九月初七这一天，学堂的晨钟敲过第二遍时，丙字班的门被推开了。
    赵夫子先走进来，手里戒尺轻叩门板：“都坐好。”声音里带著少有的肃然。学生们忙收起嬉闹，正襟危坐。然后，一个穿著藕荷色衣裳的小女孩，跟在一位婆婆身后，出现在门口。
    她看起来八九岁的模样，身量未足，但站得笔直，像一株初发的新竹。衣裳的料子很特別——不是绸缎的亮滑，也不是棉布的质朴，而是一种微微泛著珍珠光泽的细软织物，隨著步履移动，隱隱有流水般的暗纹浮动。最惹眼的是袖口，绣著一枝红梅，只有三五朵，疏疏落落的，却栩栩如生，仿佛能闻见冷香。
    “这是新来的学生，复姓皇甫，名若兰，今年九岁。”赵夫子介绍得简短，“从今日起，在丙字班里进学。”
    李青山耳朵里响起了细微的骚动。前排的周富贵眼睛亮了一下——他家开著镇上最大的酒楼，识货，一眼就看出那衣裳料子不寻常，绝非清河镇能有的东西。婆婆把一个小巧的藤编书箱放在门边，弯腰对皇甫若兰轻声说了句什么，小女孩点点头，脸上没什么表情。婆婆又向赵夫子欠身致意，这才退出去，脚步轻得几乎听不见。
    “你坐……”赵夫子目光扫过教室，在第三排靠窗的空位停下，“那里。”
    那是王婉清旁边的位置。王婉清是镇上王员外的孙女，平日里最是文静乖巧。皇甫若兰走过去，放下书箱，坐下，动作不疾不徐，带著一种与年龄不符的从容。
    晨读开始，朗朗书声又起。李青山一边跟著念《千字文》，一边用余光留意新同学。她打开精巧的藤编书箱，里头整整齐齐码著书册、纸笔，还有一个小小的青瓷水滴。她取出一本《三字经》，书皮是靛蓝綾面的，边角用同色丝线锁著，精致得不像是蒙童的读本。
    “李青山。”
    赵夫子的声音让他回过神。他忙站起身。
    “你把『天地玄黄』到『辰宿列张』一段，讲解给皇甫同学听听。”
    李青山定了定神，略一思索，开口道：“『天地玄黄』是说天玄而地黄，天高地卑，乾坤定矣；『宇宙洪荒』是说往古之时，天地初开，混沌蒙昧……”他讲得平实，没有刻意引经据典，只是把赵夫子平日教的、自己夜里琢磨的，一一道来。讲完，赵夫子点点头，示意他坐下，转而问皇甫若兰：“你可听懂了？”
    皇甫若兰站起身，声音清凌凌的，像山涧水击石：“懂了。李同学解得明白。”顿了顿，又补了一句，“只是『辰宿列张』四字，家里先生曾教过另一种解法：辰为日月之会，宿为星宿之位，列张言其布列张设，是谓天象有序。”
    教室里静了一瞬。周富贵噗嗤笑出声：“哟，还『家里先生曾教过』呢！”
    赵夫子戒尺轻叩讲台：“肃静。”看向皇甫若兰的目光里多了些审视，“你家里先生教得不错。坐吧。”
    第一堂课就在这种微妙的氛围里过去。散课时，学生们三三两两聚在一起，目光都往皇甫若兰那边瞟。她独自收拾书箱，把笔墨一一归位，动作细致得不像个孩子。王婉清想跟她说话，张了张嘴，见她神色淡淡，又咽了回去。
    晌午用饭时，李青山去了院子里。陈文远跟过来，压低声音：“你看见没？她那衣裳，我从来没见过，——我爹去州府进货一尺要一两银子的云锦都比不上！”
    李青山啃著窝头，没接话。他回忆著皇甫若兰袖口的红梅，在秋阳下闪著细碎的清光。
    下午课堂上练字时，周富贵开始动作了。
    他磨墨磨得漫不经心，墨汁溅到前排——正好是皇甫若兰的位置。一滴浓墨落在她铺开的宣纸上，迅速洇开，污了一大片。
    “哎哟，对不住！”周富贵嘴上说著，脸上却带著笑，“手滑了。”
    皇甫若兰低头看著污了的纸，没说话，只是慢慢捲起来，放到一边，重新铺开一张。周富贵见她没反应，觉得无趣，又故意晃了晃椅子，椅背撞到她桌子。
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    这次，皇甫若兰抬起头，看了他一眼。那眼神很淡，没什么情绪，就像看一件无关紧要的东西。周富贵被她看得有些不自在，嘟囔了一句“装什么装”，便转回身去同別人说话去了。
    李青山握笔的手紧了紧。他想起自己刚入学时，周富贵也是这般作弄他，那时他面红耳赤，不知如何应对。如今看皇甫若兰，竟有种奇异的平静，感觉不像是忍让，而是真的不在意。
    散学时，那位婆婆已经等在学堂门口。皇甫若兰背起书箱走出去，婆婆接过书箱，两人一前一后，沿著青石板路走著。李青山望著那一老一少的背影。夕阳把她们的影子拉得很长，皇甫若兰藕荷色的衣裳在暮色里泛著柔光，袖口的红梅一闪一闪，像真的在枝头颤动。
    第二天晨读，周富贵又变本加厉了。
    皇甫若兰正在背《三字经》——她显然是学过的，背得流畅，字正腔圆。周富贵忽然在后面怪声怪气地学：“人之初，性本善——善个屁！”
    教室里响起压抑的笑声。赵夫子皱眉：“周富贵！”
    “夫子，我说错了吗？”周富贵嬉皮笑脸，“有些人穿得人模人样，骨子里还不定是什么——”
