秦州城的晨露还未散尽，沈溪已完成了西征大军的善后部署。
    他请旨以向训为秦凤节度使，坐镇秦州，安抚四州百姓，减免苛捐杂税，留一万步军驻守各隘口，防备后蜀反扑；又將俘虏的万余蜀兵，愿意返乡者发放路费，愿意留营者编入辅兵营，尽数安排妥当，不留半分后患。
    做完这一切，他才率锐锋军一万精锐，拔营东归，班师回汴梁。
    大军所过之处，沿途州县的百姓纷纷涌上路边，簞食壶浆，迎接这支收復故土，秋毫无犯的王师。秦凤四州的百姓，更是一路相送，直到队伍走出数十里，还能看到路边跪拜的身影。
    陈虎骑在马上，看著这一幕，忍不住感慨：“大人，咱们打了这么多仗，还是第一次见百姓这么真心实意地送咱们。”
    沈溪望著路边的百姓，语气平静却带著几分郑重：“百姓要的从来不多，不过是安稳日子，不受劫掠，不被苛税逼迫。我们守住了他们的安稳，他们自然认我们这支军队。”
    一路风餐露宿，日夜兼程，不过十日，大军便抵达了汴梁城外。
    让沈溪意外的是，柴荣竟亲自带著满朝文武，出城十里相迎。
    看到锐锋军的队伍远远行来，柴荣不顾身边內侍的劝阻，直接策马迎了上去。沈溪见状，立刻翻身下马，单膝跪地，高声道：“臣沈溪，幸不辱命，收復秦凤四州，班师回朝！参见陛下！”
    身后一万锐锋军將士，齐刷刷翻身下马，单膝跪地，齐声高呼：“参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
    声浪震天，军容严整，哪怕是长途跋涉归来，將士们依旧甲冑鲜明，队列整齐，没有半分疲態。
    柴荣翻身下马，亲手扶起沈溪，看著他晒得黝黑的脸庞，眼底满是欣慰与骄傲，拍著他的肩膀道：“好！好一个幸不辱命！朕就知道，你去了，定能给朕拿回秦凤四州！不到三个月，平定西陲，古往今来，也没几个少年將军能做到！”
    说罢，他牵著沈溪的手，一同上马，並肩入城，满朝文武紧隨其后，看向沈溪的眼神里，敬畏更甚。
    入城之后，柴荣在崇元殿大宴群臣，论功行赏。下旨晋封沈溪为武信军节度使，检校太傅，仍兼殿前司都虞候，锐锋军都指挥使，食邑一千五百户，赐免死铁券。
    这一封赏，震惊了整个朝堂。
    节度使是五代武將的巔峰，二十岁不到的节度使，整个五代史都绝无仅有。更何况还有检校太傅的荣衔，免死铁券的殊荣，此刻的沈溪，已是大周军方当之无愧的第二人，权势直逼殿前司都指挥使赵匡胤。
    沈溪却当庭躬身辞谢，沉声道：“陛下，收復四州，是全军將士用命，是向公坐镇统筹，臣不敢独揽全功。节度使荣衔太过厚重，臣愧不敢受。臣只求陛下恩准，优先保障锐锋军军械，粮草补充，为即將到来的淮南之战做准备，臣便心满意足了。”
    这番话，不贪功，不骄纵，眼里只有军务，只有家国，让柴荣更是满意，当即笑道：“你有这份心，朕甚为欣慰。封赏是你应得的，不必推辞。锐锋军的军械，粮草，三司必须优先供应，敢有半分拖延，以抗旨论处！”
    宴席之上，赵匡胤第一个端著酒杯上前，笑著道：“沈太傅，恭喜你一战定西陲，荣升节度使，真是少年英雄，赵某佩服！这一杯，我敬你！”
    沈溪举杯回礼，客气道：“赵都指挥使谬讚了，不过是將士用命，陛下天威，我不过是恰逢其会罢了。”
    两人对视一笑，酒杯相碰，看似和睦，眼底却都藏著几分不易察觉的试探。
    赵匡胤心里清楚，沈溪的崛起速度，已经远超他的预料，这个年轻人，已经成了他在军方最大的对手；而沈溪也明白，赵匡胤的城府与布局，从来都没停过，哪怕是在西征的这三个月里，他也借著禁军调度，悄悄收拢了不少兵权。
    而宴席的另一角，李重进端著酒杯，阴沉著脸，死死盯著沈溪，手里的酒杯捏得咯咯作响。
    他本就因为西陲的谣言事件被降职罚俸，心里憋了一肚子火，如今沈溪立下不世之功，一步登天，成了节度使，压了他一头，更是让他嫉恨得牙根发痒，却又无可奈何。
    宴席刚散，沈溪还没回到府邸，八百里加急的战报就衝进了皇宫，直接送到了柴荣的御案上。
    淮南前线急报：南唐皇帝李璟，以大將刘彦贞为北面行营都部署，率兵十万为主力，皇甫暉，姚凤为副，率兵三万屯守清流关，滁州，已经攻破大周滁州，和州，先锋部队已抵正阳渡口，正打造浮桥，准备渡过淮河，直取寿州！寿州守將刘仁赡连连求援，淮南诸州，大半已经动摇！
    整个汴梁城，瞬间被这封战报点燃了紧张的气氛。
    第二日早朝，紫宸殿內吵成了一团。
    范质，王溥等文官纷纷出列，劝諫柴荣暂缓亲征：“陛下，西陲刚定，大军疲惫，国库尚未充盈，南唐兵势正盛，不如先派大將驰援寿州，坚守淮河防线，等来年粮草充足，再行出征不迟。”
    李重进也出列附和，话里话外都带著针对：“陛下，臣以为，沈太傅刚从西陲回来，锐锋军疲惫不堪，不宜再上战场。臣愿率兵出征，定能守住淮河，击退唐兵！”他心里打的算盘很清楚，只要自己能拿下淮南之战的首功，就能压过沈溪，重新夺回军方的话语权。
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    可柴荣早已下定了决心，猛地一拍龙案，厉声喝道：“不必再议！南唐联合后蜀，北汉，妄图三面夹击我大周，如今西陲已定，正是朕腾出手来，好好教训李璟的时候！淮河防线一旦失守，淮南尽落南唐之手，汴梁就无险可守！朕意已决，御驾亲征淮南！”
    他目光扫过殿下百官，当即定下出征部署：
    以侍卫司都指挥使李重进为前军都部署，率兵两万，即刻出发，驰援正阳渡口，挡住刘彦贞的主力；
    以赵匡胤为副都部署，率兵一万五千，分兵攻取滁州侧翼，牵制皇甫暉部；
    以沈溪为先锋都指挥使，率锐锋军一万为前部先锋，紧隨李重进之后，驰援正阳，统筹前军卫勤，斥候诸事；
    以王朴为东京留守，坐镇汴梁，统筹粮草军械，保障大军后勤；
    其余诸將，各领兵马，隨御驾亲征。
    旨意一下，无人再敢多言。
    李重进得了前军主將之位，脸上露出得意之色，挑衅地看了沈溪一眼；而沈溪只是平静地躬身领命，没有半分爭抢。
    他心里清楚，战场之上，战功从来不是靠职位抢来的，是靠真刀真枪杀出来的。李重进想抢头功，也要看他有没有那个本事，吃下刘彦贞的十万南唐大军。
    当日下午，李重进就率前军出发，日夜兼程，直奔正阳而去。