“战爭输了。”
    黄金团团长哈利·斯崔克兰面对密尔总督们追问自由城邦处境时，只给出了这冰冷的四个字。
    伊耿並未出席那场充斥著绝望与喧囂的会议，却从脸色铁青的琼恩·柯林顿口中，得知了全部细节。
    只要是头脑清醒的战略家都清楚，布拉佛斯舰队的全军覆没，粉碎了密尔爭取体面和平的最后一丝希望。
    密尔人早已听到泰洛西陷落的噩耗，却仍偏执地寄望布拉佛斯舰队驰援，將瓦兰提斯人逐出石阶列岛。
    可最终决战的消息传来，整座城市瞬间被最深沉的哀慟笼罩，即便密尔在那场战役中未损失一船一舰，也难逃覆灭的宿命。
    败局既定，此后数日，黄金团与密尔人的所有挣扎，都不过是漫长的垂死挣扎。
    斯崔克兰强打精神部署防御，佣兵与民兵驻守城墙城门，普通市民仓促加固工事，可每一项行动都裹著绝望的阴云，透著末日的阴森。
    每日清晨，密尔居民都惶恐地仰望天空，生怕看见巨龙的翼影，怕那象徵血与火的巨兽，將整座城池化为焦土。
    总督们的宫殿里，再无往日的体面，只剩激烈的爭吵与粗鄙的辱骂，这群城邦统治者疯狂寻找替罪羊，互相指责是谁將他们拖入这场血腥冒险，却全然忘记，联手对抗瓦兰提斯本就是他们共同的决定。
    密尔苟延残喘了数月，绝望的人们抓著最后一根稻草，日夜祈祷布拉佛斯发动全面反攻，指望海王的兵工厂日夜不息，指望他们向潘托斯、洛拉斯施压，指望无面者出手刺杀，指望天降浩劫覆灭瓦兰提斯。
    可当布拉佛斯同意与坦格利安和谈、海王愿支付赔款赎回俘虏的消息传到密尔，一切都彻底崩塌。
    几位主战派总督当即服毒自尽，其余人则匆忙命奴隶草擬书信，呈给瓦兰提斯独裁官韦赛里斯·坦格利安，宣布密尔愿意无条件缔结和约，接受独裁官提出的任何条件。
    事到如今，密尔人再也奢求不到更好的结局。
    从那天起，伊耿不再是生活，只是麻木地存在。
    他行走、做事、进食、交谈，周遭的一切都像笼罩在迷雾之中，虚无又不真实。
    此刻他终於体会到伊戈尔·河文当年的心境，彻骨体会到沦为败者的滋味。
    黄金团已拼尽全力，数次重创瓦兰提斯军队，可终究无力回天。
    战爭输了，年轻的心臟被阴鬱的预感死死缠绕，无论日常的剑术训练、马术练习，还是埋头研读典籍手稿，都无法让他分心。
    那些反覆浮现的瓦雷利亚废墟幻象，非但没有抚慰他的灵魂，反倒像命运的恶意嘲弄。
    败者，除了废墟，还能梦到什么呢？
    他早知道这一天终会到来，也曾强迫自己做好准备，强迫自己坚强，可真正面对失败时，依旧痛彻心扉，七层地狱的烈火，都不及这份绝望灼人。
    昨日，辅佐官韦蒙德·多里亚抵达密尔，他是黑火一脉的旧识。
    一年前，韦蒙德被俘虏时，疲惫病弱，眼神黯淡无光，即便黄金团以礼相待，战败被俘的屈辱也早已击垮了他，没人觉得他能从命运的打击中恢復。
    可如今，他以胜利者的姿態归来，身为泰洛西的征服者、龙骑士韦赛里斯·坦格利安的特使，意气风发。
    伊耿的年纪与身份，註定他无法出席投降仪式，柯林顿也担心韦蒙德会藉机报復昔日俘获他的人，便让小格里夫留在黄金团营地，关於交出城门钥匙、签署降书的细节，他只能从监护人口中得知。
    密尔的街道空荡荡的，市民们纷纷躲在家中，不愿直面征服者的身影。
    韦蒙德对此毫不在意，他对工匠、商人与平民毫无兴趣，径直走向司法宫，密尔的权力中心。
    总督们像温顺的羊群，在斯崔克兰与黄金团精锐的护卫下，早已在此等候。
    琼恩·柯林顿陪同瓦兰提斯人与密尔总督进入宫殿，韦蒙德与总督议会签署了无条件投降书，协议內容包罗万象。
    划定密尔的新领地、確定人质名单、规定这座失去自由的城邦的未来。
    总督们被剥夺了所有权力，韦蒙德成为密尔临时统治者，日后再將权力移交韦赛里斯选定的新任总督。
    签署和约后，韦蒙德並未就此止步，他当场向哈利·斯崔克兰提出，邀请黄金团归顺坦格利安。
    据柯林顿描述，韦蒙德举止得体、言辞亲和，尽显外交家风范。
    他盛讚斯崔克兰的军事才能，认可黄金团战士的英勇，坦言整场战爭中，唯有黄金团给瓦兰提斯军队造成了重创。