    这话还没说完，教室门就被推开了。
    一个穿著褐色绸缎袍子、满脸横肉的中年男人闯了进来，正是周富贵的爹，镇上大酒楼的老板周大富。他脸色铁青，几步衝到周富贵桌前，二话不说，抡起巴掌就扇！
    “啪！”一声脆响。
    周富贵被打懵了，捂著脸：“爹……”“闭嘴！”周大富又是一巴掌，这次打在另一边脸上，“你个不知死活的东西！谁让你欺负皇甫小姐的？！”
    教室里死一般寂静。学生们都嚇呆了，连赵夫子也怔在原地。周大富在清河镇是有头有脸的人物，平日里对儿子虽严，但从未这般当眾动手。
    周富贵两颊迅速肿起，眼泪鼻涕一起流：“我、我没有……”
    “还敢狡辩！”周大富揪住他耳朵，“李员外今早上亲自到家里，说你昨日在学堂对皇甫小姐不敬！你知不知道皇甫小姐是什么人？！”
    这话里的信息让所有人都竖起了耳朵。皇甫若兰依旧端坐著，神色平静，仿佛这场闹剧与她无关。她甚至翻了一页书，继续默读。
    周大富拽著儿子走到皇甫若兰桌前，按著周富贵的脑袋：“给皇甫小姐赔罪！”
    周富贵哭得稀里哗啦，含糊不清地说：“对、对不起……”
    皇甫若兰这才抬起头，看了他们一眼，轻轻“嗯”了一声，又低下头看书。那態度，就像拂去衣袖上的一点灰尘。周大富这才鬆手，转向赵夫子，换了副笑脸：“赵夫子，犬子无状，您多包涵。回头我让人送两石新米来，给学堂添补用度。”
    赵夫子脸色不太好看，但也没说什么，只摆摆手：“带他回去反省三日。”
    周大富千恩万谢地拖著儿子走了。周富贵两颊肿得老高，眼睛眯成缝，狼狈得像头挨了打的猪。李青山看见他眼里除了疼痛，还有深深的、茫然的恐惧。
    教室里久久无声。直到赵夫子轻咳一声：“继续晨读。”
    读书声再响起时，已经变了味道。只是皇甫若兰依然端坐著，背挺得笔直，藕荷色的衣裳在晨光里泛著柔润的光，袖口的红梅静静开著，像在另一个世界。
    晌午，李青山在座位上吃窝头时，陈文远气喘吁吁地凑了过来，声音压得极低：“我刚回去打听清楚了。”
    “什么？”
    “皇甫若兰她——是李员外的远房亲戚。””
    “那周大富为何怕成这样？”
    陈文远左右看看，声音更低了：“听说她是被州府里的老爷护送来的。周家酒楼想做州府里好酒的生意，正想巴结李员外牵线呢。这下好了，儿子把人得罪了……”
    李青山慢慢嚼著窝头，没说话。他想起皇甫若兰那双平静的眼睛，想起她挨了墨污不声不响换纸的样子，想起她看周富贵时那种淡然的、近乎漠然的眼神。
    那不是忍让，是真的不在乎。她身上有种与年龄不符的东西，大抵是来自家世底蕴的从容。
    下午练字时，皇甫若兰换了一支笔。笔桿是青竹的，笔尖饱满，一看就是好笔。她写字时手腕悬得很稳，落笔轻盈，收笔乾脆，写出来的小楷清秀挺拔，竟有几分风骨。
    赵夫子巡视到她身边，驻足看了许久，微微頷首。
    赵夫子继续往后走。经过李青山身边时，夫子的脚步顿了顿，目光落在他纸上——他今日写的是“梅花香自苦寒来”，字虽稚嫩，但笔力渐显。
    “梅花香自苦寒来”夫子念的声音有点大，接著又轻声说了句“这句选得好”。
    散学时，那位婆婆又在门口等著。今日她手里多了个小食盒，见皇甫若兰出来，递过去：“小姐，我给你带了点心。”
    皇甫若兰接过，没立刻走，而是转身看向教室。目光扫过，在李青山身上停了停——只是很短的一瞬，短到李青山怀疑是不是错觉。然后她微微頷首，算是道別，跟著婆婆走了。
    陈文远凑过来：“她刚才……是不是看了你一眼？”
    “你看错了。”
    “我没看错。”陈文远挠挠头，“怪了，她来两天，除了回答夫子问题，几乎没跟任何人说过话。”
    李青山收拾书袋，没接话。他想起晨读时皇甫若兰对他那番解说的评价——“解得明白”。四个字，平平淡淡，但比起周富贵的嘲弄，比起其他同学的疏远，竟算得上是一句善意。
    走出学堂时，夕阳正好。皇甫若兰和婆婆已经走远了，藕荷色的身影在青石板路的尽头，渐渐融进暮色里。他知道，从今天起，丙字班不一样了。周富贵再不敢囂张，学生们说话都压低了声音，连王婉清都变得小心翼翼。而这一切变化，都源於那个穿藕荷色衣裳、袖口绣红梅、话不多、眼神淡然的九岁女孩。
    她像一颗投入平静池塘的石子，盪开的涟漪，让所有人都重新审视自己的位置。而她自己，仿佛置身涟漪之外，静看水波漾漾。
    李青山深吸一口气，秋日的空气里有桂花的残香，有新稻的清气，也有某种说不清道不明的、来自远方的、清冷而矜贵的气息。
    他迈开步子，往家的方向走去。身后，学堂的杏黄旗在秋风里猎猎作响，像在诉说一个刚刚开始的故事。
    而故事的主角之一，此刻袖口的红梅，正在暮色里，闪著细碎的、清冷的光。