工部衙门。
    午后的阳光透过窗欞，在地上投下斑驳的光影，空气中浮动著细小的尘埃。
    大堂里，几个主事、郎中正凑在一起，压著嗓子閒聊。
    聊的自然是昨天早朝上那件惊天动地的大事。
    “听说了吗？陛下要在西北开恩科。”
    “何止是听说，我当时就在殿上。那场面，嘖嘖……钱牧斋（钱谦益）他们的脸都绿了。”
    “活该！让他们平时总拿鼻孔看人，现在傻眼了吧？”
    “嘘！小声点！让人听见，你不要命了？”
    “怕什么？现在谁还敢跟陛下对著干？”
    就在他们聊得起劲的时候，一个身影从他们身边匆匆走过。
    那人穿著一身緋红的官袍，身材清瘦，面容儒雅，正是他们的顶头上司，工部尚书宋应星。
    然而，宋应星对他们的议论充耳不闻。
    他怀里抱著一卷半人高的泛黄图纸，脸上带著一丝焦急，径直穿过大堂，走向了后院。
    几个郎中看著他的背影，纷纷摇头。
    一个年长的郎中嘆了口气：“唉，咱们这位宋大人，什么都好。”
    “学问好，人品好，也不贪財。”
    “就是太痴迷於那些『奇技淫巧』了。”
    另一个年轻的撇了撇嘴，接话道：“何止是痴迷？简直是走火入魔！”
    “你看看他的公房，哪里还像个尚书衙门？简直就是个木匠铺子！”
    “堆满了各种乱七八糟的零件、图纸，还有那些黑乎乎的煤石和矿样。”
    “堂堂朝廷二品大员，天天跟一群满身油污的老工匠混在一起，传出去成何体统？”
    “就是！听说他最近还在写一本叫《天工开物》的书，我偷偷看过几页，写的全是些什么农具、烧瓷、採矿的俗务，简直有辱斯文！”
    年长的郎中压低了声音，打断了他们：“没办法，谁让陛下就欣赏他这一点呢？”
    “你们忘了？上次陛下巡视京营，点名要见的就是宋大人，还把他大大夸奖了一番，说他是『实干之臣』。”
    “我看啊，咱们这位宋大人圣眷正浓著呢，咱们还是少说两句吧。”
    ……
    后院，一间瀰漫著桐油与木屑气味的宽敞库房里。
    十几个头髮白的老工匠，正围著一架巨大的织布机唉声嘆气。
    这架织布机是宋应星根据古籍和自己的想法设计出来的，比市面上最先进的织机还要复杂好几倍。
    理论上，它的效率能提高五成以上。
    但是现在，它出了问题。
    一个老工匠满脸愁容地说道：“大人，不行啊。这个传动轴太细了，带动不了这么多的梭子，一加速就断了。”
    另一个工匠也指著另一处附和道：“还有这个卷布的滚轮，转得太快了，织出来的布松松垮垮的，根本没法用。”
    宋应星放下图纸，亲自蹲下身子，用手指抚过传动轴断裂处的木刺。
    他的眉头紧紧皱了起来。
    这些问题他都知道，可想了好几天，也想不出解决的办法。
    难道，自己所想的那些道理，终究只是纸上谈兵？
    ……
    宋应星从小就跟別的读书人不一样。
    別人在读四书五经的时候，他却喜欢跑到田间地头看农夫如何耕种，跑到烧瓷的窑厂看工匠如何制胚。
    他觉得，这些看似不起眼的匠人技艺，其中蕴含的道理一点也不比圣贤书里的学问差。
    他把这些都一一记了下来，整理成册，取名《天工开物》。
    他坚信“格物”才能“致知”，万事万物都有其內在的规律和道理。
    只要能找到这些道理，就能让天下百姓过上更好的日子。
    但是，他的想法不被任何人理解。
    家人觉得他不务正业，同僚觉得他有辱斯文。
    他感到很孤独，也很苦闷。
    整个大明，似乎只有他一个人在走这条崎嶇的小路。
    ……
    “宋大人！宋大人！”
    就在这时，一个书吏气喘吁吁地跑了进来。
    “宫里来人了！司礼监的王公公亲自来的！说陛下要立刻召见您！”
    宋应星心里“咯噔”一下。
    王承恩，那可是皇帝身边最信任的內臣。
    他亲自来传旨，肯定不是小事。
    难道是自己这几天光顾著研究织布机，耽误了工部的正事，被哪个言官给弹劾了？
    他的心一下提了起来。
    他连忙拍了拍身上的灰尘，整理了一下官袍，跟著书吏快步走向了前堂。
    ……
    乾清宫。
    宋应星怀著惴惴不安的心情跪倒在地。
    “臣工部尚书宋应星，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
    “宋爱卿，平身。”朱由检的声音很温和，听不出喜怒。
    “谢陛下。”
    宋应星站起身，低著头，不敢直视龙顏。
    他在等著皇帝的雷霆之怒。
    然而，等了半天，却只等到一句让他意想不到的话。
    “宋爱卿，朕听说你在写一本书？”
    宋应星心里一惊。
    陛下怎么会知道这件事？
    他不敢隱瞒，连忙答道：“回陛下，確有此事。只是一些臣平日里的胡思乱想，隨手记录罢了，上不得台面。”
    “哦？”朱由检笑了笑。
    他从御案上拿起一本薄薄的册子，递给了旁边的王承恩。
    王承恩迈著小碎步，將册子送到了宋应星的面前。
    “爱卿看看，可是此物？”
    宋应星疑惑地接了过来。
    当他的目光落到册子封面上的时候，他的呼吸猛地一滯。
    那册子在他手中仿佛有千斤之重。
    只见封面上用他自己的笔跡，清清楚楚地写著四个大字——
    《天工开物·手稿》！
    这怎么可能？！
    这份手稿是他尚未完成的心血之作，一直锁在他自家书房的密匣之中。
    除了他自己，绝无第二个人见过。
    陛下是如何得到的？！
    他猛地抬起头，震惊地看著龙椅上那个面带微笑的年轻皇帝。
    眼神里充满了困惑和一丝难以言喻的寒意。