腊月的寒风，似乎格外眷顾大夏的神京城。
    它不再是凛冽的北风，而是一种湿冷入骨的阴寒，顺著朱雀大街的砖缝钻，沿著皇宫高耸的宫墙爬，无声无息地渗进每个人的骨髓里，也渗进了这座古老帝国的心臟。
    紫宸殿，帝国权力的中枢，此刻被一种令人窒息的死寂和浓重的药味笼罩。
    重重帘幕低垂，隔绝了外界的天光，也隔绝了所有窥探的视线。
    唯有龙榻前，几名鬚髮皆白、脸色凝重的太医，以及侍立一旁、如同泥塑木偶般的大太监曹瑾，还有跪在榻前、双目红肿的太子萧珏。
    龙榻上，大夏皇帝，年號景隆的萧启，静静地躺在那里。
    曾经也算英武的面容，如今灰败如纸，眼窝深陷，嘴唇泛著不祥的青紫色。
    他胸膛的起伏微弱得几乎看不见，若非那偶尔一丝游魂般的鼻息，几乎与死人无异。
    自三日前在朝会上，因南方数道八百里加急的賑灾请餉奏报而急怒攻心，口吐鲜血昏厥后，他便再未醒来。
    太医院正使私下里对曹瑾摇头，那意思是：陛下多年服用“仙丹”以求长生，丹毒早已深入五臟六腑，此番急火引动，犹如油尽灯枯前最后一阵风，怕是……凶多吉少了。
    消息被曹瑾和太子联手死死捂住，仅限於紫宸殿內这寥寥数人知晓。
    对外只宣称陛下偶感风寒，需要静养，暂罢朝会。
    但皇帝连续数日不露面，连除夕大朝都只是由太子代为主持，这足以在波譎云诡的神京城，掀起惊涛骇浪。
    “父皇……”太子萧珏握著皇帝枯瘦冰冷的手，声音哽咽，眼泪扑簌簌往下掉。
    他年近三旬，面容肖似皇帝，但气质更为文弱，眉宇间总带著一丝挥之不去的忧鬱和惊惶。
    他是嫡长子，名正言顺的储君，按理说，此刻他距离那张龙椅最近。
    但只有他自己知道，这“最近”二字，如今是何等烫手，何等危机四伏。
    他的目光，不由自主地瞟向帘幕之外。
    那里，仿佛有无数的眼睛在黑暗中窥视，有无数的刀剑在阴影里磨礪。
    他的二弟，秦王萧锐，背后站著以吏部尚书为首的清流文官集团，以及部分江南世族；他的三弟，晋王萧铭，则与以威武侯为代表的勛贵武將集团，以及北方几个边镇关係匪浅。
    这两位弟弟，可从来都不是安分的主。
    往日有父皇在上面压著，他们还只是暗地里较劲，如今父皇倒下，生死未卜……
    萧珏打了个寒颤，不敢再想下去。他握紧了父皇的手，仿佛那是他唯一的救命稻草，却只感到一片冰凉。
    “殿下，”曹瑾那尖细阴柔的声音，如同毒蛇吐信，在他耳边低低响起，“您该去偏殿歇息片刻了，龙体要紧。陛下这里有老奴和太医们守著。”
    曹瑾低眉顺眼，但那双浑浊的老眼里，却闪烁著难以捉摸的光芒。
    他是皇帝潜邸时的老人，掌管內廷数十年，树大根深，是各方势力都想拉拢又都忌惮的角色。此刻他的態度，曖昧不明。
    萧珏如同受惊的兔子般鬆开手，看了看曹瑾，又看了看毫无反应的父皇，最终点了点头，失魂落魄地走出紫宸殿。
    殿外冰冷的空气让他稍微清醒，但隨即又被更深的恐惧攫住。
    他看到殿外廊下，几名身著不同品级官服的官员，正恰好经过，目光似有似无地扫过他，然后迅速低下头，快步离开。
    那目光里的探究、算计、甚至一丝若有若无的轻蔑，让他如芒在背。
    他知道，这紫宸殿，不，是整个神京，都已经成了一个巨大的火药桶，而他，就坐在桶上。
    父皇昏迷的消息，绝不可能真的瞒住。
    那些在朝堂上、在宫闈中经营数十年的势力，各有各的渠道。
    区別只在於，谁先动手，怎么动手。
    ……
    秦王府，书房。
    炭火熊熊，將书房烘得温暖如春，与窗外的阴寒仿佛两个世界。
    秦王萧锐，一身紫色蟠龙常服，负手站在巨大的大夏舆图前。
    他年岁与太子相仿，但面容更为硬朗，眼神锐利，下頜线条分明，带著一股勃勃的野心和狠劲。
    他是贵妃所出，自幼得宠，文韜武略在诸皇子中確属上乘，对太子那位子，早已覬覦多年。
    “王爷，宫里刚传出的消息，”一名心腹幕僚，压低声音，语速极快，“曹瑾那老阉狗，口风紧得很，但太医院那边有我们的人。陛下……怕是就这几天的事了，就算醒来，也必是口不能言，身不能动。”
    萧锐的手指，缓缓划过舆图上“神京”的位置，嘴角勾起一丝冷酷的弧度：“好，很好。我那大哥，优柔寡断，妇人之仁，如何坐得稳这江山？这天下，是父皇的天下，也是能者居之的天下！”
    “王爷，太子毕竟是名正言顺，又占了东宫大义……”另一名幕僚有些担忧。
    “大义？”
    萧锐嗤笑一声，眼中寒光闪烁，“大义是给活人，给贏家讲的！只要父皇一咽气，不，甚至只要他永远醒不过来，这大义落在谁手里，还不是各凭手段？”
