“快！快！”骑手头也不回地嘶吼，急促的马蹄声如重锤敲在荒原上，昭示著其余绑匪紧隨其后。
    布兰被粗绳死死捆在马鞍上，嘴里塞著散发恶臭的破布，只能在心中向父亲与母亲的诸神默默祈祷。
    一个残废，还能做什么呢？
    鲁温学士和罗德利克·凯索都曾向他保证，一切都会好起来。
    他和瑞肯会由最忠诚的战士护送南下，平安抵达白港，曼德勒大人会护他们周全……可如今，所有承诺都成了泡影。
    “后面没有追兵！听见了吗，艾林？”身后传来绑匪的叫喊，“可以停下歇口气了！”
    “想歇就去地狱里歇！”驮著布兰的匪首厉声呵斥，“等冰原狼和曼德勒的追兵杀到，你们有的是时间喘气！”
    “根本没人追来！咱们早把他们甩远了！”
    “停下吧！马快撑不住了！”
    “再跑下去，牲口都要累死了！”
    艾林又催马狂奔了片刻，终究拗不过手下的哀求。
    一声令下，整队人马骤然停住，布兰终於得以抬眼打量四周。
    他们身处一片荒芜的原野，放眼望去只有稀疏枯黄的野草，这片景致在北境隨处可见，他根本辨不清自己被掳向何方。
    “行了，娘们儿一样的东西。”匪首翻身下马，连给布兰鬆绑的意思都没有，“在这歇片刻，接下来还要狂奔几个时辰，都把屁股<i class=“icon icon-unie0eb“></i><i class=“icon icon-unie0ea“></i>了。”
    “去你的。”一名绑匪疲惫地咒骂，“你驮著个残废轻鬆得很，我的马都快把韁绳挣断了。”
    布兰的心猛地一沉。
    梅拉也在他们手里？
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    那瑞肯呢？
    玖健呢？
    他拼命扭动脖颈，却怎么也看不到同伴的身影。
    “趁著停下，把那沼泽丫头捆紧点。”艾林冷冷吩咐，“要是把猎物弄丟了，我亲手扒了你的皮。”
    战马疲惫的嘶鸣中，一个迟疑的声音响起：“你或许幻想著拿到封赏坐拥城堡，可说实话，咱们这次办砸了大差事，你与其在这里发號施令，不如想想怎么跟上面交代。”
    “烂嘴，你又犯什么毛病？”艾林怒道。
    “大人吩咐要把两只小狼都抓来，你手里只有一只，差事办砸了一半，还神气的跟抢了农家女的安柏家蛮子一样。”黑暗中传来讥讽，“你在这里威胁扒皮，当心自己先被钉上十字架。”
    “你也就只会耍嘴皮子。”艾林的笑声格外虚偽，却依旧强装镇定，“没错，小的那个跑了，可在那位胖大人眼里，他不过是个累赘。等咱们把真正的史塔克继承人送过去，那个小的能顶什么用？他要是敢立个幼主当领主，自己的同伙都会拋弃他！这叫篡位！咱们现在只要把这残废和沼泽里的两个怪物送到大人面前，就能发大財，所有人都听著，到时候没准还能去澡堂子好好洗个澡。”
    “但愿你的话能传到大人耳朵里。”那人冷哼一声，不再爭辩。
    或许是信了匪首的鬼话，或许是累得无力爭执，绑匪们纷纷沉默下来。
    罗柏的死讯，曾让布兰哭得撕心裂肺。
    那是对自己无能的痛苦，对命运无助的愤怒，更是对兄长离世的锥心之痛。
    整个临冬城都在哀悼，而他这个新任的北境继承人，却连站都站不起来。
    周围的一切都在提醒他死去的父亲，陨落的兄长，诸神为何要对史塔克家如此残忍？
    可他没想到，这仅仅是苦难的开始。
    宣告罗柏阵亡、北境大军覆没的渡鸦，还带来了更可怕的消息。