    他还提及，韦赛里斯曾执掌龙爪团，对佣兵同行並无芥蒂，承诺绝不会吝惜赏赐与头衔。
    韦赛里斯早已將意图告知特使，韦蒙德反覆强调黑龙已死，劝说黄金团眾人龙的顏色无关紧要，能带你们回家才是真理。
    斯崔克兰与其他团长凝神聆听，尤其关注那些关於赏赐的承诺。
    柯林顿坦言，就连他都觉得坦格利安开出的条件极为优厚。
    坦格利安承诺保留黄金团的独立地位，尊重团长的决策，放弃追究昔日恩怨。
    韦蒙德更是许诺，给予黄金团首领数万金幣与其他荣誉，普通战士也能得到丰厚犒赏。
    没人会平白开出如此优厚的条件，更不会耗费重金招募黄金团这样的顶尖佣兵团，只做驻防任务。
    伊耿看得透彻，韦赛里斯的目的，正是集结所有力量，反攻维斯特洛，剷除兰尼斯特，夺回铁王座。
    若不拉拢黄金团这支厄索斯最强战力，才是真正的愚蠢。
    所谓其他荣誉，实则是向团长们许诺头衔、城堡与土地，用黑火一脉从未兑现的安稳生活，诱惑这群漂泊半生的流亡者。
    斯崔克兰与团长们自然心知肚明，团长先是感谢韦赛里斯的慷慨，隨即请求给予考虑时间，韦蒙德应允，同时邀请他们前往瓦兰提斯参加庆功宴，无人拒绝，黄金团营地很快传遍了新僱主的消息。
    伊耿听著营地各处的议论，心一点点沉下去。
    普通重甲兵、长矛手、弓箭手与低阶骑士，热烈討论著这份黄金合同，对佣兵而言，战败后投靠胜利者，本就是天经地义的事，如同春日冰雪消融，无关良心，只为生存。
    战士们早已受够了食不果腹、朝不保夕的日子，听闻富可敌国的瓦兰提斯愿意僱佣他们，有战事可打，有酬劳可拿，自然满心欢喜。
    即便是那些本该忠於黑火事业的团长与骑士，也陷入了犹豫。
    有人感慨，先辈追隨伊耿四世的优秀儿子，如今韦赛里斯同样值得效忠。
    有人直言，死去的黑龙给不了任何东西，该为活著的人谋划。
    更有人说，无论龙是红是黑，能赐予城堡与爵位的，就是好龙。
    这番话，得到了绝大多数人的认同。
    佣兵的生涯，年轻时身强力壮、热血沸腾时固然精彩，可若不为晚年谋划一处安身之所，便是愚蠢至极。
    黄金团虽会照料老兵，可简陋的居所与微薄的口粮，怎能与自己的城堡、僕从、妻儿相比？
    留给子孙的，究竟该是刀剑盔甲，还是封地爵位？
    营中偶尔也有反对的声音，有人坚信韦赛里斯不会原谅昔日仇敌，有人担心瓜分战利品时黄金团会被排挤，还有人不愿背弃誓言，可这些声音越来越微弱，支持归顺坦格利安的人越来越多。
    伊耿听得越多，心绪就越灰暗。
    他痛苦地意识到自己的渺小与无力，在翱翔天际的巨龙面前，过往的誓言与血统毫无意义。
    骑在龙背上的不是他，谁还会在乎半世纪前的黑火荣光？
    谁还会在意他这个年轻战士的功绩？
    哈利·斯崔克兰充满遗憾与思虑的声音，始终在他耳边迴响。
    团长坦言，自己会为黑火家族做最后一件事，他会前往瓦兰提斯，却绝不会签署归顺协议。
    “即便把高庭赐给我，我也不会为红龙效力，否则我父亲在地狱里，会把我嚼碎到世界末日。”
    这份忠诚让伊耿欣慰，可斯崔克兰紧接著的话，又將他拉回残酷现实。
    其他团长早已动心，一旦察觉他的意图，便会绕过他直接签约，甚至投票罢免他，另选团长签署协议。
    他所能做的，不过是拖延这场註定到来的背叛。
    伊耿明白这个道理，可明白只会徒增悲伤。
    他曾绝望地问斯崔克兰，自己该何去何从，团长那句近乎讽刺的回答，至今刺痛他的心：“不知道，孩子，你自己去找条龙吧。”
    他恨不起这份讽刺，因为这就是残酷的真相。
    前往潘托斯投靠伊利里欧？
    等於承认失败，承认自己永远需要庇护。
    留在佣兵队，忘记出身开始新生活？
    是对所有祖先、对养育他的人的背叛；公开黑火身份？
    会伤透柯林顿的心，更会引来韦蒙德的杀心。
    万般纠结下，伊耿请求斯崔克兰带他前往瓦兰提斯。
    他告诉惊愕的团长，自己想亲眼看看活的巨龙，看看那座伟大的瓦兰提斯城。
    斯崔克兰最终应允，伊耿回到简陋的帐篷，再度陷入无尽的沉思。
