曹操出洛阳那日，天刚放晴。
    连日的阴雨终於停了，官道上泥泞未乾，马蹄踏上去，溅起一片片褐色的水花。
    他带了二十骑，都是东宫护卫里挑出来的好手，一路向北，过河內，穿汲县，朝幽州方向疾驰。
    出京三日，道旁渐渐有了人烟。
    可那“人烟”，让曹操的心一点一点沉下去。
    第五日，过盪阴。
    官道旁蹲著几个衣衫襤褸的人，正从泥地里刨著什么。
    曹操勒马看去，发现他们在刨草根——那种往年连牲口都不吃的苦草根。
    一个老嫗抬起头，脸上的皱纹像乾裂的河床。
    她看见曹操的马队，嚇得往后缩了缩，把手里那把沾著泥的草根藏到身后。
    曹操翻身下马，走到她面前，蹲下身。
    “老人家，这草根……能吃？”
    老嫗不敢看他，只哆嗦著点头：“能……能……”
    曹操沉默片刻，从怀里摸出几枚五銖钱，放在她手里。
    老嫗愣住了，抬头看他，浑浊的眼睛里忽然涌出泪来。
    她嘴唇哆嗦著想说什么，最后只是跪下去，磕了一个头。
    曹操扶住她，没有让她磕下去。
    他站起身，翻身上马，继续前行。他忽然想到刘辩的那句话。
    “他们信张角，是因为张角给了他们一个能活的念想。”
    如今张角死了。可这些人，活下来了吗？
    ——
    第七日，入冀州。
    官道上的流民越来越多，扶老携幼，推著独轮车，车上堆著破破烂烂的家当。
    有人走著走著就倒下去，再也没起来。路边有新坟，土还是湿的，没有碑，只有一根枯枝插著。
    曹操拦住一个中年汉子，问他往哪里去。
    那汉子眼神木然，指了指北边：“听说幽州那边……能活。”
    “你们是哪里人？”
    “巨鹿。”汉子低下头，“张角起事那会儿，我们村被官军和贼兵来回过了三遍。房子烧了，地荒了，粮没了。活不下去，只能逃。”
    曹操问他：“你们恨张角吗？”
    汉子愣了很久。
    然后他说了一句让曹操一辈子都忘不了的话：
    “俺不知道恨谁。张角来了，俺们跟他有口饭吃。官军来了，说俺们是贼，杀俺们的人。可官军也发賑灾粮，虽然发不到俺们手里……俺们只想活著，谁能让俺们活著，俺就跟谁。”
    他说完，推著独轮车走了。
    曹操站在原地，看著那支流民队伍渐行渐远，很久没有动。
    ——战报里说“贼眾百万”。
    可这些人，真的是“贼”吗？
    ——
    第九日，夜宿鄴城驛。
    曹操在灯下摊开舆图，手指沿著官道一路向北。明日过邯郸，后日入幽州境，再有三日，就能到涿郡。
    他想起临行前刘辩说的那句话：“那三个人里，有两个，也是万人敌。”
    万人敌。
    战场上的刀再锋利，可民间的苦怎么救呢。
    他熄了灯，躺下去，却怎么也睡不著。
    窗外有风，吹得驛站的窗纸沙沙作响。他忽然想起白天看见的那些流民，想起那个老嫗，想起那个中年汉子。
    这天下，到底怎么了？
    ——
    第十二日，涿郡。
    曹操进城时，正是午后。
    涿郡城不大，街道也不宽，但比沿途那些凋敝的县城多了几分人气。他一路打听，终於在东市边上找到一间低矮的草屋。
    屋前支著个草蓆棚，棚下摆著几捆草鞋，一个年轻人正坐在那里低头编著。
    曹操勒马，看了很久。
    那年轻人穿著粗布短褐，袖子挽到手肘，露出一截精瘦的小臂。
    他编草鞋的动作很慢，却很稳，每一根草都捋得整整齐齐。最奇怪的是他的耳朵，大得显眼。
    曹操翻身下马，走过去，在草蓆棚前站定。
    “敢问足下，可是刘备刘玄德？”
    年轻人抬起头。
    那张脸普通得很，皮肤晒得黝黑，眉眼间透著一股憨厚。可那双眼睛——那双眼睛，让曹操心头一跳。
    那不是普通人的眼睛。
    沉，静，像一潭深水，看不见底。
    “正是在下。”年轻人放下手里的草鞋，站起身，掸了掸衣袍，“足下是？”
    曹操拱手：“沛国譙县曹操，字孟德。”
    刘备的眼神微微一动。
    “曹操？”他重复了一遍，忽然笑了，“可是洛阳东宫那位曹护卫？”
    曹操愣了一下：“玄德公如何知晓？”
    刘备指了指他腰间的佩剑：
    “寻常人佩剑，剑鞘磨损最多的是剑尖那一块，因为拔剑出鞘，总是先磨那里。足下这把剑，磨损最重的是剑鍔——那是甲冑在身时，剑掛在腰间，甲叶蹭出来的。”
    他顿了顿，笑道：“能在洛阳东宫当差的，又姓曹的，除了那位曹孟德，还能有谁？”
    曹操听完，愣了半晌。
    然后他忽然笑了。
    “久闻玄德公织席贩履为生，今日一见——这眼力，可不是贩履的人该有的。”
    刘备也笑了，笑容里透著一股憨厚，可那双眼睛里的光，一点都没少。
    “足下远道而来，总不是为了买草鞋。”他侧身让开，“里面请。”
    ——
    草屋很小，一张床，一口锅，一张歪腿的木案。
    刘备请曹操坐下，自己蹲在门口，把炉子上烧著的水拎下来，倒了一碗递过去。
    “粗茶，莫嫌弃。”
    曹操接过，喝了一口。
    水是白水，连茶叶都没有。
    可他没有说什么。
    他放下碗，看著刘备：“玄德公可知我为何来？”
    刘备点了点头：“大概猜得到几分。”
    “哦？”
    刘备抬起头，看著他：
    “这几年，洛阳城里那位太子殿下的事，传得很远。”
    “解党錮，扳赵忠，立天商……一件一件，传到涿郡的时候，我都有些不敢相信。”
    他顿了顿，目光里透出一丝复杂：
    “十一岁，做到这些。我十一岁的时候，还在想明天能不能吃饱。”
    曹操沉默片刻，忽然问：“那玄德公愿不愿隨我去洛阳？”
    刘备没有立刻回答。
    他只是看著门外，看著街上稀稀拉拉的行人，看著远处灰濛濛的天。
    “曹公。”他忽然开口，“你一路从洛阳来，可曾看见那些流民？”
    曹操点头。
    “那曹公可曾想过——他们为什么是流民？”
    曹操没有说话。
    刘备站起身，走到门口，背对著他：
    “我在这涿郡卖了几年草鞋，见过太多人。”
    “逃荒来的，有躲兵来的，有被官府逼得活不下去来的。”
    “他们来了，还是活不下去，就继续往北走，走到幽州边上的荒山里，开一片地，种一点粮，等著被鲜卑人抢走，或者饿死。”
    他回过头，看著曹操：
    “曹公，我听说太子殿下在洛阳做的事。”
    “天商会，定安散，那些都是好事。”
    “可冀州呢？兗州呢？豫州呢？那些被黄巾踏过的地方，那些还活著的人，他们能等到吗？”
    曹操愣住了。
    他看著刘备，忽然明白了刘辩为什么让他来找这个人。