接连数日的舟船顛簸，终於在运河码头告一段落。
    踏上扬州土地的那一刻，寒凉的空气夹杂著水汽扑面而来。
    时值冬日，寒意比长安柔和些许，但运河两岸依旧帆檣林立，码头上挑夫、商贩、旅客川流不息，各式官话、方言、吆喝声混杂，勾勒出这座东南都会的繁华与活力。
    青芜跟在赤鳶与墨隼身后，隨著人流踏上码头石阶。
    她抬眼望去，远处城郭巍然，屋宇连绵，更远处似乎还有亭台楼阁的轮廓隱现於薄靄之中。
    这就是扬州了，那个她曾经以为可以彻底逃离的人所在的地方，如今却被一道无形的命令牵引著，终究还是来了。
    奇怪的是，真到了此地，心中那份一路积蓄的彷徨、不甘与隱隱的恐惧，反倒奇异地沉淀下来，化作一片近乎麻木的平静。
    既来之，则安之。 她在心中默念。
    如今的沈青芜，是良籍，是靠自己双手谋生的自由身，不是萧府的奴婢，更不是谁的附庸。
    她不需要再像从前那般对他心怀畏惧，战战兢兢，揣摩他的每一个眼神和心意。
    此番前来，是迫於形势，是身不由己，但她的脊樑，她的心，绝不能再弯下去。
    赤鳶与墨隼显然也鬆了口气。
    长途跋涉，尤其是山匪一劫后，精神始终紧绷。
    出发前，首领影梟已告知他们萧珩在扬州的落脚处——城內的迎宾苑。
    但为隱秘起见，自然无人前来接应。
    墨隼环顾四周，低声道：“先寻个地方落脚，稍作休整，待入夜再前往。”
    赤鳶立刻表示赞同，甚至带著几分难得的雀跃：“正是！这一路风餐露宿，担惊受怕，嘴巴都快淡出鸟来了！好歹到了地头，总该好好吃一顿，也算……庆祝咱们平安抵达。”
    她看了青芜一眼，又瞥了瞥墨隼，“这一路，也算生死之交了。”
    墨隼几不可察地点了下头，算是默认。
    青芜也轻轻“嗯”了一声，算是回应。
    连日赶路，確实疲乏，腹中也空空。
    三人於是寻了码头附近一家看起来还算乾净体面的酒楼，名曰“悦来居”。
    上了二楼雅座，避开最喧闹处。
    赤鳶兴致颇高，点了几样扬州特色的肴饌並一壶暖身的黄酒。
    饭菜上桌，香气扑鼻，虽未必是顶尖手艺，但比起旅途中的乾粮粗食，已是天壤之別。
    三人默默用餐，气氛竟有几分劫后余生、暂时鬆懈的平和。
    悦来居二楼雅座，杯盘已渐空，暖意与酒意驱散了连日舟车劳顿的寒气。
    赤鳶正想著差不多该结帐离开，楼梯口方向却传来一阵略显突兀的动静。
    一个身著锦缎长袍、麵皮白皙却带著酒意与烦躁的中年男子正欲下楼，身后紧跟著一位打扮艷丽的妇人，约莫三十余岁，云鬢金簪，眼波流转，行动间带著风尘中特有的柔媚与大胆。
    那妇人正压低声音，急切地说著什么，甚至伸手去拉那男子的衣袖。
    “……陈大人，陈大人您留步呀！您说的那种女子，实在是难寻！我若是有，哪还能藏著掖著？早捧成咱们扬州的头牌了……”
    陈大人？ 赤鳶端杯的手微微一顿。
    在扬州地界，能被如此称呼的“陈大人”，说明这人是官场中人。
    想到了主子正在扬州查漕运案，任何可能与扬州官员相关的蛛丝马跡都值得留意。
    这妇人穿著打扮，还有刚才说的那些话，显而易见是一位鴇母了。
    她话中“寻女子”之事，透著蹊蹺。
    她迅速与墨隼交换了一个眼神。
    墨隼几不可察地点了下头，示意她见机行事。
    赤鳶隨即对青芜低声道：“我有些事需立刻处理。你与墨隼在此稍坐，莫要离开，我很快回来。”
