霜降过了，学堂院子里的老桂树终於谢尽了最后一茬花。金黄的花瓣萎在青砖地上，被秋霜一打，烂成褐色的泥，只余空气里一丝若有若无的残香，像昨夜梦里的嘆息。
    李青山呵出的白气在晨光里凝成薄雾。他搓了搓手——冻疮还没发，但指节已经有些僵了。坐下后，他习惯性地看向第三排靠窗的位置。
    皇甫若兰已经在了。
    她今日穿的是件月白色的夹袄，料子依然特別，在晨光里泛著珍珠母贝般的柔光。袖口的红梅还在，只是换成了更深的絳红色丝线，衬著月白底子，愈发清艷。她正低头整理书箱——那藤编小箱里永远整整齐齐，书册按大小排列，笔墨砚台各安其位，连裁纸刀都搁在固定的凹槽里。
    一个多月了。
    从九月初七到现在，整整四十七天。丙字班的日子似乎回到了某种平静的轨道上，但每个人都知道，有些东西不一样了。
    周富贵回来了，他先是在家禁足了三日，后来他爹周大掌柜进一步得知了一些消息，所以又去祠堂跪了三天。再出现在学堂时，脸上肿消了，那股囂张气焰也消了。他依然穿著绸缎衣裳，依然带著那几个跟班，但说话声小了，走路也不横衝直撞了。只是看李青山的眼神里，多了种阴沉沉的东西——不是从前那种明晃晃的轻蔑，而是藏在眼皮底下的、混著怨恨和嫉妒的复杂情绪。
    陈文远还是老样子，活泼，热心，偶尔在课间凑过来说些镇上的新鲜事。但他也敏锐地察觉到了什么，和李青山说话时，目光总会不自觉瞥向第三排，然后压低声音：“那位……今天好像换了支笔？”晨读的钟声响起。赵夫子走进来，手里拿著厚厚一叠纸——是上月月考的卷子。学生们顿时紧张起来，连周富贵都坐直了身子。
    “上月考校，《千字文》默写並释义。”赵夫子的声音平平的，“念到名字的，上来领。”
    一个个名字被叫到。王婉清得了乙上，眼睛红了；周富贵得了丙下，脸白了；陈文远得了乙中，鬆了口气。
    “李青山。”
    李青山起身走到讲台前。赵夫子將卷子递给他，上面朱红的“甲”字格外醒目。下面还有一行小批：“释义通透，尤以『寒来暑往』一章解得好。字亦有进益。”
    他躬身接过，转身时，目光无意间与皇甫若兰对上。她微微頷首——很轻的动作，几乎看不出来，但他看见了。
    “皇甫若兰。”
    她起身，步履平稳地走上前。赵夫子將卷子递给她。
    卷子上也是一个“甲”字，但批註不同：“家学渊源，然能归质朴，善。笔法已见风骨。”两个甲等。
    教室里响起低低的吸气声。一个多月来，李青山和皇甫若兰的功课一直不相上下，有时李青山的释义更贴近生活，有时皇甫若兰的笔法更显底蕴。赵夫子布置的课业，两人总能最先完成，甚至能举一反三——夫子讲“锄禾日当午”，李青山能引申到春耕秋收的农时，皇甫若兰则能引《齐民要术》里的记载；夫子讲“梅花香自苦寒来”，皇甫若兰能背全诗，李青山则能说山里野梅如何在石缝里扎根。
    这种並驾齐驱，在不知不觉间，成了丙字班一道独特的风景。
    晌午用饭时，李青山去了老桂树下。秋风已经很有凉意了，吹得落叶满地打旋。他刚掏出窝头，就听见身后传来脚步声。
    是皇甫若兰。
    她手里提著个小食盒，走到离他三四步远的地方停下，微微欠身：“李同学。”
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    李青山忙站起身：“皇甫同学。”
    一个多月，这是他们第一次单独说话。之前只是在课堂上，夫子提问时有过简短的对答，或是收发功课时点头致意。皇甫若兰打开食盒，竟然取出一叠她誊写的稿子，是夫子昨日留的策论作业，字跡清秀整齐，“我有一处不解，想请教李同学。”
    李青山伸手接过。策论题目是《论俭以养德》，他写的是家中父母如何勤俭持家，虽清贫而志不短。皇甫若兰则从《尚书》“克俭於家”说起，引经据典，最后落笔在“俭非吝也，乃惜福也”。
    她指的那处，是李青山文中一句：“家母每补一衣，必言『新三年，旧三年，缝缝补补又三年』。”旁边用硃笔小字批著：“此语鲜活，然出处何在？”
    李青山脸微热：“这……是家母常说的话，没什么出处。”
    皇甫若兰看著他，那双总是平静无波的眼睛里，掠过一丝极淡的笑意：“原来如此。我以为是哪部典籍里的，翻了一上午书。”她顿了顿，“你——有一个好母亲。”
