《明史·本纪》记载：正德十五年（1520年）九月，朱厚照在南巡时落水於清江浦（江苏淮安），此后身体每况愈下，最终於正德十六年（1521年）三月驾崩於豹房，享年三十一岁，庙號“武宗”。
    “现在是正德二年，还有十三年……不急！不急！”岳不群深吸一口气，强迫自己冷静下来。
    十三年，看似很长，可若小皇帝急於求成，文官商贾反弹必然尤其酷烈，一旦矛盾激化，或许用不了那么久。
    “师兄，你在担心什么？”寧中则担忧地问。
    岳不群沉吟片刻，缓缓道：“我在想……华山虽偏安一隅，却终究在这天下之中。若朝局有变，江湖岂能独善其身？盐法整顿牵动天下命脉，此事非同小可。我想……去京城看看。”
    “京城？”寧中则一惊，“师兄是要……”
    “不是插手朝政。”岳不群摇头，“只是去看看，听听，想想。华山要在这世间立足，不能只知闭门练剑。天下大势，终究要心中有数。”
    他握住寧中则的手：“山中事务，暂交封师兄与周师弟。你陪我同去，可好？”
    寧中则望著岳不群眼中罕见的凝重与决断，重重点头：“师兄去哪，我便去哪。”
    二人回到华山，已是月上中天。
    剑气冲霄堂內，岳不群召集封不平、周不疑、丛不弃、成不忧四人，將下山所见所思尽数道来，只隱去前世记忆部分。
    “……盐法整顿，牵动甚广。我欲往京城一行，探听朝局动向。必要时……山中诸事，便託付诸位了。”
    封不平沉吟道：“掌门所虑甚是。江湖与朝堂，从来並非涇渭分明。只是京城龙蛇混杂，掌门与寧师妹务必小心。”
    周不疑道：“掌门准备何时动身？可需弟子隨行？”
    “三日后动身。人不宜多，只我与寧师妹二人，轻装简行。”岳不群道，“山中之事，封师兄主持大局，周师弟辅之。诸位师弟需加强防务，尤其注意山下动向。”
    眾人领命，各自散去。
    三日后，晨雾未散。岳不群与寧中则便悄然下山，轻骑简装，一路向北而去。封不平等人送至山门，望著二人身影消失在晨雾中，心中皆有不祥预感。
    这一去，是福是祸，无人能知。
    只有歷史的长河，在无人看见的深处，已悄然改道。
    而岳不群不知道的是，就在他前往京城的这一刻，千里之外的紫禁城中，那位年轻的皇帝，正在豹房的密室中，对著盐法改革的奏章，露出了一丝冰冷的笑意。
    北上的路途比预想中漫长。
    岳不群与寧中则一路缓行，自华山向北，经潼关入陕，再向东过黄河，沿途驛站、市集、村落，处处可见盐法整顿的痕跡。
    官府告示张贴在城门、驛站最显眼处，关隘盘查森严，但凡携带盐货，无论多寡，皆需查验盐引。岳不群亲眼见一老农因背负半袋粗盐被拦下，那盐分明是自家食用，却因无引而被没收，老农跪地哭求，差役冷面相对。
    “师兄，”寧中则低声道，“这般整顿，未免太过……”
    “矫枉过正。”岳不群接道，眼中闪过一丝忧虑。
    他们扮作游歷的江湖夫妻，岳不群自称岳先生，寧中则称寧娘子。一路低调，住寻常客栈，吃路边摊食，听往来行人议论。
    入河南境后，风声更紧。汴梁城外，见一队囚车经过，车內皆是衣衫襤褸之人，有老有少，镣銬加身。围观百姓窃窃私语，说这些都是“盐梟”，从盐场灶丁到转运脚夫，从商铺掌柜到地方小吏，因涉私盐而被捕。
    “听说要押解进京，由刑部、都察院、大理寺三司会审。”
