五日后，云潭县城三义井校场。
    子车武带著应无缺，在约定的日子赶到了云潭。从兰关到云潭，走水路不过两个时辰，吃过早饭出发，晌午他们就到了。码头上雾气瀰漫，观湘门在秋雾中隱隱约约，能瞧出个模糊的轮廓。应无缺紧跟在子车武身后，他背著一个旧布包袱，里面是姐姐给他准备的换洗衣裳和几双布鞋。
    “武哥，贺统领不会不要我吧？”应无缺很是担心。
    子车武边走边回道：“不会的，你力气可以，再说我手上也有几个名额，我既然收了你，他不会不要的，放心吧。”
    应无缺点点头，心里踏实多了。
    进了观湘门，子车武带著应无缺穿过条街，来到城东的校场。校场上已经聚了不少人，都是贺全这次招募的新兵。有的在聊天，有的在练拳脚，有的蹲在地上发呆。贺全身著一件半旧的灰布棉袍，站在校场中央的土台上，手里拿著一本名册，正逐一核对新兵的姓名和籍贯。他的左臂仍吊在胸前，但精神很好，双眼炯炯有神。
    “武哨，你回来了。”
    贺全看了他一眼，目光落在他身后的应无缺身上。
    子车武把应无缺拉到前面：“统领，这个小伙叫应无缺，十七岁，我老家兰关南岸人，在家种田做长工，有一身力气，想当兵，我便收下了他。”
    贺全打量著应无缺，应无缺被他看得有些紧张，手心不觉冒汗，但腰板挺得笔直。贺全上下打量完毕，看向子车武：“既然你说要得，那就要得。”
    说完他从怀里掏出一支笔，在花名册上添了一个名字：“应无缺，十七岁，蒲关县兰关镇南岸村。”他合上花名册，下了土台，“应无缺，去入队。好好练，別给子车武哨长丟脸。”
    应无缺激动得眼眶都红了，用力点头：“请统领放心，我一定好好干！”
    新兵们登船的地点在九总大埠桥码头。大埠桥是一座横跨雨湖尾子的石拱桥，江边泊著一艘大船。此次募兵六十二人，加上贺全和子车武，共计六十四人。贺全站在船头，最后清点了一遍人数，见无差错，才挥手示意船家：“开船。”
    船离了岸，顺流而下，向北驶去。
    应无缺坐在船尾，望著渐渐远去的云潭城，望著岸边那些送行的百姓，心中涌起一种说不清的滋味。他第一次出远门，不知道前方等待他的是什么。子车武走过来，在他旁边站定，望著江面，淡淡地说：“別看了，越看越想家。”应无缺转过头，擦了擦眼角，跟著子车武走进了船舱。
    从云潭到武昌，走了將近十天。白天行船，夜里靠岸歇息。贺全管得严，不许新兵们上岸喝酒赌钱，只能老老实实在船上待著。应无缺性子安静，也不闹，就坐在船舱里，听贺统领讲打仗的故事。贺统领讲得唾沫横飞，应无缺等一眾新兵蛋子们听得眼睛发亮。子车武靠在船舱角落，闭著眼，似睡非睡。他听了太多的故事，自己也成了故事里的人。
    到武昌后，贺全去找了湘军驻武昌的办事机构，安排船只转驳。新兵们在武昌待了两天，第三天一早，在汉口码头登上了英国商行的火轮船。应无缺第一次看见火轮船，眼睛瞪得像铜铃——那船没有帆，没有桨，烟囱里冒著黑烟，轰隆隆地响，不用风吹，不用人划，自己就能往前走。船上的洋人高鼻深目，穿著笔挺的制服，说著他听不懂的话。他既觉得新奇，又有些害怕。
    子车武拍了拍他的肩膀：“別怕，洋人也是人，也是两只眼睛两个鼻孔一张嘴，没什么好稀奇的。”
    “哦，武哨我知道了。”
    火轮船从汉口出发，顺江东下。江水浩浩荡荡，两岸的城镇、村庄、田野、山峦像走马灯一样往后退。应无缺站在甲板上，望著这一切，觉得自己的世界一下子变大了。
    船到上海，已是十二月初。外滩英租界码头上人来人往，搬运货物的苦力喊著號子，卖吃食的小贩扯著嗓子吆喝，黄包车夫拉著车在人群中穿梭。应无缺被这繁华的景象震住了，嘴巴张著，半天合不拢。
    “別看了，跟上队伍。”子车武喊了一句，快步跟上队伍。
    从上海到苏州，走的是水路。船到苏州时已是深夜。营房在城外，是一座旧祠堂改建的，三进院子，住了几百號人。新兵们被安排在后院的通铺上，每人一床薄被，一个枕头。应无缺躺在新铺位上，翻来覆去睡不著。子车武就睡在他旁边，呼吸均匀，已经睡著了。他听著子车武平稳的呼吸声，渐渐地，也睡著了。