    他猛地转身，盯著几名心腹，“我们的人，都准备好了吗？神策军、金吾卫、还有九门提督衙门，关键位置，必须是我们的人！还有，给江南去信，让我那位好舅舅抓紧，粮草、银钱，要多少有多少！给北边的陈都督也去信，让他看紧了他的兵！”
    “是！”
    “还有，”萧锐走到书案前，拿起一份密报，那是关於镇北城那场逾越规制婚礼的详细描述，他眼中闪过深深的忌惮和一丝嫉恨，“我那好七弟，在北方可是风光的很啊。大婚的排场，都快赶上父皇当年登基了！他手里有兵，有地盘，如今又得了那位前燕公主，哼，所图非小。他那边，什么动静？”
    “回王爷，靖北王府一切如常，忙於內政，训练新军，並无异动。不过，探子回报，婚礼当日，北地各部、东海商盟，乃至西域小国，皆遣使朝贺，声势极大。朝廷派去的礼部员外郎，据说连杯像样的酒都没喝上。”
    “无动於衷？”
    萧锐將密报揉成一团，扔进炭盆，看著它迅速化为灰烬，“他越是无动於衷，就越可怕。这是个极能隱忍，又极有手段的主儿。告诉我们在北边的人，不惜一切代价，摸清他的底细，他到底有多少兵马，钱粮如何，对神京……究竟是个什么態度！必要时，可以许以重利！”
    几乎在秦王萧锐密谋的同时，晋王府內，同样是一番紧张景象。
    晋王萧铭，身材魁梧，性情暴烈，好武事，常年与京营、边镇的將领廝混，身上带著一股草莽豪强之气。
    他母族是勛贵出身，在军中根基不浅。
    “他娘的！老头子还没死呢，萧锐那偽君子就坐不住了？”
    萧铭將一杯烈酒灌下肚，把酒杯重重顿在桌上，满脸戾气，“还有萧珏那个废物，除了哭还会什么？这江山要是落到他们手里，迟早完蛋！”
    “王爷息怒，”身旁一名身穿软甲、面容精悍的將领低声道，“眼下关键是兵权。京营三大营，神机营態度曖昧，五军营和三千营，我们的人占了多少？还有，城外西山锐健营，那可是精锐，主將刘方，是威武侯的老部下，若能爭取过来……”
    “刘方那老匹夫，滑不留手，给银子，收！给美人，也要！可就是不给准话！”
    萧铭烦躁地扯开衣领，“还有北边老七那边，他要是突然带兵南下，咱们全得玩完！”
    “靖北王远在边陲，鞭长莫及。且他刚刚大婚，立足未稳，未必会立刻介入。不过，王爷，咱们也得派人去联络，至少……不能让他倒向太子或者秦王那边。听说，他对朝廷，可没什么好感。”另一名文士打扮的幕僚捻须道。
    “对！去，立刻派人，不，派个有分量的，带上重礼，去镇北城！就说是恭贺他大婚，顺便……探探他的口风。告诉他，只要他支持本王，將来……本王登基，许他永镇北境，裂土封王也未尝不可！”萧铭眼中闪著赌徒般的光芒。
    就在神京城內，几位皇子及其背后的势力紧锣密鼓，或阴谋串联，或调兵遣將，或四处许诺。
    將这座帝国都城变成一张巨大而危险的蛛网时，无数加密的、用各种隱秘渠道传递的消息。
    正如同归巢的鸟儿，穿越千山万水，越过严密封锁的关卡，飞向北方，飞向那座在寒风中巍然屹立、刚刚完成一场盛大婚礼的雄城——镇北城。
    这些密报，来自夜梟潜伏在神京各处的暗桩，来自某些骑墙观望、意图待价而沽的官员，甚至来自皇子们派出的、自以为隱秘的信使。
    它们详细记载著皇帝的病情、太子的惊惶、秦王的调动、晋王的躁动、京营的异动、各方势力的串联、以及那瀰漫全城的、令人窒息的不安与杀机。
    雪片般的密报，堆积在靖北王府白虎节堂的案头。
    韩烈、周通、王大山等核心心腹，面色凝重地翻阅著，筛选著，然后將最紧要的，呈送到刚刚结束大婚、却已然恢復日常军政处理的萧宸面前。
    萧宸拿起一份密报，上面记录著秦王萧锐秘密联络北境某位归附不久的小部族首领，许以重利，意图在寒渊后方製造骚乱。
    又拿起一份，是晋王萧铭派出的使者，携带价值连城的礼物，已悄然离开神京，向北而来。
    他放下密报，走到窗前，推开一丝缝隙。
    外面，镇北城的灯火在夜色中绵延，远处军营的方向，隱约传来操练的號子声。
    寒风涌入，带著北地特有的凛冽与生机。
    “乱吧，闹吧。”
    萧宸望著南方神京的方向，深邃的眼眸中，没有任何波澜，只有一片冰冷的沉静，和一丝不易察觉的、猎手般的锐利。
    “这潭水，搅得越浑，才越好。”
    他轻轻合上窗，將神京的惊涛骇浪，与北境的沉稳坚定，隔绝开来。
    但所有人都知道，隔绝只是暂时的。
    南方的风暴，终將席捲而来。
    而北境这头已然亮出獠牙的雄狮，是选择在巢穴中静观其变，还是择机扑出，攫取那最大的猎物？
    答案，或许就在萧宸那平静无波的眼神深处，在那堆积如山的密报之中，在北方这片日益炽热的土地上，默默酝酿。