    母亲写信警告所有忠僕，卢斯·波顿即將进军临冬城，意图杀害年幼的领主，再扶持瑞肯做傀儡，自己独掌摄政大权。
    布兰起初只当是泰温·兰尼斯特的离间计，想在北境製造混乱。
    可没过多久，冬寂城外开始有人失踪，罗德利克爵士的卫士四处搜寻，却连一点踪跡都找不到。
    母亲当即决定逃往白港，计划却被迫推迟，瑞肯突然发起高烧，臥床不起，穿越北境的长途跋涉，很可能会要了他的小命。
    而布兰，坚决不肯独自离开。
    紧接著，最后壁炉城、卡霍城、黑沼堡接连传来消息，各地都在秘密集结军队，战火的阴影笼罩了整个北境。
    诸神的恶意並未就此停歇。
    又一批渡鸦飞抵临冬城，带来了铁民入侵的噩耗。
    水井镇、磐石海岸、海龙角相继报告长船出没，烧杀抢掠无恶不作。
    隨后，一名骑手骑著濒死的战马狂奔入城，稟报深林堡已被铁民占领，葛洛佛全家被俘，敌人正在日夜加固城防。
    鲁温学士断言，铁民此举绝非劫掠，而是要永久占据北境海岸。
    熊岛断了音讯，荒冢地没了消息，而第一批叛徒，终於露出了獠牙。
    四天前，波顿、卡史塔克、安柏家的军队，在拉姆西·雪诺的率领下，兵临临冬城下。
    那个私生子当眾宣称，自己的父亲是布兰登大人的合法摄政，命令罗德利克·凯索打开城门，美其名曰將小领主置於忠诚的保护之下。
    遭到拒绝后，若非碍於其他领主在场，这杂种早已下令攻城。
    毕竟，若想做个称职的摄政王，总不能以屠杀北境同胞作为开端。
    可临冬城根本无力防守。
    罗德利克爵士拼凑出的卫士不过五百人，而波顿的军队多达数千。
    破城，只是时间问题。
    瑞肯的高烧终於退去，可史塔克家再也不能留在临冬城了。
    逃，是唯一的出路。
    代理城主和学士制定了周密的计划，藉助古代冬境之王留下的秘密地道，避开波顿的军队，逃往塞文家的城堡。
    那里有忠於史塔克的克雷·塞文，能为他们提供快马，换乘之后，才有机会逃到白港。
    两天前，布兰、瑞肯、黎德姐弟、冰原狼，还有二十名凯索麾下最精锐的战士，踏上了逃亡之路。
    地道让他们成功避开了敌军的视线，可波顿的人，还是追踪到了他们的踪跡。
    对方只有十几人，却趁著夜色发动了突袭。
    他们没有杀光护卫，只是抓住目標便疾驰而去，任由同伙被冰原狼撕咬，被瑞肯的卫士斩杀。
    这个叫艾林的匪首，拿到了他想要的奖赏，他，布兰·史塔克，北境继承人。
    “都別磨蹭了！”艾林翻身上马，厉声催促，“塞文家的城堡里未必没有援兵，更何况还有两只凶残的冰原狼在后面，你们都亲眼见过它们怎么撕碎咱们的人，我可不想再碰上。前面等著咱们的，是大人的金龙，数不清的金龙！”
    “咱们不是要把他交给拉姆西吗？”一名绑匪疑惑地问。
    “交给那个变態杂种？谁没听过他怎么糟蹋普通人？我可见过！不如给真正的大人卖命！”艾林狠狠一马刺，战马吃痛狂奔，“出发！”
    疯狂的骑行再次开始。无边无际的北境荒原连绵不绝，初雪覆盖著大地，布兰被绳索勒得浑身剧痛，脑袋昏沉欲裂。
    就在这时，艾林突然减速，男孩眼前，出现了第一棵孤零零的树木。
    “你要往哪去？”身后的绑匪们惊叫起来，声音里满是恐惧，“往林子里走？还是夜里？你疯了吗？”
    “只有穿过这片林子，才能绕过塞文家的城堡和瞭望塔，还能省下三四个时辰！”艾林得意地叫囂，“城堡里早就有咱们的人了，可我不想把猎物交给不知底细的傢伙。我在这附近长大，熟得很，跟我走！”
