“……陛下这次是铁了心。清本源、禁私鬻、严引限、重职任，四策齐下，满朝震动。”
    “震动何用？盐政积弊百年，岂是一朝一夕能改？陛下年轻气盛，不知其中利害。江南盐利，牵涉多少世家豪强？断人財路，如杀人父母啊。”
    “小声点！这话也敢说？不要命了？”
    “怕什么？如今满城皆是厂卫，还差你我几句议论？只是……我听说，朝中已有大臣联名上疏，请陛下缓行盐法，以免激起民变。”
    “民变？呵，恐怕不止民变那么简单……”
    岳不群静静听著邻座閒人的低声议论，心中渐渐理清了当前的局势。
    正德皇帝欲借整顿盐法，收拢財权，巩固皇权。此举必然触动江南盐商、地方豪强、乃至朝中既得利益者，矛盾已然激化，只是尚未爆发。
    “师兄，”寧中则轻碰他手臂，“你看那边。”
    岳不群抬眼望去，见客栈门口进来一人。那人约莫五十来岁，面容憔悴，衣著朴素，但举止间自有气度。他寻了个空位坐下，只要了一壶最便宜的茶，慢慢喝著，眼神空洞。
    更引人注目的是，那人坐下不久，门外便有两个锦衣人现身，远远盯著，显然是緹骑监视。
    客栈內顿时安静了几分。眾人低头喝茶，不敢再看。
    岳不群却心中一动，隱约觉得，此人或是个有来歷的人物。
    果然，茶足饭饱后，那憔悴男子起身离开。两个番子立刻跟上，不远不近地尾隨。
    岳不群在桌上放下几枚大钱，对寧中则低声道：“跟去看看。”
    二人悄然起身，远远跟上。
    那男子穿街过巷，步履蹣跚，最后来到一处破旧小院前。院门虚掩，他推门而入。两个番子在巷口停下，对视一眼，並未跟进，而是守在巷口。
    岳不群与寧中则绕到巷后，见小院后墙低矮，便纵身翻入。院內杂草丛生，屋舍破败，显然久未修葺。正屋门开著，那男子坐在一张破椅上，对著空荡屋子发呆。
    岳不群示意寧中则留在院中望风，自己悄然靠近窗下。
    屋內，那男子忽然开口，声音沙哑苍老：“既然来了，何必躲藏？”
    岳不群一惊，隨即坦然推门而入，拱手道：“在下岳不群，冒昧打扰，还请见谅。”
    男子抬眼看他，眼中无惊无怒，只有一片死寂：“岳不群？你是江湖中人，怎敢来趟这摊浑水？”
    这回轮到岳不群惊讶了：“阁下认得岳某？”
    “不认得，能轻而易举的避开锦衣卫，不是军中好手，便是江湖毫克。”男子淡淡道，“这个时节，这个局面，边军中任凭是谁，谁都不会参合此事，唯有那些不知天高地厚的江湖客，不知深浅，自以为有几分本事，竟敢往里招惹？”
    他顿了顿：“某张宪，原工部右侍郎，因盐法案牵连，罢官待审。”
    听对方通名道姓，岳不群急忙行李，道：“原来是张侍郎，在下有礼了——”
    到底老岳前生並非歷史学家，这貌不惊人的老头，实则也是个史书留名的人物。《国朝献徽录》记载：明武宗（正德）即位，诸边告急，户部言足边赖盐课，而其法久坏，请遣重臣釐正之。遂命张宪任都察院右僉都御史，管理两浙八闽。九年考满，升右都御史，仍督其事。正因如此，正德小皇帝颁盐课新政，倒有大半时间都是靠这位老官儿一力监管。
    “张大人，”岳不群正色道，“岳某此番进京，確为探听盐课之事。天下动盪，江湖亦难独善。不知大人可否赐教？”
    张宪苦笑：“赐教？一个待罪之身，有何可赐教？岳先生想知道什么？想知道盐政如何腐败？想知道整顿如何酷烈？还是想知道……这背后究竟有多少人慾置陛下於死地？”
    最后一句，他说得极轻，却如同惊雷。
    岳不群沉吟片刻，徐徐道：“愿闻其详。”
    张宪沉默良久，只上下打量岳不群半晌，目光无意扫过对方腰间，忽然全身一震，欲言又止，半晌才开口道：“盐法之弊，根源不在盐场，不在运司，而在朝堂、在宫闈。陛下欲整顿盐法，本意或是好的。可他不知道，盐利之网，早已笼罩半个大明。从宫中太监到地方豪强，从朝中大臣到边镇將帅，多少人靠这张网吸血？”
    既然已经开了口，他也就不再避讳，站起身，走到窗边，望著院中荒草：“清本源？清得了盐场灶丁，清得了宫中奏討盐引的太监吗？禁私鬻？禁得了小民肩挑背扛，禁得了王府官船夹带私盐吗？严引限？严得了地方盐商，严得了皇亲国戚吗？重职任？我这样的微末小官，重责何用？真正该重责的，动得了吗？”
    句句如刀，剖开繁华表象下的脓疮。
    岳不群默然。他虽知盐政腐败，却不知深至如此。
    张宪转过身，眼中闪过一丝决绝：“岳先生，你虽是江湖人，想必是个有来歷的。便听我一句劝：速离京城，莫要捲入此事。这场风暴，已非人力能控。陛下……只怕已陷死局。”
    “死局？”岳不群清楚知道歷史，也知道朱厚照还是活了十几年才死。有些不以为然答道，“今上乃是天子，这死局……怕是有些危言耸听了！”
    张宪呵呵轻笑几声，低声道：“盐法整顿，触动江南命脉。江南世家、盐商、漕帮，朝中依附其势力者不知几许，如今联成一气。陛下若执意推行，唯有两条路：要么妥协退让，前功尽弃；要么……被人『病故』。”
    岳不群眯起眼睛，这老官儿倒是个知机之人，单单“病故”二字，便说穿了朱厚照日后的结局，他轻嘆一声，隨口问道：“何人敢行此大逆？”
    张宪悽然一笑，摇头道：“大逆？在有些人眼中，这天下从来不是朱家的天下，而是利益的天下。陛下挡了他们的路，便是大逆。至於是谁……东厂？锦衣卫？宫中太监？朝中大臣？边镇將帅？或许都是，或许都不是。这张网太大，大到无人能看清全貌。”
    他忽然咳嗽起来，咳得撕心裂肺。良久，才喘著气道：“岳先生，你走吧，还来得及！”
    岳不群深深一揖：“谢大人直言。岳某还有最后一问：若欲破此局，当从何处著手？”
    张宪眼神复杂，苦笑道：“破局？难！难如登天！但若真要说……大道五十，天衍四十九，终究有一线之机。陛下身边，未必全是敌人。只是……究竟何人能截取这一线生机，我却漫无头绪！”