    赤鳶身形一动，已如轻烟般离座，並未直接下楼，而是借著楼道柱子的遮挡，悄无声息地缀在了那“陈大人”与鴇母身后数步之遥。
    那陈大人被拉住袖子，更加不悦，猛地將袖子抽回，低声呵斥：“拉拉扯扯，成何体统！”
    他脸色有些涨红，不知是酒意还是恼意。
    鴇母被他呵斥，也不著恼，反而娇羞地低了低头，眼波却仍勾著对方。
    陈大人见酒楼中人往来渐多，恐惹人注目，回头狠狠瞪了鴇母一眼，低声道：“跟上！”
    说罢，快步向酒楼旁一条较为僻静的后巷走去。
    鴇母脸上露出一丝得逞的笑意，扭著腰肢赶紧跟了上去。
    赤鳶如狸猫般伏在巷口拐角的墙檐阴影下，屏息凝神。
    只听里面传来那鴇母刻意放柔的声音：“陈大人，您倒是给句准话呀，到底是什么样了不得的大人物，竟要寻那天仙般的人物？我这辈子见过的美人儿也不少了，您提的那几个条件……嘖嘖，怕是画里的嫦娥下凡，也不过如此了。”
    她说著，竟伸出一根染著蔻丹的小指，似有若无地勾了一下陈大人的腰带。
    赤鳶在暗处看得眉头紧锁，心中鄙夷。
    这等庸俗伎俩，若非为了探听消息，她一刻也不愿多看。
    那陈大人似乎也被这露骨的挑逗弄得有些心浮气躁，但他终究还记得正事，警惕地环顾四周，確认无人后，才一把抓住鴇母不安分的手，压著嗓子，语气带著几分无奈和烦躁：“你也是在扬州城里混了几十年的老人了，最近有什么大人物驾临，搅得满城风雨，还用我多说？”
    鴇母眼珠一转，恍然大悟般“哦”了一声，拖长了调子：“原来是为了那位呀……”
    她话锋隨即一转，声音更添了几分媚意，“不过话说回来，陈大人，您要找那天仙似的人儿，单论相貌嘛……您府上不就有一位现成的？”
    陈大人一愣：“我府上？”
    “哎哟，我的陈大人，您真是贵人多忘事。”
    鴇母香帕一扬，带著浓烈香气从陈大人面前拂过，这个小动作撩拨得陈大人心头一痒。“上回……人家想您想得紧，左等右等不见您来寻我，我便只好……只好去您府宅附近碰碰运气，盼著能偶遇大人您呢。”
    她语气嗔怨，一根涂著鲜红蔻丹的手指轻轻点在了陈大人的胸口，虽未推动分毫，却似点在了他心尖上。
    “那日我可等了老半天呢……不过，没等到大人您，倒是远远瞧见您那外甥女从外头归家。”
    她顿了顿，观察著陈大人的神色，继续道：“我远远瞧著呀……嘖嘖，那通身的气派，那眉眼模样，竟將我楼里那些精心调教的姑娘都比了下去！这才真是清水出芙蓉，天然去雕饰呢！陈大人，您有这么一位出色的外甥女，怎么还捨近求远，让我满世界去寻那摸不著边的天仙？”
    陈大人听了，先是怔住，隨即露出若有所思的神情。
    外甥女……是了，五年前妹妹和妹夫接连得了急症去世，只留下这么一个孤女前来投奔。
    那孩子刚来时怯生生的，后来倒是愈发沉稳懂事，心思玲瓏剔透，在自己府上五年，竟连他那向来挑剔刻薄的夫人都时不时夸讚几句，说她知书达理，处事周到。
    若不是足够聪慧机敏，他那夫人岂是轻易夸人的？
    这些年女孩儿渐渐长开，身量高了，眉眼也越发秀致……只是自己忙於外务，甚少关注內宅之事，竟差点忘了这一茬。
    鴇母见他半晌不语，眼神飘忽，似乎忘了自己的存在，便伸出縴手在他眼前晃了晃：“陈大人？您想什么呢这般出神？”
    陈大人猛地回过神，看向鴇母的眼神复杂起来，心中飞速盘算。