    “何止，陛下亲命东厂、锦衣卫协查。这回啊，不知要掉多少脑袋。”
    岳不群与寧中则对视一眼，心中俱是一沉。
    四月初三，二人抵达京城。
    时近黄昏，夕阳將京城的巍峨城墙染成一片金红。九门巍然，箭楼高耸，护城河水流淌，倒映著城头猎猎旌旗。进出城门的人流如织，车马喧囂，但盘查之严，比沿途所见过之而无不及。
    守门军士仔细查验路引，询问来意。岳不群出示早备好的文牒，自称书生，携妻赴京访友。军士见他气度儒雅，寧中则嫻静端庄，不似可疑之人，略问几句便放行。
    入得城內，喧囂扑面而来。
    正阳门外大街宽阔如广场，店铺鳞次櫛比，招牌幌子五光十色。卖布的、卖药的、卖吃食的、卖玩物的，吆喝声此起彼伏。行人摩肩接踵，轿马穿行其间，一派盛世繁华。
    可若细看，便能察觉异样。
    街角巷口，总有身著劲装、腰佩长刀之人逡巡，眼神锐利如鹰。不是东厂的番子，就是锦衣卫的緹骑。百姓经过时，皆不自觉压低声音，加快脚步。
    更显眼的是，沿街商铺中，但凡与盐有关的盐铺、酱园、醃货店——门庭冷落，有的甚至关门歇业。偶有开张的，掌柜也神色紧张，不时张望街面。
    岳不群与寧中则在崇文门外寻了家不起眼的客栈住下，客栈不大，但乾净整洁，掌柜是个精瘦的中年人，姓孙，见多识广，言语谨慎。
    安顿好后，二人到前堂用饭。时辰尚早，堂內只有两三桌客人。岳不群点了几个小菜，一壶酒，与掌柜攀谈起来。
    “孙掌柜，京城近来可还太平？”
    孙掌柜一边擦著桌子，一边低声道：“太平是太平，就是……风声紧。”
    “哦？我等初来乍到，还请掌柜指点。”
    孙掌柜左右看看，声音压得更低：“客官可看见街上的番子了？东厂、锦衣卫，这几个月跟疯了似的，到处抓人。都是为『盐』字。听说今上要彻查盐政，从上到下，一个不留。”
    他顿了顿：“不瞒客官，小店前日也被查了。差官直奔后厨，查盐罐、查酱缸，连醃菜的滷水都要验。幸亏小店用的都是官盐，有引票，这才过关。隔壁『王记酱园』就没这么走运了，被查出用了无引私盐，掌柜当场锁走，铺子也封了。”
    寧中则“啊”了一声，皱眉道：“如此严苛，百姓如何度日？”
    孙掌柜苦笑：“度日？能保住脑袋就不错了。客官是外地人，不知京城如今情况。盐价飞涨——官盐价高且不说，还常断货；私盐不敢卖，抓到就是死罪。寻常百姓家，有些已淡食数日了。”
    正说著，门外传来马蹄声。孙掌柜脸色一变，忙道：“客官慢用，小的先去忙了。”
    岳不群抬眼望去，见一队锦衣卫飞驰而过，鲜衣怒马，腰挎绣春刀，气势汹汹。行人纷纷避让，街面一时寂静。
    寧中则低声道：“师兄，这京城……竟比江湖还凶险。”
    岳不群点头：“江湖凶险在明处，朝堂凶险在暗处。而如今，暗处的凶险已浮到明面上了。”
    寧中则伸手拉住岳不群，忧心忡忡的说：“皇帝老儿的事，与你我何干？咱们还是別管了……”
    岳不群哑然失笑，凑到寧中则的耳边，低声道：“当今皇帝还是个小娃娃呢！上次人家来华山，你也见过的——”
    寧中则愣了半晌，陡然想起当年曾经两次见面的富少朱寿，不禁“啊”的轻叫出声，见岳不群含笑点头，当下定下神，毫不迟疑的点头道：“那这事得管，那小傢伙给咱们送了礼，正好还他一个人情！”