    手下们根本没得选。
    最关键的猎物在艾林手里，没人敢空手去见波顿大人。
    咒骂声此起彼伏，却没人敢脱离队伍。
    进入森林后，马匹只能缓步前行。
    狭窄的小径旁，巨树虬结盘绕，遮天蔽日，別说疾驰，连快步都做不到。
    冰原狼隨时可能追来，艾林不可能不明白这危险。
    一名劫匪策马靠近，声音抖得不成样子：“不是只有你在这长大，艾林。你带我们穿过的，是狼灵王的林子！夜里走这条小径，你他妈是疯了！”
    狼灵王？
    布兰瞬间想起了老奶妈讲的传说。
    这片森林，曾是某位史塔克祖先的猎场，那位冬境之王能化身为巨狼，在林中吞噬一切生灵，而他用餐的地方，正是林中那棵巨大的鱼梁木，所有小径，最终都通向那里。
    他曾无数次央求父兄带他去看看，却只得到“故事是编的”“没时间”的推脱。
    如今想来，他们或许是真的害怕。
    可故事的结局是什么？
    布兰偏偏忘了。
    此刻，这些古老的传说，又能帮他什么呢？
    “烂嘴，你怕了？”艾林故作轻鬆地调侃，“是不是该长点胆子了？”
    “等你能杀掉鬼魂，再来跟我说胆子！”
    “我换个问法。”艾林的语气冷了下来，“你更怕谁？波顿大人，他的杂种儿子，还是这些破树桩子？想著大人的金子，就什么都不怕了。”
    再没人说话。
    奇怪的是，连马匹都仿佛哑了一般，悄无声息地前行。
    劫匪们脸上的嬉笑和咒骂消失得无影无踪，不止是人，整片森林都陷入了一种死寂。
    鸟儿不鸣，野兽不窜，就连北境森林中最常见的狼嚎，也消失得乾乾净净。
    布兰曾以为，荒野中狼群逼近的嚎叫是最可怕的事。
    可此刻他才明白，比噩梦更恐怖的，是一片死去的森林。
    狼灵王的领地中，黑暗无孔不入。
    树皮与夜色融为一体，分不清起始与终结，星光月光被彻底隔绝，只有刺骨的寒风在树枝间呼啸，冻得人灵魂发僵。
    寂静，压得人喘不过气。
    就在布兰快要被这死寂逼疯时，绑匪们走到了一片空地。
    诡异的是，空地中央寸草不生，只矗立著一棵巨大的鱼梁木。
    它粗壮扭曲，枝叶繁茂，遮蔽了整片天空，苍老得仿佛从黎明纪元就已存在。
    黑暗中看不清树脸上的纹路，可布兰却清晰地感觉到，千万双眼睛，正从黑暗中死死盯著他。
    艾林却毫无察觉。
    “喏，你的树桩子看见了吧？”他的笑声刺耳又虚偽，“怎么，烂嘴？还在怕史塔克家的老故事？”
    手下们挤出勉强的笑声，响亮却空洞，像极了他们小时候被母亲抓到闯祸时的模样。
    在这片神圣的林中圣地，这样的笑声显得格外褻瀆，与他们一路的恐惧格格不入。
    布兰突然意识到，他们停下了。
    整整一分钟，队伍纹丝不动，所有人都盯著那棵白色的鱼梁木，像被钉在了原地。
    明明是艾林执意要抄近路赶路，此刻却无故停滯。
    就在这时，第一声尖叫划破了死寂。
    布兰什么也看不见，却听得一清二楚。
    痛苦的哀嚎、惊恐的嘶吼，在黑暗中炸开，他根本无法理解发生了什么。
    “脏鬼割了自己的喉咙！”烂嘴疯狂尖叫，“快跑！离开这里！”
    “什么……”艾林的话戛然而止，仿佛被一只无形的手封住了嘴唇。
    他身后传来非人般的咆哮、嘶吼、野兽般的闷哼，恐怖的声响淹没了一切。
    艾林没有逃跑，没有下令，甚至僵在了原地。