    外甥女……亲舅舅……此事非同小可，需得好好思量。
    但鴇母的话，確实像在他混沌的思绪里投下了一颗石子。
    “你……”
    陈大人清了清嗓子，语气缓和了些，“你倒是提醒我了。此事……容我再想想。”
    他看了鴇母一眼，那风韵犹存的脸上满是期待，“此番……也算你给我提了个醒。明日……明日我若得空，便去你那儿坐坐。”
    鴇母闻言，顿时眉开眼笑，用香帕掩著唇，娇声笑道：“那我可就扫榻以待，恭候陈大人大驾了！”
    说罢，又飞了个媚眼，才扭动著腰肢，款款向巷子另一头走去。
    陈大人站在原地，又思索了片刻，方才整理了一下衣袍，朝著相反方向，快步离开了小巷。
    阴影中的赤鳶將这番对话一字不落地听在耳中，心中疑竇丛生。
    陈大人与鴇母密谋，要为一位“大人物”寻找绝色佳人，此事必须儘快稟报主子！
    她悄无声息地退出小巷，回到酒楼中。
    回到雅间，墨隼与青芜仍在。
    赤鳶快速低语：“確有蹊蹺，可能与主子有关，待到了迎宾苑再做稟报。”
    她略去不堪细节，但点明了要害。
    墨隼眼神一凝，点了点头。
    既已打探到消息，便不宜久留。
    三人结帐下楼。华灯初上，扬州街头依旧热闹。
    离安排夜访迎宾苑的时间尚有些空隙。
    青芜望著街景，忽然开口：“我想去那边的成衣铺看看。”
    赤鳶看向她。
    青芜语气平静地解释：“萧大人此次南下查案，明面上並未携带女眷。我突然出现在他身边，无论以何种身份，都难免惹人注目，徒增猜疑。不若置办几身合体的男装，届时或可充作他身边隨行的小廝、文书之类，更为便宜。”
    赤鳶与墨隼闻言，俱是一怔，隨即眼中都掠过一丝恍然与讚赏。
    赤鳶更是想起之前奉命暗中监视青芜时，她確实曾用男装打扮巧妙周旋，甚至一度差点摆脱跟踪，不由嘆道：“你这法子倒是稳妥周全。先前在长安，我们便领教过你这『改头换面』的本事。”
    语气中带著几分难得的佩服。
    墨隼也微微頷首：“此计可行，能省去不少麻烦。”
    於是，三人转而寻了一间看起来货品齐全的成衣铺。
    青芜仔细挑选了几身质地普通、顏色沉稳的男式夹棉袍衫和褌裤，又选了合適的布鞋和包头巾。
    她身量在女子中算高挑纤细，挑选的男装尺码合適，略加束缚，便颇有几分清秀小廝的模样。
    赤鳶也顺手买了两套便於行动的深色劲装，以作更换。
    购置完毕，三人不再耽搁，准备依计划，趁夜色前往迎宾苑。
    迎宾苑位於城中相对清静的官署区，高墙深院，在夜色中更显肃穆。
    墨隼凭藉暗卫之间独特的联络方式，很快与潜伏在扬州接应的同僚接上了头。
    几道黑影如夜梟般掠过屋脊巷陌，悄无声息地避开了苑外可能存在的眼线，从一处极为隱蔽的侧墙翻入，落在了內院静謐的阴影中。
    此时，萧珩正在书房內。
    灯烛明亮，將他挺拔的身影投在墙壁上。
    他面前摊开著空白的奏摺用纸，墨已研好，笔搁在一旁，却尚未落笔。
    他眉宇微锁，正思索著前些日子张康带来的情报——杜文谦欲以金银財宝行贿。
    此事，他已有定计。
    这贿赂，不仅要收，还要收得“光明正大”，收得“物尽其用”。
    他正盘算著如何撰写这封提前预备的奏摺，既要將“扬州官员体恤边事、踊跃捐赠”的“佳话”写得漂亮，又要在字里行间为后续可能的发难埋下不易察觉的伏笔。
