马车缓缓驶离大將军府，车轮碾过青石板路，发出沉闷而均匀的軲轆声，朝著宫城方向迤邐而去。
    车厢內，汾阳侯竇冲正襟危坐，一双眼睛灼灼发光，紧紧锁住对面两位太医的脸庞。
    “你们……当真確定，他已经死了？”竇冲的声音压得很低。
    两名太医飞快地对视一眼，都从对方眼中看到了同样的篤定。
    左侧那位年长些的太医率先拱手，声音虽轻，却斩钉截铁：“侯爷明鑑，下官二人反覆查验，绝无错漏。独孤大將军脉息全无，肢体僵冷，確是……薨逝了。”
    竇冲的眉头並未因此舒展，反而拧得更紧，如同盘结的老树根。
    “独孤大將军乃修武之人，本侯听闻江湖之中，不乏龟息假死、闭气藏生的奇门秘术……”
    “侯爷所虑极是。”右侧那位面容清癯的太医立刻接口，语气带著阅歷沉淀后的沉稳，“下官曾亲眼见过这般人物。故而方才查验时，除观气色、探脉搏外，更特意取银针，刺其百会、膻中二穴。”
    他略一停顿，声音更沉，“银针入穴两寸有余。侯爷，此二穴乃人身气血枢机要害，纵有通天彻地的假死之术，肌体受此刺激，亦绝不可能毫无一丝震颤抽动。那是筋骨血肉最本能的反应，非意志所能控制。”
    年长太医頷首补充：“银针落下，大將军躯体如古井无波，纹丝不动。且观其肌肤纹理色泽，已呈死寂之象。侯爷，下官愿以项上人头担保，独孤大將军，確確实实是魂归幽冥了。”
    “下官亦敢以性命作保！”另一人隨即附和，声音虽轻，却重若千钧。
    听到两位太医如此异口同声、以性命为押的断言，竇冲紧锁的眉峰终於缓缓平復下来。
    他背脊微微后靠，倚在车厢壁上，脸上浮现出一丝如释重负的神情。
    “你二人皆是太医院中顶尖的国手，经验老道，见识广博。既然连你们都这般肯定……，那便……是確凿无疑了。”
    ......
    景福宫。
    太后端坐於椅子上，眸子清明锐利，如同能洞察人心。
    左相齐玄贞斜坐在下首一张紫檀圆凳上，手中捧著一道奏摺，正一字一句细细研读。
    很快，齐玄贞才合上奏摺，指尖在光洁的纸面上轻轻摩挲，眉头微蹙，形成一个浅浅的“川”字。
    “你意下如何？”太后的声音平淡无波，听不出喜怒。
    齐玄贞將奏摺轻轻置於身旁的矮几上，沉吟道：“老院使此奏，意在调动监察院明火司司卿魏长乐，前往云州设立监察据点……单从职权与章程而论，院使確有调遣院內所属之权。且太后前已恩准设立明火司，专司监察我大梁与北漠塔靼之贸易往来。那么，將魏长乐派往云州这等边贸咽喉之地设点，以行监察之责，听起来……倒也合乎法理，顺乎人情。”
    太后微微抬眸，“本宫並非问你此举是否合乎章程，本宫是问你，魏长乐此人，该不该放他离京？”
    齐玄贞身体前倾，神色愈发凝重：“太后，癥结正在於此。魏长乐与塔靼右贤王有约在先，云州乃是右贤王赠予魏长乐个人之『赎礼』，而非归还我大梁朝廷。在塔靼人眼中，云州之主是魏长乐，而非我大梁天子。此中关节，颇为微妙。將魏长乐羈留於神都，则云州之权柄，名义虽在其手，实则操之於朝廷。倘若放他离京，去的偏偏又是云州……臣恐，恐生后患。”
    “后患？”太后语调微扬，“你且说说，会是何等后患？”
