房，几间杂屋，院子里外面是晒穀场，场边立著几根拴牛桩，旁边是牛栏。仓房里堆著新收的稻穀，用麻袋装得整整齐齐，码得像座小山。
    许昌寅走过来，看著子车武，笑道：“小武你回来了，好像瘦了些嘛。”
    子车武说：“昌寅兄，好久不见，还好吧。”
    许昌寅哈哈一笑：“好著咧。”
    马跃在父亲的吩咐下喊了一声“许伯伯”。许昌寅弯下腰来，捏了捏他的脸蛋，笑道：“小跃又长高了哈，等下看杀猪咯。”
    “好，我要看杀猪。”一听说有杀猪看，小马跃可高兴了。
    马吉运看了看院子，问道：“买的猪呢？”
    许昌寅朝最尾头杂屋努了努嘴：“在那边拴著呢，钟离屠夫还没来，等他来了就杀。”
    说曹操曹操到。这时院外传来一个洪亮的声音：“许兄，屋里有点事我来暗噠，莫怪咯。”（来暗噠，兰关方言，就是来迟了的意思）
    话落，一个四十来岁的汉子大步走进来，虎背熊腰，肩宽背阔像一堵墙。他穿著一件黑布短褂，敞著怀衣襟。手臂粗壮，脖子也粗，一双大手厚实有力。他就是钟离火，庙坝村邓家湾的屠夫，这一块有名的杀猪匠。身后跟著一个十七八岁的后生，瘦高个，穿著一件半旧的灰布棉袄，低著头，有些靦腆。
    许昌寅笑道：“你还晓得来暗噠，我们都做好准备了，就等你来杀猪了。中午吃饭，你自己罚酒三杯咯。”
    “好，要得要得，我自罚三杯！”
    钟离火笑著摆手道，他和马吉运见礼完，他指了指身后的后生，“这是我小舅子，应无缺。去年来农庄当长工的，东家你见过的。”
    马吉运看了看应无缺，说道：“见过，小伙子干活肯出力。”
    应无缺叫了声“东家”，马吉运点点头。
    许昌寅招呼人去牵猪。杂屋的木桩上拴著一头大肥猪，怕有两百来斤，黑毛，膘肥体壮，正哼哼唧唧地在地上拱土吃。钟离火围著猪转了一圈，拍了拍猪背，又捏了捏猪腿，满意地点点头：“好猪，肥膘厚。”
    他吩咐应无缺：“无缺，去烧锅开水，一会儿褪毛用。”
    应无缺应了一声，跑去灶房烧水。
    眾人赶猪来到大王庙（去年冬马吉运出钱重修了大王庙，只是比原来小了一半），在庙门前摆好长木凳，四个汉子帮忙把猪按在木凳上，架好大木盆盛猪血。钟离火从腰间抽出一把杀猪刀，刀身窄长，刀刃锋利，在阳光下闪著寒光。他挽起袖子，露出粗壮的小臂，蹲下身，一手抓住猪耳朵，一手握著刀，对准猪脖子，噗地一声捅了进去，乾净利索。猪惨叫了一声，血喷涌而出，流进地上的木盆里。
    猪不动了，钟离火把刀在猪毛上擦了擦，插回腰间。应无缺和长工计老歪挑著滚烫的开水过来，浇在猪身上。钟离火用刮刀熟练地褪毛，不一会儿，一头黑猪就变得白白净净。
    开膛破肚，取出內臟。钟离火把猪肝、猪心、猪肚、猪肠分类放好，动作麻利，一气呵成。
    许昌寅在旁边看著，竖起大拇指：“钟离师傅，好手艺。”
    钟离火咧嘴一笑，露出一口白牙：“杀了二十年的猪了，闭著眼睛都能干。”
    敬神的时辰到了。
    庙里供著大王老爷，泥塑之身，面目威严。供桌上摆著香炉、烛台，还有马吉运带来的香烛纸钱。马吉运点燃香烛，插进香炉，又让人烧了纸钱，燃放鞭炮。他跪在蒲团上，磕了三个头，嘴里念念有词：“大王老爷保佑，年年风调雨顺，五穀丰登。”
    眾人跟著跪下来，磕头，祈求来年丰收。
    钟离火把猪头割下来，摆在供桌上，算是敬了大王老爷。又洒了一些猪血在庙前的土地上，算是祭了土地神。仪式简单而庄重。
    敬完神，眾人抬著猪肉，回到屋场。灶房里热火朝天，许盛庚也来了，他穿著一件灰布道袍，繫著围裙，站在灶台前，左手拿锅铲，右手提油壶，一副大厨架势。
    “盛庚兄，刚过来吗？”马吉运笑道。
    许盛庚回头道：“是咧，上午刚给一户人家看地，搞完才过来，不算暗吧？”（暗，兰关方言，迟的意思）
    “不暗不暗，你来的正好，刚杀完猪正是炒菜之时。”
    许昌寅在旁说道。
    灶膛里的火烧得旺旺的，铁锅里的油滋滋地响。许盛庚先用姜蒜富菜（芹菜，长沙府民间把芹菜叫做富菜，因芹与穷音相似，为討吉利，故而转叫富菜）煮了一大锅猪血。接下来炒回锅肉，肉片切得大而厚，肥瘦相间，蒜苗、干辣椒、豆豉一爆，香味四溢，馋得院子里的人都禁不住直咽口水。