    届时，这份奏摺连同那即將到手的“赃银”一併急递入京，呈至御前……陛下会如何想？
    对“急公好义”的杜文谦是褒奖还是暗生疑竇？
    无论何种，都足以搅乱对方阵脚，为自己爭取更多时间和主动。
    思绪纷转间，门外传来铁鹰刻意放轻却清晰的稟报声：“大人，赤鳶、墨隼已至，那位……青芜姑娘，也一同到了，现安置於西厢静室。”
    萧珩执笔的手几不可察地微微一顿。
    笔尖上凝聚的一点墨汁，滴落在纸面。
    心中似有一处极细微的弦，被无形的手指轻轻拨动了一下，漾开一丝几乎无法捕捉的涟漪。
    但这异样太过倏忽，未及明晰便已沉入他惯常的冷静深潭之下，连他自己都未曾真正意识到。
    他放下笔，声音是一贯的平稳无波：“让赤鳶、墨隼进来回话。”
    书房门被轻轻推开，赤鳶与墨隼闪身而入，反手將门掩好。
    两人皆已换上了乾净的深色衣裳，行动间带著暗卫特有的利落与恭谨。
    上前一步，单膝点地行礼：“属下赤鳶/墨隼，参见主子。”
    “起来，说。”
    萧珩示意他们起身，目光落在赤鳶身上，带著询问。
    赤鳶迅速將傍晚在悦来居及后巷的所见所闻，清晰扼要地稟报了一遍。
    从“陈大人”与鴇母的拉扯，到巷中关於为“大人物”寻访美色、甚至將主意打到自家外甥女头上的密谈，一字不落，关键信息无一遗漏。
    萧珩听完，眸光微凝，嘴角掠过一丝冰冷的弧度。
    杜文谦那边想用金银美人双管齐下，这边陈敬之就已如此“积极”地物色人选，甚至不惜祸及亲眷。
    看来对方阵营內部，比他预想的更为急切，也更为齷齪。
    这条线索，或许能成为一个意外的突破口。
    “你们初到扬州，便能留意到此等琐事，不错。”
    萧珩淡淡赞了一句，隨即问道，“一路行来，可还顺利？”
    赤鳶与墨隼对视一眼，由赤鳶主述。
    她將从离开长安后，如何谨慎路线，到途中遭遇山匪袭击、青芜关键时刻拉她一把避免重伤，再到被农妇所骗中迷药、身陷匪寨，青芜如何机智周旋、假意应允拖延时间，以及后来两人协力带著受伤的她连夜逃亡、青芜如何咬牙坚持、手上磨破也一声不吭等情状，原原本本地道来。
    她言语间並未过分渲染，但敘述细致，尤其突出了青芜在险境中的冷静、急智与坚韧。
    赤鳶確有些私心。
    她知晓自家主子心思深重，行事果决乃至有时显得冷酷。
    这一路同行，尤其是经歷过生死关头，她对青芜已生出了几分真实的关切与钦佩。
    她想著，多让主子知道青芜的不易与好处，或许主子心肠一软，青芜往后在主子手下的日子能好过些。
    她並未察觉，自己这番带著倾向性的稟报，已悄然越过了暗卫绝对客观、事无巨细皆需上报的界限——她自然而然地略去了何大川中途出现並救下他们的那段插曲。
    有些事，多说无益，反而可能节外生枝。
    萧珩静静听著，面上並无太多表情，但也没有流露丝毫的不耐。
    他靠在椅背上，指尖无意识地轻轻敲击著紫檀木的扶手。
    听到青芜遇匪时的惊险，他眸光微沉；听到她巧妙周旋，他眉梢几不可察地动了一下；听到她带著伤坚持赶路，他敲击扶手的指尖停了一瞬。
    这些细微的反应连他自己都未曾留意。
    赤鳶最后提到了青芜今日主动提议购置男装之事，解释其考虑周全，愿扮作小廝隨从，以免引人注目。
    “青芜姑娘思虑甚密，此法確能省去不少麻烦。” 赤鳶总结道，语气自然。