    她又从食盒里取出个小油纸包：“婆婆做的栗子糕，多带了。李同学若不嫌弃……”
    油纸包递过来，还温热著。李青山犹豫一瞬，接过：“多谢。”
    皇甫若兰微微頷首，提起食盒转身走了。月白色的身影穿过落叶满地的院子，袖口的红梅一闪一闪，像秋日里最后的、倔强的暖色。
    李青山打开油纸包。栗子糕做得精巧，小小的一块，金黄油亮，撒著芝麻。他掰了一角放进嘴里，栗香浓郁，甜而不腻，是他从未尝过的细致滋味。
    下午练字时，赵夫子布置了新课业：临《灵飞经》前三行。这是小楷的经典法帖，笔画纤细，结构精巧，极考功夫。
    学生们铺纸磨墨，教室里响起沙沙的研墨声。李青山用的是最普通的松烟墨，磨起来费力，墨色也灰。他磨得认真，手腕匀速转动，心里默数著圈数。赵夫子教导同学们说：磨墨如练心，急不得。
    斜前方，皇甫若兰也正在磨墨。她的砚台是端溪老坑的，色如紫玉，墨锭是徽州松烟，磨出的墨汁乌黑髮亮，泛著隱隱的紫光。她磨墨的姿势很特別，手腕悬著，只用三指捏住墨锭，动作轻缓优雅，像在弹一首无声的琴曲。
    周富贵坐在座位上，先是往后瞥了一眼，再往前看了看，手里的墨锭狠狠在砚台里打著转，溅出几点墨汁。他磨的是现成的墨汁，本不用磨，但他需要做点什么，来压下心里那股说不清道不明的烦躁。
    一个多月了。他看著李青山——那个穿粗布衣裳、吃窝头咸菜的农家子，功课一次比一次好，如今竟能和那个来歷不凡的皇甫若兰平起平坐。而他，周记酒楼的少东家，却只能在赵夫子的丙等评语里打转。
    更让他憋闷的是，父亲自那日当眾打了他之后，在家反覆叮嘱：“离皇甫小姐远点，別惹事。还有那个李青山——你別去招惹，赵夫子看重他，李员外似乎也高看他一眼。”
    凭什么？周富贵盯著李青山洗得发白的衣领，盯著他手里那支禿头笔，牙齿咬得咯咯响。
    “周富贵。”赵夫子的声音忽然在身后响起，“你的墨，磨好了？”
    周富贵一惊，手里的墨锭“啪”地掉在桌上，滚了一圈，沾满了灰。
    赵夫子皱眉：“心浮气躁，如何写字？去洗了手，重新磨。”
    周富贵脸涨得通红，快步走了出去。秋风吹在他的脸上，冷颼颼的。
    李青山临完第三遍时，手腕已经酸了。他放下笔，活动手指，目光无意间瞥向皇甫若兰的桌面。她已经临完了，正拿著自己写的字，与法帖对照。纸上的小楷清秀挺拔，笔笔到位。
    似是察觉到他的目光，皇甫若兰转过头，两人视线对上。她微微扬了扬手中的纸，用眼神询问：要看吗？
    李青山迟疑一瞬，点了点头。
    皇甫若兰起身，拿著纸走过来，轻轻放在他桌上。
    纸上墨跡未乾，泛著乌亮的光。李青山仔细看著，越看越有些心惊——有种內在的神韵，清丽而不失骨力，秀润中藏著锋芒。他自问再练一两年，也未必能有这等功底。
    散学时，秋阳已经西斜。皇甫若兰收拾好东西，今日婆婆来得稍晚，她便在廊下站著，仰头看天边渐染的霞色。
    李青山和陈文远並肩走出教室。经过廊下时，陈文远忽然想起了什么：“青山，我爹说，今日让我早点回铺子，有一批货单要赶。”
    “好。”李青山应著，目光却不由自主地飘向廊下。
    皇甫若兰听见声音，转过头来。霞光正好照在她脸上，月白的夹袄染了一层暖金色，袖口的红梅像在霞光里燃烧。她朝李青山微微頷首，算是道別。
    陈文远看看她，又看看李青山，眼里闪过促狭的笑意，没说什么，只是几个快步便留下了背影。
    走出学堂，踏上回李家庄的路时，秋风更紧了。路旁的稻田已经收割完毕，只余短短的稻茬，在暮色里泛著灰黄。远处有农人赶著牛车运稻草，吱吱呀呀的车轮声，混著牛颈上铃鐺的叮噹声，沉甸甸的，是秋收后特有的、疲惫而满足的节奏
    他知道。就像他知道皇甫若兰的衣裳料子他一辈子也买不起，她的笔墨砚台他一辈子也用不上，她那种从容的、来自几代书香薰染的气度，他一辈子也学不来。
    但这不妨碍他欣赏她的字，不妨碍他从她的点评里获得启发，不妨碍他接过那包栗子糕时，心里涌起的、单纯的感激。
    路还长。暮色渐浓，远处李家庄的炊烟又升起来了，一缕缕，在青灰色的天幕上，画出温暖而朴素的痕跡。