几人听懂了，宋虎忍不住道：“那这县令和咱们村附近那些人也没啥区別。”
    他的意思是，家中发达之后，也有不少人专门找藉口来假装攀关係。此事和崔堰被请一事，在他看来没什么不同。
    宋溪笑了笑，这样说也没错。
    休整半个时辰，车队继续上路。
    行过洛南，一路向东，地势渐见起伏。
    官道蜿蜒於秦岭余脉之间，时有溪流相伴，林木愈发蓊鬱。
    两日后，眾人便抵达了此程的重要枢纽——商州。
    商州城坐落于丹江之畔，虽非通都大邑，却是陕南东出豫、楚的咽喉要地。
    城墙依山势而筑，颇有雄踞一方的气象。
    因地处交通孔道，南来北往的商旅、脚夫、学子乃至官员络绎不绝。因此城中市集颇为热闹。
    客栈酒旗招展，扬起风声猎猎。来往行人口中操著各式各地的口音，口中官话虽彆扭，但都能听懂。
    此地较之洛南，明显多了几分生活气。
    眾人入城后，並未急於投宿官驛。
    有了洛南的前车之鑑，宋溪与崔堰二人更加谨慎，最终选了一家由徽商开设、口碑清正的“悦来老店”住下。
    此店院落幽深，房舍整洁，且常有文人客商落脚，既不显眼，也便於探听消息。
    他们虽无意此些事端，但能无伤大雅的多了解一些也无妨。再就是，此店的確不错。
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    待安顿妥当，用过午膳，崔堰便提议道：“宋兄，商州此地，古属商於之地，秦时商鞅封邑於此，又有四皓隱居之传说，人文典故不少。既为游学，增长见闻，不若趁天色尚早，去城中及左近走走？听闻城东有『四皓古祠』，虽规制不大，倒也清幽；若能寻得一二饱学耆老或本地士子交谈，了解些风土民情、地方利弊，亦是学问。”
    宋溪点头称善：“崔兄所言极是。读万卷书，行万里路。山川形胜是书，人情世故亦是书。尤其我等將来若侥倖得中，外放为官，治理地方，今日所见所闻，或可为將来镜鉴。”
    两人说定，皆回房换了寻常儒生服饰，崔堰只带韩勇与另一位贴身护卫隨行。
    宋溪刚带著侄子宋行安和宋北。
    他知二哥宋虎一向不喜文事，便让他自行活动。临走时特意嘱咐：“二哥莫要走远了，最好与崔家的人同行。”
    宋虎点头，让他们放心去。人生地不熟，他自会多加注意。
    六人一行，花了五十文寻那本地嚮导带路，眾人先至城中的文昌阁一观。
    文昌阁是本地文风匯聚之所，阁內供奉文昌帝君，两侧厢房常有学子聚会论文，壁上亦贴有些许时文佳作或官府告示。
    宋溪与崔堰细看了几篇本地生员的制艺文章，略作品评，又留意了告示內容，无非是劝农、徵税、禁盗等寻常公务，未见如那洛南般的隱晦警示。
    两人不由心安几分，隨后，二人便往城东寻访“四皓古祠”。
    祠堂不大，建於一片松竹掩映的山坡上，殿內供奉著秦末汉初隱居商山的四位贤者——东园公、夏黄公、綺里季、角里先生的塑像。
    此地香火不算鼎盛，但庭院打扫得十分洁净。
    守祠的是个年迈的庙祝，见两位举人老爷前来，颇为殷勤，不仅讲述了四皓避秦乱、安刘氏的故事，还閒聊起本地近年光景。
    “说来，咱商州也算山清水秀，地界安寧。”老庙祝捋著花白鬍鬚，“就是这往来的人吶，比前些年更杂了些。南边的茶、漆、桐油，北边的皮货、药材，都要从这里过。官府设卡抽税，自是常事。近来……听说南边来的漕粮、物料，也有改走旱路经此转运的，车马驮队多了不少，脚夫驛卒的生意倒是好了，可也免不了有些纷爭。”
    崔堰心中一动，与宋溪交换了一个眼色，状似无意地问道：“哦？漕粮改道，可是河道不畅？”
    “这小老儿就不甚清楚了，”庙祝摇头，“只听那些赶车的汉子閒嘮，说是什么『上头』的安排。”
    说到这儿，他摇了摇头，“那几个赶车的粗汉子甚都敢说，也不知能有几句是真的，都是道听途说勒……”
    庙祝顿了顿，止了话头，似乎是意识到说多了岔了话，没再说。
    宋溪將这一切看在眼里，他面上不动声色，只作寻常好奇，温声问道：“老人家莫虑，我等是路过游学的士子，想听个新鲜。那些赶车的汉子们，閒谈时可还有说了些什么趣闻？”
    庙祝见宋溪语气温和，神色坦然，略略放鬆，压低声音继续道：“也没甚趣闻……就是他们说，押运的除了官差，偶尔也有些气派不同寻常的护卫，看著……不全是衙门里的人，行事做派倒有几分军爷的影子，可號衣又不甚分明。老汉我也就听了一耳朵，做不得准，做不得准。”
    说完他赶紧欲盖弥彰的摇了摇头，“这都是那些汉子瞎说的，做不得数。”
    宋溪听罢，知道再问也问不出更多，便不再深究，只诚恳谢过，又额外多捐了些香火钱，既是酬谢，也含几分宽慰之意。
    二人出了祠堂，沿著山坡小径漫步，俯瞰山下丹江如带，舟楫零星，方才庙祝那欲言又止的神色和“军爷影子”的话，却在心中投下涟漪。
    “崔兄，”宋溪沉吟道，“看来这商州也不全然是世外桃源。漕粮改道旱路，护卫身份曖昧不明，恐怕与洛南那边河工的『波澜』脱不了干係。此处虽未闻『王府』之名，但这般遮遮掩掩、混杂不清的做派，水怕也是不浅。”
    崔堰頷首，神色也凝重了几分：“正是。李县令警告莫问莫看，如今看来，非是空穴来风。这些护卫若真来自军中，却又隱匿身份参与漕运私务……其中牵扯，恐比地方豪强更为棘手。”
    “我们既至此地，耳闻目睹，皆是学问，但也更需谨记『不看不问』之诫，以寻常游学士子身份观风问俗便好。这些见闻，暂且记下，留待日后或有印证之时。”
    “正是如此。”宋溪頷首道。