    萧珩听完，並未深究赤鳶稟报中可能存在的细微取捨，反而因最后这买男装的提议，眼底深处掠过一丝极淡的、几乎难以捕捉的微光。
    不愧是她。
    总能於困境中找到最务实、最利於保全自身的法子。
    这份机变与韧劲，让他再次確认，自己执意要將她带到身边，是对的。
    甚至，心底某个角落泛起一丝极轻微的悔意——当初离京南下时，若不顾她的意愿强行带上，或许便能免去后边这许多事情。
    不过，这念头也只是一闪而过。
    无论如何，她现在已在这里，就在他的掌控之下。
    扬州虽大，他的网已悄然收紧，她还能飞到何处去？
    “知道了。”
    萧珩终於开口，声音听不出情绪，“一路辛苦。你们先下去歇息，赤鳶的伤，让苑中医官再仔细看看。西厢那边，安排妥当，若无要事，不必打扰。”
    “是，属下告退。” 赤鳶与墨隼齐声应道，躬身退出了书房。
    书房沉重的雕花木门在身后无声合拢。
    赤鳶与墨隼一前一后，往值房方向去。
    行至一处僻静的迴廊转角，几株老梅斜逸而出，暗香浮在冰冷的空气里。
    墨隼忽然停住脚步。
    “赤鳶。”
    他的声音不高，落在夜里却如冰珠坠地。
    赤鳶身形几不可察地一滯，旋即若无其事地转过身，脸上甚至扬起一点惯常的、略带散漫的笑：“嗯？怎么了？”
    廊下灯笼的光晕在她脸上跳跃，却照不进她刻意垂下的眼睫深处。
    墨隼向前一步，逼近了些。
    两人距离很近，近到能看见彼此呵出的白气短暂交融，又迅速消散於寒夜。
    “你知道我要说什么。”
    他盯著她的眼睛，目光锐利如他袖中从不离身的短刃，“你的心思。”
    赤鳶心头猛地一跳，面上却笑得更轻鬆，甚至带上一丝疑惑：“什么心思呀？”
    墨隼语气沉缓，字字清晰，“我们是主子的暗卫。从被选中的那一天起，我们的命、我们的眼、我们的刀，都只为一人所用。只能听从，不能质疑，更不能……被其他任何人、任何事动摇。”
    寒风卷过迴廊，吹得灯笼晃动，光影摇曳在他们脸上，明明灭灭。
    赤鳶袖中的手悄然握紧。
    她避开墨隼的视线，声音轻飘飘的：“我知道呀。这些规矩，我背得比你熟。”
    她顿了顿，又强调般低声重复，“我一直都知道。”
    墨隼看著她，回想这一路千里护送，他亲眼看著她与那沈青芜从最初的冰冷戒备，到后来的並肩御敌，即便青芜那点微末之力在暗卫眼中不值一提，再到马车中的欢声笑语……
    赤鳶眼中逐渐亮起的光，唇边偶尔浮现的、並非偽装的笑意，他都看在眼里。
    起初，他只当那是女子间难得的投缘，是赤鳶漫长黑暗生涯里偶然照进的一缕微光，他乐见她能有片刻鬆弛与欢愉。
    他甚至暗自感激过沈青芜，因她的存在，让赤鳶冷硬的眼眸里，多了几分鲜活气。
    可直到今夜。
    直到书房之中，赤鳶以那般详尽甚至带著不易察觉的维护语气，描述沈青芜的“坚韧”、“聪慧”、“临危不惧”，却对何大川沿途尾隨的情报只字不提。
    墨隼心中那根绷紧的弦，终於发出了清晰的警音。
    有些东西，悄然变了质。
    终究，他眼底那锐利的审视缓缓敛去，化作一抹深沉的、复杂的忧虑。
    他退后半步，拉开了那令人窒息的距离，声音恢復了平日毫无波澜的调子：“你知道就好。”
    言罢，他不再看她，转身面向苍茫的雪夜，侧脸线条在光影中显得格外冷硬。“夜深了，去歇息吧。明日还需当值。”