    新兵训练在三天后开始。训练极严格，从站军姿到练队列，从装弹射击到刺刀拼杀，一样不落。应无缺没读过书，不识字，但脑子不笨，手脚也利索。教什么学什么，学什么会什么，子车武教的那些东西，他练几遍就能记住。子车武时常单独给他加练，应无缺也不叫苦，练到天黑才肯回营房。
    “无缺，累不累？”子车武问。
    应无缺擦了擦额头的汗，咧嘴一笑：“不累。”
    子车武看著他，想起自己当年在云潭训练时的情景，嘴角微微上扬。三个月后，新兵训练结束。六十二名新兵，淘汰了五个，剩下的全部编入松字营。应无缺以射击成绩全营第四的优异表现，被分到了子车武的哨里。子车武是副哨官。
    同治三年春，江浙战事进入最后阶段。太平天国已经山穷水尽，天京被围，苏州沦陷，常州成为太平军在江苏的最后堡垒。护王陈昆书率数万太平军死守常州，城外布满了营垒、壕沟、鹿砦，防守严密。曾国荃的吉字营围困天京，李鸿章率淮军进攻常州。郭松林的松字营作为淮军精锐，奉命主攻宜兴、荆溪，切断太平军的退路。
    三月，倒春寒天气。松字营从苏州出发，向南挺进。子车武走在队列中间，身后跟著应无缺。应无缺穿著一身新发的號衣，背著洋枪，腰间掛著子弹带和刺刀，腰板挺得笔直。这是他第一次上战场，紧张是难免的。子车武注意到他握枪的手在微微发抖。
    宜兴、荆溪两城相距不远，太平军守军不多，但依託坚固工事顽强抵抗。郭松林兵分两路，一路攻宜兴，一路攻荆溪，自己亲率主力直扑荆溪。子车武所在的哨负责荆溪西门。进攻在凌晨开始，炮火连天，硝烟瀰漫。子车武带著他的哨，从西门南侧一段年久失修的城墙突破。应无缺跟在他身后，握著枪，手心里的汗浸湿了枪托。子车武一马当先，翻上城头，一刺刀捅翻一个扑过来的太平军，回头喊了一声：“跟上！”
    应无缺咬紧牙关，攀上梯子，翻过城墙。太平军的反扑很猛烈，他们像疯了一样衝过来，刀枪並举，喊杀震天。子车武端著洋枪，一枪撂倒一个，又用刺刀捅翻一个。应无缺跟在他身侧，学著子车武的样子，装弹、瞄准、扣扳机。第一枪打偏了，打在城墙上，溅起一片碎石。他咬了咬牙，装第二发子弹，这一次瞄得更久，子弹从一个太平军的肩头飞过。他的手抖得厉害，额头的汗珠滚进眼睛，又涩又疼。
    “稳住！”子车武低喝一声，“不要慌张，瞄准了再打！”
    应无缺深吸一口气，稳住枪身，屏住呼吸，扣下扳机。枪响，太平军应声倒地。应无缺愣了一瞬，子车武推了他一把：“別愣著，装弹！”
    应无缺回过神来，手忙脚乱地装弹。他的动作还很生疏，但已经没有刚才那么慌了。不到半个时辰就攻下了西门城楼，放下吊桥，松字营主力涌入城內。
    宜兴、荆溪在同一天被攻克。太平军守军大部被歼，残部向常州方向溃逃。郭松林率部追击，在张渚与太平军援军遭遇。这是子车武入伍以来打过最激烈的遭遇战之一。太平军在张渚城外修筑了坚固的堡垒，环以深壕，壕外遍布鹿砦。郭松林下令强攻，炮火准备后，松字营发起衝锋。太平军依託堡垒顽强抵抗，枪弹如雨。子车武带著他的哨冲在最前面，应无缺跟在后面，两人的衣裳都被硝烟和汗水浸透。衝到壕沟边，子车武跳下去，水没到腰，冰冷刺骨。应无缺也跳下去，浑身一激灵，差点没握住枪。
    太平军从堡墙上往下扔滚木礌石，几个冲在前面的弟兄被砸倒，鲜血染红了壕沟的水面。子车武的眼睛红了，他端著刺刀，第一个爬上了堡墙，迎面就是一个太平军小头目，举著大刀砍过来。子车武侧身避开，一刺刀捅进对方的肚子，那人惨叫一声，从堡墙上摔了下去。应无缺也爬了上来，端著枪，朝堡墙上的太平军射击。他的动作已经比第一次打仗时利索了许多，装弹、瞄准、击发，一气呵成。这一仗，松字营摧毁了太平军十一座堡垒，歼灭太平军数千人，缴获了大量军械。
    攻克张渚后，郭松林挥师西进，收復溧阳。太平军守军弃城而逃，松字营兵不血刃进入溧阳。至此，常州外围全部扫清。
    四月，常州战役打响。常州是太平军在江苏的最后堡垒，护王陈昆书在这里经营数年，城墙高峻，护城河宽深，城外遍布堡垒、壕沟、鹿砦，防守极为严密。郭松林率松字营攻北门。战斗异常惨烈，淮军数次攻城都被击退，伤亡惨重。郭松林红了眼，亲自督战，几次衝到城下，不顾个人安危，牵得亲兵反应快，把他拉了回来。