    接著爆炒猪肝、燉猪蹄、酸菜豆腐煮火鱼，炒三丝，大白菜……一道道端上桌，摆了满满四桌。菜是土菜，酒是土酒，碗是粗瓷大碗。
    饭菜上桌，马吉运招呼大家就座，他端起酒碗，说道：“诸位，今年收成好，你们都辛苦了。来，我敬大家一碗。”
    “好，谢东家！”
    眾人纷纷端起碗，一饮而尽。
    酒过三巡，菜过五味。许昌寅夹了一块回锅肉，嚼得满嘴流油，“东家，我敬你一杯。”
    马吉运举杯和他碰了一下，两人都一口闷了。
    许盛庚在旁边咂嘴：“豁，你们好酒量咯，厉害！”
    马吉运笑道：“你酒量也不差，咱再来一个？”
    “来就来，谁怕谁啊！”
    许盛庚酒场上从来不服周，兴致起来了，端杯就和马吉运干了一个。
    大口吃肉，大碗喝酒，大声畅谈。席间眾人聊著聊著，就说起了子车武回乡募兵的事。
    马吉运问道：“小武，你这次回乡募兵，要募多少人？”
    子车武回道：“贺统领说了，五十个。”
    马吉运点点头：“五十，不多。湘乡、云潭放出风去，轻轻鬆鬆招满。”
    钟离火在旁边听了，放下筷子，看了看身边的小舅子应无缺，朝子车武拱手道：“武头领，我小舅子想去当兵，你看行不行，能不能关照一下？”
    “哦，你想当兵是吗？”
    子车武看了看应无缺，应无缺脸色有点红，不知是因为喝酒还是因为紧张。
    钟离火说：“他爹娘都死了，跟著我和他姐过活。去年他来农庄当长工，干了一年，人也勤快。可他不想一辈子种田，想去当兵，搏个前程。苦於没有门路，今日正好碰上武头领你。他听说过你的故事，很是敬佩你。”
    子车武笑了笑，问应无缺：“你多大了？”
    应无缺声音有些发乾：“十……十七了。”
    “真的想当兵？”
    “想！”这回他声音大了些，声音很坚定。
    子车武又问：“读过书没有？”
    应无缺摇摇头：“没读过，认不得字。”
    “打仗会死人的，你不怕吗？”
    应无缺咬著牙：“不怕。”
    子车武看著他，沉吟了一会儿，说：“你站起来，我看看。”
    应无缺站起来。个子不矮，只比子车武矮半个头，但身板结实，肩膀宽胳膊粗，一看就是经常干农活的。
    “手伸出来。”
    应无缺伸出手。手掌粗糙，指节粗大，虎口有老茧——那是握锄头磨出来的。
    子车武让他搬起院子里的一块石磨盘。那石磨少说也有百八十斤，应无缺蹲下身，双手握住石磨的边缘，“嘿”了一声，便將石磨举了起来，还举过了头顶。他的手臂微微发抖，但腰板挺得笔直。
    子车武点点头：“放下吧。”
    应无缺把石磨放下，喘著气，看著子车武，眼睛里满是期待。
    钟离火在旁边急了：“武头领，您看他怎么样，还行吧？”
    子车武没有立刻回答，又问了应无缺一句：“当兵要打仗，打仗要死人，你真的不怕？”
    应无缺咬著嘴唇，用力点头：“不怕，我爹娘都死了，我没什么怕的。”
    子车武看著他，想起了当年的自己。十六岁，从兰关出发，和兰湘益一起去云潭投军。那时候他也不知道怕。
    “好，我答应你。”子车武说，“五天后，你和我同去云潭，与贺统领他们会合。”
    应无缺听了大喜，隨即单膝跪下叩首道：“多谢武统领！”
    子车武扶起他：“別叫统领，我不是统领，你就叫武哥吧。”
    应无缺当即改口：“武哥。”
    “嗯，”子车武拍了拍他的肩膀：“五天后，卯时，兰关沙窝码头等我，过时不候。”
    应无缺用力点头：“好。”
    见子车武收下了应无缺，钟离火高兴得又敬了子车武一杯，他连喝了三碗酒，脸涨得通红。他拉著子车武的手，絮絮叨叨：“武统领，无缺就拜託你了。他要是有什么做得不对的，你儘管打，儘管骂，怎么都行。”
    子车武笑了：“你放心，我会照顾好他的。”
    ……
    杀猪饭一直吃到申时放歇，许昌寅安排人撤了场，端上茶来。
    喝完一盅茶，眾人才陆续离去，院子里渐渐安静下来。许昌寅许盛庚送马吉运父子俩和子车武到渡口，看著他们的背影在夕阳下拉得斜长。
    船来了。子车武抱著马跃率先跳上船，而后马吉运上船。他站在船头，朝岸上的许昌寅许盛庚叔侄俩挥手。许盛庚也挥了挥手，船只离了岸，缓缓向对岸兰关驶去。
    兰水在冬日的夕阳中泛著清冷的光，江水浅浅，一堆串著一堆的沙砾石裸露在河床上。