    “魏长乐留京，朝廷便可借其名，行己事。”齐玄贞语速放缓，字字斟酌，“云州歷经塔靼多年，官吏多有不轨。朝廷正可藉此良机，调任贬謫，清理乾净之后，儘快將朝廷可信之员安插进去，彻底掌握云州实权。右贤王既以草原之神立誓，依其传统，只要他尚在人世，便不敢公然背誓，须得承认魏长乐这云州之主的名分……”
    太后微微頷首，“不错。塔靼人虽常背信弃义，但右贤王此番誓言，不仅是做给大梁看，更是做给草原诸部看的。他爱惜羽毛，不会轻易让自己沦为言而无信的小人。”
    “太后圣明。”齐玄贞接口道，“正因如此，只要魏长乐活著，且在朝廷掌控之中，右贤王便不敢轻易兴兵犯境。臣这些时日，便是在紧锣密鼓筹划此事。只待遴选出一批干练可靠的官员，朝廷便可颁布明詔，重开边贸。届时，再下一道恩旨，赐封魏长乐为云州刺史，予其名位，全了双方顏面。然，魏长乐此人，必须留在神都。云州一应事务，皆由朝廷委派的长史代为处置……如此，名实分离，权柄方能紧握朝廷之手。”
    “边贸重开，云州便是聚宝盆，流金之地。”太后的声音陡然转冷，目光如电，“此等要害，必须牢牢握在朝廷掌中，绝不容有失！”
    齐玄贞神色肃然，重重顿首：“太后所言极是！所以魏长乐这枚棋子，留在手中，朝廷便可借其名义，名正言顺地向云州渗透势力，安插心腹。假以时日，云州税赋丰盈，尽入国库，亦可成为钳制北漠的利器……然而，臣所虑者，非仅税赋。”
    他略一停顿，声音压得更低：“臣所深忧者，乃是河东魏氏。若让魏长乐返回云州，无异於纵虎归山，云州必成魏如松囊中之物。届时朝廷苦心重启边贸，不过是为他人作嫁衣裳。魏如松坐拥河东铁骑，本就桀驁难驯，赵朴未必能完全辖制，眼下唯有马存珂的步军尚可勉强与之制衡。倘若再让魏氏得了云州这块商贸重地，如虎添翼……恐怕不需多久，这头野狼便会养得膘肥体壮，羽翼丰满。到那时，纵使赵朴与马存珂联手，也未必能压得住魏如鬆了。”
    “一个盐梟出身，能一步步爬到一道总管的位置上，魏如松此人，既有能耐，更有野心。”太后缓缓道：“河东之患，非马氏，恰恰是魏氏这心腹之疾。”
    “太后明察秋毫！”齐玄贞拱手道，“因此，臣以为，无论如何，魏长乐绝不能离开神都。再者……值此多事之秋，老院使突然上奏，欲调魏长乐离京，其用意，恐怕並非公心，而是意在保全魏长乐。魏长乐击杀独孤弋阳，与独孤氏已成不死不休之局。留他在京，朝廷握有此人，与独孤氏周旋便多了筹码，可进可退，游刃有余。若失了魏长乐……臣实在不解，老院使素来智虑深远，为何此番竟做出如此……近乎昏聵的决断？”
    “那个老傢伙……”太后轻轻嘆了口气，这嘆息声中竟似带上了一丝罕见的无奈与复杂，“他既单独为此事上奏，言辞恳切，便是铁了心要护魏长乐离京……其意甚坚。”
    齐玄贞嘴唇翕动，似有话要说，却又咽了回去。
    “有些话，本宫不便与他直言。”太后沉吟片刻，凤目微抬，“齐相，你替本宫走一趟监察院，亲自去见李淳罡。將朝廷的难处，將你的顾虑，明白说与他听。本宫可以准他所请，调魏长乐离京，但……有一个条件。魏长乐可以去大梁任何一处，江南、岭西、东海之滨皆可，唯独——不能是云州！”
    齐玄贞思忖片刻，谨慎应道：“太后，臣以为，或可稍待片刻。等汾阳侯从独孤府带回確切消息，再行定夺不迟。若汾阳侯確认独孤大將军確已身故，臣便即刻前往监察院，依太后旨意，准魏长乐调离，但绝不去云州。可万一……独孤大將军之事尚有疑竇，生死未明，则魏长乐断不可轻放。”