    赤鳶站在原地，望著他沉默如山的背影。
    她知道，墨隼看穿了，也警告了。
    而他的警告，源於关切，也源於他们共同的、无法摆脱的命运。
    “嗯。”她低低应了一声，声音飘散在风里。
    她迈步向前，与墨隼擦肩而过，走向自己值房的方向。
    墨隼直到她的脚步声彻底消失在迴廊尽头，才缓缓转过身，望著她离去的方向，眸色比这冬夜更深。
    终究，他只是极轻地摇了摇头，將那句未曾出口的嘆息咽回冰冷的腹中。
    罢了。
    既劝不住，那便……多看顾著些吧。
    只要她开心便好。
    书房中萧珩盯著那团墨渍，眉心几不可察地蹙了一下。
    笔被搁回青玉笔山，发出细微的碰撞声。
    萧珩站起身，玄色锦袍的下摆在烛光中划过一道弧线。
    他本该唤人换纸重写——早日备好以防有变数。
    可脚步却已转向房门。
    西厢房里炭火烧得正旺，驱散了扬州冬夜的湿寒。
    沈青芜褪下斗篷，站在地中央，打量著这间宽敞精致的房间。
    锦帐绣褥，多宝架上陈列著看似隨意却价值不菲的玉玩，空气里有淡淡的沉水香——是萧珩惯用的薰香。
    她深吸一口气，將指尖掐进掌心。
    疼，能让她清醒。
    门被推开时带进一股寒气。
    萧珩走进来，高大的身形几乎填满门框。
    他的目光落在她脸上，像冬日里结冰的湖面，看似平静，底下却暗流汹涌。
    四目相对。
    沈青芜没有低头，没有后退。
    她微微屈膝，行了一个標准的平民见官礼：“萧大人。”
    声音清晰，不高不低，像一颗石子投入冰湖。
    萧珩的眉梢微微动了一下。
    “萧大人。”
    她重复了一遍，像是確认什么，又像是划清什么，“我已赎身出府，是良籍。此番受大人『相邀』前来扬州，是感念大人昔日收容之恩，亦是……”
    她顿了顿，“亦是情势所迫。”
    每一个字都像精心打磨过的玉器，圆润，却坚硬。
    萧珩盯著她。
    “赎身了。”
    他慢慢重复这三个字，嘴角似乎弯了一下，却无丝毫笑意，“所以，连称呼都改了。”
    他记得离京前日，她被他圈在怀中，髮丝凌乱地贴著脸颊，气息不稳，却还是仰著脸小声说：“奴婢……我会一直想著公子。”
    那时她眼中水光瀲灩，依赖与畏惧交织，像藤蔓缠绕著参天巨木。
    如今这藤蔓自己挣脱了土壤，长成了一株笔直的小树。
    一股细微的不悦，像墨滴入清水，在他心底悄然晕开。
    但他隨即看到她眼下淡淡的青影，想起暗卫稟报中提及的一路艰险。
    那点不悦奇异地被另一种更模糊的情绪压了下去。
    “一路辛苦了。”他开口，声音出乎自己意料的平和，甚至带著一丝他自己都未察觉的温和，“可是累了？”
    沈青芜微微一怔。
    她设想过他可能的反应——恼怒、讥讽、冰冷的命令，甚至像过去那样直接以行动宣告占有。
    唯独没想过是这样近乎……关切的询问。
    她警惕地看著他，像林中小鹿嗅到陌生的气息。
    萧珩已转向门外：“常安，备热水，让青芜姑娘沐浴解乏。”
    “是。”常安应声而去。
    沈青芜的心更乱了。
    他为何如此好说话？
    这不符合萧珩的行事风格。
    莫非……他依然视她为可隨意安排的所有物，认为她沐浴更衣，不过是为接下来的事做准备？