    子车武一哨奉命从北门东侧一段城墙突破。那里的城墙年久失修，但太平军在此处布置了重兵，抬枪、火炮密集，衝锋的弟兄一批批倒下去。子车武趴在壕沟边，子弹从头顶嗖嗖飞过，打得泥土飞溅。应无缺趴在他旁边，嘴唇发白，手在发抖。
    “怕了？”子车武看著他的眼睛。
    应无缺咬了咬牙，指节攥得发白：“不怕！”
    子车武盯著他的眼睛，沉默了片刻，把手中的洋枪握得更紧了一些：“跟著我冲！”
    子车武一翻身跃出壕沟，端著刺刀冲向城墙。他的速度很快，像一只猎豹，十几步的距离眨眼即到。子车武架起梯子，第一个攀上城头。城头的太平军蜂拥而至，子车武一刺刀捅倒一个，又一枪托砸翻一个，浑身浴血，像一尊杀神。应无缺紧跟在他身后，端著枪，一枪撂倒一个正要偷袭子车武的太平军。子车武来不及回头，只低喝了一声：“好！”
    两人背靠背，在城头死战。身边的袍泽不断倒下，也不断有新的弟兄顶上来。子车武的耳朵里嗡嗡作响，只能听见自己的心跳和粗重的喘息声。他的左肩旧伤隱隱作痛，但他顾不上这些，机械地重复著刺、砸、开枪的动作，已经记不清自己放倒了多少个敌人。
    不知过了多久，城头的太平军渐渐少了。子车武看见郭松林的旗帜在北门城楼上升起，看见太平军的旗帜一面面倒下，听见城下淮军將士震天的欢呼声。他在城墙上蹲下来，大口大口地喘著粗气。应无缺瘫坐在他旁边，浑身是血，分不清是自己的还是敌人的。他的嘴唇还在发抖，眼睛里满是血丝。
    应无缺看著子车武，想笑却笑不出来：“武哥，咱们，咱们贏了。”
    子车武拍了拍他的肩膀，没有力气说话。
    常州城破后，太平军护王陈昆书率残部退入內城，继续抵抗。郭松林下令强攻內城，务必要活捉陈坤书。
    巷战持续了一天一夜。子车武的哨沿著主街向前推进，每一条街巷、每一座房屋都要反覆爭夺。太平军依託民房节节抵抗，冷枪冷箭防不胜防。又倒下了好几个弟兄，应无缺的耳朵被飞溅的碎石划了一道口子，血糊了半边脸，他也不在意，用袖子一擦，继续跟著子车武往前冲。
    在一座大院前，他们遇到了最激烈的抵抗。守军是陈坤书的亲兵卫队，约百余人，装备精良，训练有素，死战不退。子车武几次衝锋都被打退，麾下死伤惨重。
    郭松林亲自赶来，脸色铁青：“陈昆书就在里面，衝进去！”
    子车武咬牙再冲，应无缺紧跟在他身后。子车武一脚踹开院门，迎面就是几个太平军亲兵，他一刺刀捅翻一个，又一枪托砸倒一个，身边“砰”的一声枪响，应无缺又放倒了一个准备从侧面偷袭的敌人。
    院里的亲兵被肃清了。子车武衝进正厅，看见一个穿著黄缎战袍的魁梧大汉，手持长刀，站在那里，怒目圆睁，正是护王陈昆书。他的战袍被硝烟燻得黢黑，脸上溅满了血跡，但精气神不减，像一头被困在笼中的猛虎。
    “投降不杀，顽抗正法！”子车武厉声喝道。
    陈昆书冷冷地看著他，一声不吭，挥刀劈来。子车武举枪格挡，刀枪相撞，火星迸溅。陈昆书力大刀沉，震得子车武虎口发麻。两人交手数合，子车武左肩旧伤吃痛，格挡慢了一瞬，陈昆书长刀劈下，直奔他的面门——千钧一髮之际，郭松林冲了进来，一刀架住陈坤书的刀，飞起一脚踹在他的腿弯上。陈昆书踉蹌跪倒，郭松林的亲兵一拥而上，將他五花大绑。
    “陈昆书，你输了。”郭松林收起刀，冷冷地看著陈昆书。
    陈昆书昂著头，一字一顿地说：“哼，成王败寇，要杀要剐，悉听尊便。”
    郭松林没有接话，只挥了挥手，亲兵立即將陈昆书押了下去。
    常州克復，护王陈昆书被生擒。消息传到李鸿章那里，李鸿章大喜，连夜上奏朝廷为郭松林请功。郭松林因功被授予记名都督，赏加头品顶戴。郭松林回到营中，在庆功宴上特意把子车武叫到面前，斟了满满一碗酒递给他。
    子车武接过酒碗，一饮而尽。郭松林拍了拍他的肩膀：“小武，这回生擒陈昆书，多亏了你。”
    子车武淡然一笑，“哪里，这完全是郭大人你的福气咯。”