    他压低声音：“若真到了万不得已的地步……或可考虑將魏长乐交由独孤氏处置，以暂稳其心。此事，或许並非全然是弊。若魏长乐果真死於独孤氏之手，河东魏氏便与独孤氏结下血海深仇。如此一来，朝廷未尝不可借魏氏之力，以为对付独孤氏的一柄利剑……。”
    太后双眸微眯，久久没有言语。
    忽地，殿外传来內侍清晰而恭谨的稟报声：“启稟太后，汾阳侯殿外求见！”
    太后眼眸倏然睁开，精光一闪。
    “宣他进来！”
    脚步声由远及近，急促而不失稳重。
    只见竇冲快步走入殿中，虽极力维持著臣子的仪態，但眉宇间那抹几乎要飞扬起来的振奋之色，却是如何也掩饰不住。
    “臣竇冲，拜见太后，太后千岁！”他撩袍行礼。
    “平身。”太后抬手虚扶，目光灼灼地盯住他，“近前说话。”
    竇冲又向一旁的齐玄贞略一拱手，便疾步上前，凑近上前。
    未等太后发问，他已按捺不住，声音带著压抑不住的激动：“太后，死了……！”
    太后脸色驀地一沉。
    竇冲立刻意识到失言，慌忙改口：“臣失仪！臣是说，独孤陌死了！千真万確，死得透透的了！”
    太后与齐玄贞迅速交换了一个眼神，两人眸中同时掠过一丝如释重负的光芒。
    “臣亲眼见到了独孤陌的尸身，气息全无，肢体僵硬。”竇冲稳了稳心神，详细稟报，“为防有诈，臣藉口需查明死因，方能如实回稟太后。独孤夫人並未阻拦，隨臣同去的两位太医当即上前，仔细查验，更以银针刺穴之法，再三確认。独孤陌確已毙命，绝无回生可能！”
    太后身体微微前倾，声音低缓却充满压迫感：“你可看清，那確是独孤陌本人？”
    “太后放心。”竇冲语气篤定，“臣虽近些年少见独孤陌，但早年时常出入独孤府，对其形貌特徵熟稔於心。其左耳下方有一道旧疤痕，臣特地查验，痕跡宛然，確是其人无疑。”
    太后闻言，一直挺直的肩背几不可察地鬆弛了一丝，缓缓靠向椅背，长长舒出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
    “侯爷！”齐玄贞適时上前一步，轻声问道，“独孤府上，可曾向你解释，为何隱瞒独孤大將军的死讯至今？”
    竇冲点头：“问过了。独孤夫人言道，是恐消息骤然传开，军中无主，引发动盪，故先行秘不发丧，以求稳住局势。”
    “那她可曾说，打算何时公布死讯？”
    “她说，本已准备妥当，正要入宫面见太后，稟明此事，並请太后定夺公布死讯的时机。”竇冲转向太后，继续道，“此外，独孤夫人还提了一个请求。”
    “请求？”
    “她说，其弟独孤泰被监察院带走，至今未归。”竇冲道：“独孤大將军的死讯一旦公布，自然要大举治丧。独孤氏族人虽眾，但独孤陌同胞兄弟，仅独孤泰一人。按照礼制，主持丧仪者，非独孤泰莫属。若因被监察院扣押，乃至囚禁，致使其无法归家主丧……消息传出，恐惹物议，令將士寒心，朝野非议。”
    齐玄贞微微頷首：“操办大將军身后哀荣，確以独孤泰最为合適。长兄如父，幼弟主丧，於情於礼，皆当如此。”
    “正是。”竇冲也点头道：“故而独孤夫人恳请太后，能降下恩旨，命监察院开释独孤泰，许其归家，主持兄长丧礼，以全孝义，亦安军心。”