    这个念头让她心中发凉。
    热水很快备好。
    浴桶置於屏风后，热气蒸腾，氤氳了雕花窗欞。
    沈青芜迟疑片刻，终究抵不过一身风尘疲惫，褪去衣衫，踏入温热的水中。
    水波轻漾，抚过肌肤。
    她闭上眼，试图理清纷乱的思绪，告诉自己：你是良民，你已不是他的奴婢。他若强来，你总有理由拒绝，哪怕这理由在他眼中微不足道……
    脚步声就在这时响起。
    沉稳，熟悉，毫不避讳。
    沈青芜猛地睁开眼，抓过搭在桶边的布巾掩在胸前。
    水汽朦朧中，萧珩绕过屏风走了进来。
    他已脱下外袍，只著一件深青色家常直裰，领口微松，神色自若，仿佛只是走进自己房中的一处寻常所在。
    “你……”沈青芜的声音卡在喉咙里。
    萧珩走到浴桶边，俯视著水中惊慌却强作镇定的女子。
    热气熏得她脸颊泛红，湿发贴在颈侧，水珠沿著锁骨滑落，没入被布巾遮掩的起伏之间。
    这景象他並不陌生，在萧府的浴室里，他曾这样欣赏她的无措与羞怯，然后理所当然地索取更多。
    “水可还合適？”他伸手，指尖掠过水麵，试了试温度。
    动作自然得仿佛他们之间从未有过分离与身份的变更。
    沈青芜向后缩了缩，背脊抵住微凉的桶壁：“萧大人，请自重。我如今已非府中婢女，您这般闯入，於礼不合。”
    “自重？”
    萧珩像是听到了什么有趣的词，低笑一声，手指却沿著桶沿滑下，触到她紧绷的肩头，“青芜，你我之间，何曾需要这些虚礼？”
    他的掌心温热，带著习武之人特有的薄茧，触感鲜明。
    沈青芜浑身一颤，不是悸动，是排斥。
    “萧大人！”她声音抬高，带著明显的抗拒，“请您出去。”
    萧珩的手顿住。
    他看著她眼中不容错辨的牴触，那里面没有欲拒还迎的羞涩，只有清晰的界限。
    这界限刺痛了他。
    “出去？”他缓缓收回手，撑著桶沿，俯身逼近，气息几乎拂过她潮湿的额发，“青芜，你以为赎了身，出了府，我们之间就一笔勾销了？你成了良民，我便不能碰你？”
    他的声音压得很低，带著一种危险的磁性：“还是说，你觉得有了说『不』的资格？”
    沈青芜仰头与他对视，水汽让她的眼眸看起来湿漉漉的，但里面的光芒却异常坚定：“是。我有说『不』的资格。从前在府中，我是奴，身不由己。如今我不是了。萧府於我有恩，青芜铭记，若有能报答之处，在所不辞。但若大人以为，我此番前来，便是默许重续旧日……那大人想错了。”
    “报答？”
    萧珩嗤笑，手指忽然捏住她的下巴，力道不重，却带著不容挣脱的掌控，“你拿什么报答？青芜，你的一切都是我给的。你能安然活到今日，是因我准你活著。”
    他刻意顿了顿，满意地看到她瞳孔骤缩，“你以为，我从未察觉到你离府前的那些小伎俩，那些小心思？”
    沈青芜脸色瞬间苍白。
    “你始终是我的人。”
    萧珩的拇指摩挲著她的下唇，眼神深暗，“赎身出府，不过是换个身份。將来，我可以给你更体面的名分。但前提是，你须得明白自己的位置。”
    说著，他竟就著俯身的姿势，低头欲吻她的唇。
    那是一个充满宣告意味的动作，带著不容置疑的占有欲。
    就在他的唇即將碰触她的瞬间，沈青芜不知哪来的力气，猛地偏头躲开，同时抬手推拒他的胸膛，水花四溅。
    萧珩眼中闪过一丝讶异，隨即化为不悦的厉色。
    他轻易制住她胡乱推拒的手腕，再次低头。
