吃了早饭，母子俩坐在院子里，一起剥豆子，折春笋。
    阳光暖烘烘地晒著，有一搭没一搭地说著话。
    “娘，天底下武功最高的人是谁？”
    李白芷想了想。
    “娘也不晓得嘞，不过娘听过一个传说。”
    “佛寺里供奉著一尊大佛，叫如来佛祖，住在一个叫灵山的地方，金光从裂缝里倾泻下来，铺成万丈阶梯，层层叠叠直入九天。“
    “灵山的山体通透如琉璃，漫山菩提树无风自动，每一片叶子都在低低地振颤。山顶莲台上坐著一个人，面目看不真切，整座天地都在他的呼吸中起伏。“
    “佛祖有两位童子侍奉，其中一位贪恋人间繁华，私自下凡。他见眾生疾苦，便传下武道修炼之法。武功，便是从那时候来的。“
    周青剥著豆子，琢磨著。
    这个世界也有如来佛祖的传说。
    李白芷忽然站起来：
    “汤好了，阿青去桌上等著！”
    她匆匆进了厨房，端出一碗参汤。
    汤色浅黄，热气裊裊，浓郁的参香扑面而来。
    周青接过碗，慢慢喝了一口。
    热流从喉咙滚下去，砸进胃里，一股温热顺著血脉蔓延开。
    又喝了两口。
    热流从脚底升起来，像一条滚烫的泥鰍，沿著骨骼一路往上窜，流经四肢百骸。
    周青放下碗，闭上眼。
    脑海中浮现出拔刀术圆满境界的气血控制法门。
    他站起身，走到院中空地，按照法门开始走桩炼劲。
    步伐沉稳，拳脚带风，引导著体內翻涌的热流。
    一丝极细的东西被练了出来。
    滑溜溜，热乎乎，像条小泥鰍在皮膜底下游走。
    周青猛地睁眼。
    真气。
    武道一炼，炼的是皮。
    练出真气，拍打皮肉，淬炼皮膜，闭合毛孔。
    旧皮撕裂修復，新皮坚韧如甲，皮肤呈古铜色，全身无一疏漏——这便是一炼武夫。
    他的熟练度早已绰绰有余，欠的就是气血。
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    如今参汤灌下去，炼精化气，总算把这块短板补上了一截。
    周青回屋，又喝了几口参汤，继续走桩。
    淬炼皮膜，引导真气，拍打周身。
    如此反覆，持续了三四个时辰。
    天色暗下来的时候，碗里的参汤见了底。
    周青收功站定，攥了攥拳头。
    气血充盈，皮膜紧实，浑身上下热烘烘的，跟换了副身子骨似的。
    一根五十年的老参下去，气血积累直逼一炼门槛。
    但还差一步。
    周青擦了把汗，皱起眉头。
    差在哪儿？
    拔刀术虽已圆满，可终归不入品，庄稼把式，经验总结，胜在出其不意，淬炼法门並不完善。
    要迈入一炼，得找一套完善的淬体法门。
    法门到手，水到渠成。
    ......
    李白芷坐在桌边，手指拨弄著一颗剥好的莲子，看了周青半晌。
    “阿青，你说你现在身子滋补得当，需得一门合適的武功法门？”
    周青点头。
    李白芷转头看向门边站著的周福。
    “福伯，你精通武功，想必有解决办法。”
    周福搓了搓手，苦笑一声。
    “夫人，少爷若是不通武功，老奴倒也可以教授一二。”
    他顿了顿，斟酌著用词。
    “不过这次押鏢看来，少爷刀法造诣颇高。依老奴看来，若是再学不入品的炼精化气法门，著实浪费。”
    “不如一步到位，直接去学族內的几门入品武功。”
    周青坐在一旁，没插嘴。
    大元王朝，武功品级分三等——凡功、灵功、真功。
    拔刀术连凡功都算不上，不入品的庄稼把式，全靠经验堆出来的路子。
    周家在白水县有些根基，族內存著几门凡功，练得恰当，足够撑到一炼圆满，著望二炼路子。
    李白芷微微点头，扫了周青一眼，笑起来。
    “既然如此，我便跟老家主说说，看能不能请一位厉害的护院武师来教武学。”
    周青没说话，心里盘算著。
    凡功和拔刀术的差距，不在招式，在淬体法门。
    一套完善的淬体法门下来，一炼门槛就是一层纸。
    等周福退出去，院子里安静下来。
    李白芷收了笑，看著周青。
    “福叔说你刀法颇为厉害，莫非平时有所练习？”
    周青沉默片刻，点了点头。
    女人也不追问，笑了笑。
    “如此便好，勤练武功才是正经事。”
    ......
    天还没亮透，周家大宅正堂已经点上了灯。
    老家主周炎坐在主位，面前的茶已经凉了，没动过。
    堂下分坐两房嫡系成员，角落里还站著两位身板笔直的护院武师，都是二炼层次的武夫。
    周远蛟坐在左手第一把椅子上，他是周炎的大儿子，稳稳的周家內部第二把交椅。
    此时手指有节奏地叩著扶手，沉稳开口：
    “谁人不知，血狼帮就是李家的人。”
    他扫了一眼在座眾人，继续说。
    “李家祖孙三代，皆非庸碌之辈，势力早就超过了我周家。而今李家图谋我周家的养身丹秘方，狼子野心，路人皆知。”
    没人接话。
    周炎端起茶碗，抿了一口凉茶，放下。
    “知道又有何用。”
    他的声音不高，堂里却安静得能听见灯芯噼啪。
    “李家驱使血狼帮，劫走了一批熬製养身丹的材料，还把我那孙儿一併掠了去。”
    “如今骑虎难下。”
    周炎从袖中抽出一张红帖，扔在桌上。
    “血狼帮送来了拜帖，要我周家派人谈判。五十两银子，换回二少爷和那批药材。”
    右侧一名嫡系子弟忍不住开口。
    “五十两倒不是出不起……”
    “银子是小事。”
    周炎打断他，“该派谁去？”
    堂內再次沉默。
    两位二炼武师对视一眼，都没吭声。
    血狼帮里有两个一炼的打手，这倒不算什么，周家的二炼武师隨便哪个去都能碾压。
    但问题不在血狼帮。
    问题在血狼帮背后的李家。
    周远蛟把话挑明了。
    “派个有分量的公子去谈判，万一被扣下，又多了一个人质。”
    “派二炼武夫去，万一李家设了埋伏，折进去一个二炼，我周家就彻底伤筋动骨。“
    堂下一片死寂。
    周炎用指节敲了敲桌面。
    “为今之计，需得循序渐进，调查清楚，试探一番。”
    他的声音压得很低。
    “试探李家的態度——到底是要跟我们周家撕破脸，还是打算敲一笔竹槓就算了，又或者，血狼帮的行为根本没有李家授意。”
    他停了一拍。
    “远蛟。”
    “在。”
    “你找一个人。”
    周炎的语气很平，像在说一件再普通不过的事。
    “能代表周家去谈判的，但不能是嫡系的公子。让他带银子去血狼帮，若对方再度扣人，我们便放弃谈判，直接围剿血狼帮，救回二少爷。哪怕和李家对上，也在所不惜。”
    话说得硬气。
    但在座的人都听出了弦外之音。
    ——找一个死了不心疼的。