    他翻身下马，把布兰扔在无人驾驭的马背上，刚转身朝手下跑去，一名劫匪突然扑到他身上。
    匪首连拔剑的机会都没有，一只眼睛瞬间被打瞎，紧接著，利刃一次次刺入他的身体，鲜血喷涌而出。
    艾林还没落地，就已经死了。
    “去死吧！你这狗东西！”凶手野兽般咆哮，疯狂戳刺著艾林的尸体，“我才该是副手！是我！”
    他的话语很快变成了毫无意义的嘶吼，彻底丧失了人性。
    更恐怖的是，其余绑匪也陷入了疯狂，互相挥刀砍杀。
    “滚回地底去，食尸鬼！”
    “杀死他！”
    刀刃入肉的钝响、兵器碰撞的脆响、绝望的哭喊，在空地上交织。
    短短一分钟后，最后一声哀嚎戛然而止，一切又回归了死寂。
    布兰彻底懵了。
    为什么波顿的人会自相残杀？
    为什么停在这片空地？
    为什么马匹一动不动，没人逃跑，没人反抗？
    无数疑问在他脑海中炸开，头疼得快要裂开。
    就在这时，一双温柔而有力的手轻轻割断了他身上的绳索，稳稳接住了他无力的身体。
    “布兰，你受伤了吗？”梅拉的声音响起，將他放在温暖的毛皮斗篷上。
    “没有，梅拉。”布兰虚弱地回答，“他们……他们在互相砍杀。”
    “而且全都死了。”沼泽少女环顾满地尸体，轻声说，“有人自杀，有人互杀。”
    “谁救了我们？玖健呢？”布兰急切地问，他最担心黎德姐弟的安危。
    “玖健在收拾他们的武器。”梅拉轻声道，“而我和玖健，是在他们发疯互杀之前，被他们放开的，布兰，你听见了吗？”
    剧烈的头痛突然袭来，一股莫名的力量牵引著布兰，让他缓缓抬起头，望向那棵古老的鱼梁木。
    下一秒，他飞了起来。
    飞得那么高，那么远，四肢的疼痛、疲惫、困惑，全都消失无踪，只剩下极致的自由。
    他看见灯火环绕的临冬城，看见燃烧的北境海岸，看见东方升起的朝阳，看见城堡、城镇、人群，每一张面孔都清晰无比。
    而与他並肩飞翔的，是那只三眼乌鸦。
    “是你帮了我们？”布兰轻声问。
    “促使凶手行凶，並非难事。”三眼乌鸦的声音沙哑低沉，“孩子，这不过是我奇蹟的开始。”
    “开始？这已经是惊人的魔法了！”
    “对於无知者而言，的確如此。”乌鸦缓缓说道，第三只眼始终盯著布兰，“我所掌握的力量，远比这强大……能杀，能活；能毁，能治。”
    “它能帮我的家人！”布兰几乎喘不过气，脑海中闪过无数念头，治好他的腿，赶走铁民，惩罚波顿，向兰尼斯特復仇，救出母亲和姐姐，“帮北境！帮我！”
    “可以，也会帮你。”乌鸦点头，“只要你准备好学习我的技艺，我的巫术。”
    “我准备好了！”布兰毫不犹豫。
    “我能感觉到你的渴望。”乌鸦满意地说，“但你必须证明，自己配得上我的教导。”
    “怎么证明？”
    “南下的路已经被堵死。”乌鸦平静地说，“你们家族的朋友远在天边，塞文家的城堡已被波顿的人占据。你们孤身前往，只会被俘或被杀。”
    “我能找到瑞肯！和骑士们一起，我们能逃到白港！”布兰急切反驳。
    “他们已经离开大路，藏进了森林，你弟弟离我的力量太远，我无法指引你找到他，也无法带你们南下。”乌鸦顿了顿，“但还有另一条路。”
    “什么路？”
    三眼乌鸦没有回答，而是振翅向前飞去，速度快得惊人。
    布兰的灵魂紧紧追隨，飞过临冬城，飞过最后壁炉城，飞过冰封的长城，飞向那片广袤、原始、无人踏足的极北森林深处。