    这一次，沈青芜没有再躲。
    她迎了上去。
    但不是顺从。
    而是狠狠地，咬了下去。
    “嘶——”萧珩吃痛，骤然鬆手后退半步，指尖抚上唇瓣，触到一丝温热湿黏。
    血跡在指尖晕开。
    他低头看著那抹红，又抬眼看向浴桶中气喘吁吁、唇上也沾了血却死死瞪著他的女子，眼神一时间复杂难辨。
    震惊，暴怒，以及一丝极淡的、连他自己都无法理解的奇异兴味。
    沈青芜的胸口剧烈起伏，布巾滑落也顾不上了，只是瞪著他，像一只被逼到绝境却终於亮出爪牙的小兽：“萧珩！你看清楚了！我不是你养在笼子里的雀鸟，召之即来，挥之即去！我有我的身子，我的心，它们属於我自己！从前不得已，我认了。但现在，我不愿意！”
    她声音发颤，却字字清晰：“你若强来，便是逼奸良家女子！纵然你权势滔天，难道真能一手遮天，全然不顾王法、不顾名声？还是说，萧大人就喜欢用强，喜欢看人屈辱挣扎？”
    水珠从她脸颊滚落，分不清是热水还是別的什么。
    她眼中没有泪，只有灼烧般的怒火与决绝。
    萧珩沉默地看著她。
    唇上的刺痛鲜明，血腥味在口中瀰漫。
    她叫他“萧珩”，连“大人”都省了。
    她说不愿意。
    她说这是“逼奸”。
    这些字眼像冰锥，刺破了他心中某种理所当然的认知。
    他忽然想起赤鳶稟报时，提及她一路上如何冷静应对险境，如何救下人，如何在顛沛流离中依然试图照顾他人。
    那时他心中只有不悦——他的所有物，怎能对旁人展露那般姿態？
    如今直面她的反抗，他才隱约触碰到那姿態下的內核：一种他从未真正在意过的，属於“沈青芜”这个人的、顽强的生命力。
    沉默在氤氳水汽中蔓延。
    良久，萧珩缓缓直起身。
    他用指尖慢慢擦去唇上的血，动作优雅，仿佛只是拭去不小心沾染的尘埃。
    “性子倒是野了不少。”
    他开口，声音已恢復一贯的平静无波，听不出喜怒，“看来在外头这些时日，没人教规矩，忘了该怎么顺服。”
    沈青芜紧绷著身体，戒备地看著他。
    萧珩却不再逼近。
    他转身，从架子上取过一条乾净的长巾，隨手扔在浴桶旁的矮凳上。
    “擦乾，別著了风寒。”他语气平淡得像在吩咐一件无关紧要的事，“今晚好生歇息。”
    说完，他竟真的转身，绕过屏风，离开了浴室。
    脚步声渐远，门被轻轻带上。
    沈青芜僵在温热的水中，许久未能回神。他就这么……走了？
    没有强迫，没有进一步的怒斥，甚至没有摔门而去。
    这比预想中任何一种激烈的反应，都更让她不安。
    外间，萧珩站在窗前，望著庭院中飘落的飞雪。
    唇上的伤口隱隱作痛，提醒著方才那毫不留情的一咬。
    他抬手，指腹轻轻按了按伤口。
    眼中並无多少怒意，反而掠过一丝深沉的、近乎狩猎般的专注。
    不过是一只飞出去久了些的鸟儿，忘了归巢的路，也被外面的风吹硬了翅膀。
    无妨。
    他有的是耐心，也有的是手段。
    折断野性的过程，本身也是一种乐趣。
    他要的，从来不是一具只会顺从的躯壳。
    他要她心甘情愿地回来，要她眼里重新染上依赖，要她那颗生了反骨的心，一点点被他重新焐热、驯服。
    至於她此刻的抗拒、她划下的界限、她口中所谓的“自己”……
    萧珩嘴角勾起一抹极淡的、势在必得的弧度。