    他想起那些传说中的巨龙，伊耿三世、戴伦一世、贝勒一世、伊耿四世、伊耿五世，都曾试图重燃瓦雷利亚的龙焰，却全部失败。
    可如今，坦格利安不仅重获巨龙，更骑著它们征战四方，摧毁强敌，巨兽日渐强壮，重现昔日自由堡垒的荣光。
    伊耿坚信，这是诸神的旨意，而诸神选中的是韦赛里斯与丹妮莉丝，是坦格利安一脉，而非他这个戴蒙·黑火的后裔。
    他忍不住质问，人怎能对抗诸神？
    黑火的事业从一开始就註定失败吗？
    诸神只是在恶意戏弄黑火家族，延长他们的痛苦吗？
    他试图默念罗安娜·提利昂王后流放时写下的诗句，试图用那些关於功绩、牺牲与正义的话语安抚自己，可此刻，那些诗句都成了苦涩的嘲讽。
    现实中，黑火的英雄们战死在红草原、罗斯比城、蟹爪半岛，战死在厄索斯的荒野，没有胜利，只有死亡。
    荣耀与龙，都属於敌人与篡位者。
    誓言与承诺，早已被世人遗忘。
    “你疯了？”
    熟悉的声音將伊耿从沉重的思绪中拉回，琼恩·柯林顿站在帐篷门口，语气里满是失望，像父亲对误入歧途的孩子那般严厉。
    伊耿知道，柯林顿已经知晓他要前往瓦兰提斯的决定。
    伊耿轻嘆一声，强迫自己直视养父的眼睛，声音疲惫：“也许吧。”
    他清楚，接下来的对话，他依旧要维持那个谎言，继续扮演雷加王子的儿子，七大王国的合法继承人，柯林顿还承受不住真相，他也没有勇气坦白。
    “伊耿，你该和法兰克林·花语前往平原区，在那里等候消息。”柯林顿试图劝说。
    “我不去。”伊耿断然拒绝，“我绝不会在那里浑浑噩噩度日，在等待中发疯，喝著劣质酒等死，我不要这样的结局。”
    韦蒙德早已明確，归顺后的密尔，不会白白供养黄金团，法兰克林將率大部队前往北方中立城镇，靠当地的供养维持生计，可那不是伊耿想要的。
    “我的王子，斯崔克兰隨时可能把你出卖给韦赛里斯！”柯林顿急声说道，满是担忧，“他可以用你向韦赛里斯邀功，既能献上黄金团，又能扫清坦格利安夺回铁王座的障碍！他假意拖延，不过是想独占功劳！”
    伊耿深知，斯崔克兰绝不会出卖他，可他不能说出真相，只能顺著柯林顿的心思说道：“也许你是对的，但我想亲眼看看那些龙，琼恩，活的、会飞的龙，那是我毕生的梦想。如今，我只剩这个念想了，哪怕看过之后就死去，游吟诗人也会传唱这段故事。”
    柯林顿猛地一惊：“你想偷韦赛里斯的龙？”
    “我没那么天真。”伊耿苦笑，“韦赛里斯精明至极，对龙的看守，比看守他的妹妹兼妻子还要严密，即便我能靠近，也会被龙焰烧成灰烬，我不会死得如此愚蠢。”
    “可闯进瓦兰提斯同样是送死！”柯林顿急忙反驳，“韦赛里斯会杀了你，或是把你锁起来当玩物！你活著，就是对他王权的威胁，他为了站稳脚跟，能屠杀成千上万的人，对付你，更不会手软。我懂你的绝望，可你不能被怨恨冲昏头脑！”
    伊耿静静听著，心中满是愧疚。
    柯林顿视他如亲子，倾尽所有保护他、教导他，坚信他是坦格利安正统，可这一切都是谎言。
    若他坦白黑火的身世，柯林顿会作何反应？
    是愤怒地杀了他，还是在绝望中自尽？
    他不敢想，一场正义的事业，又怎能建立在谎言之上？
    “斯崔克兰可能出卖我，韦赛里斯可能杀了我，可我想亲自去求证。”伊耿直视柯林顿，语气坚定，“我这一生，太多决定由他人代劳，现在，我要自己做一次主。明天我就和斯崔克兰出发，无论你是否同行。”
    话说出口，他才意识到语气太过尖锐，连忙放缓声音：“前往瓦兰提斯的路很远，我希望你能陪我一起，若你不愿，我便独自前往。”
    帐篷里陷入漫长而压抑的沉默，两人对视良久，柯林顿终於发出一声饱含痛苦的嘆息：“果然是雷加的血脉，一样的狂放、炽热、果决。我陪你一起去，我的王子，我会拼尽全力，护你周全。”
    “谢谢你。”伊耿真心实意地低下头，庆幸不用与这位忠诚的老战士分离。
    直到柯林顿离开，伊耿才任由心底的情绪翻涌，他对著空无一人的帐篷，低声呢喃，声音轻得只有自己能听见：“琼恩大人，我是戴蒙·黑火的后裔，我们的血脉，害人更准，害自己，也害身边最忠诚的朋友。”