皇家科学院，最西北角。
    一座原本用来堆放杂物的偏僻院落，如今成了整个科学院的禁地。
    院子被一圈新砌的青砖高墙围了起来。
    墙外，一队队面无表情的锦衣卫校尉二十四小时来回巡逻，手始终按在腰间的刀柄上。
    任何没有特许的人胆敢靠近一步，都会被毫不留情地拿下。
    这个院子，就是朱由检专门为王昺和他那疯狂的“天雷”实验准备的。
    ……
    自从得到皇帝的点拨后，王昺整个人就彻底疯了。
    他吃住都在这个院子里。
    每天只睡不到两个时辰。
    剩下的时间，全都在做实验。
    他带著宋应星给他找来的那几个胆大包天的助手，一遍又一遍地重复著枯燥的工序。
    研磨，称重，混合，晾晒……
    他牢牢记著皇帝的话。
    “气！”
    “膨胀！”
    他开始大胆地调整配方，將硝石的比例一点一点地往上提。
    从原来的五成，到六成，再到七成！
    ……
    这一天，王昺和他的助手们正在一个巨大的石磨前，研磨新一批的火药原料。
    空气中飘浮著细微的粉尘，带著硫磺和硝石特有的味道。
    “道长，这……这硝石是不是太多了？”一个助手抹了把脸上的汗，有些不安地问。
    这一批，硝石的比例被王昺提到了惊人的七成五。
    这是他从未尝试过的危险比例。
    王昺没有回答，只是死死盯著石磨，双眼布满血丝。
    两个助手对视一眼，只能奋力地推著石磨。
    石磨发出沉重而单调的“嘎吱”声。
    突然。
    “滋啦！”
    一声轻微的异响，一道微弱的蓝色电火在石磨的缝隙间一闪而过。
    王昺的瞳孔猛地一缩。
    他张开嘴，却没能发出任何声音。
    “轰隆——！”
    一声巨响瞬间吞噬了天地间所有的声音。
    整个院子仿佛被一只无形巨手狠狠攥住，然后猛地掀了起来！
    那架重达千斤的石磨当场炸成了漫天碎石！
    两个正在推磨的助手连惨叫都没来得及发出，就被狂暴的气浪与碎石撕成了漫天血雾。
    王昺离得稍远一些，也被这股恐怖的衝击波狠狠掀飞出去。
    他的身体像个破布娃娃，砰地一声撞在远处的墙壁上，又重重摔落下来。
    他只觉得喉头一甜，一口滚烫的鲜血喷了出来。
    眼前一黑，便什么都不知道了。
    ……
    爆炸声传遍了整个科学院。
    所有人都被这声巨响嚇得魂飞魄散。
    正在和毕懋康爭论新式火銃图纸的赵士禎，手里的图纸“哗啦”一下全掉在了地上。
    他脸色煞白地衝出屋子，看著西北角那股冲天而起的黑色浓烟，声音都变了调。
    “完了！完了！”
    “我就知道！那个疯子真的把天给捅破了！”
    正在指导工匠改良炼钢炉的孙元化也是一脸惊骇。
    他带过兵、打过仗，自然听得出，刚才那声爆炸比几十门红夷大炮齐射的动静还要大！
    这到底是什么东西？
    ……
    宋应星是第一个反应过来的。
    他几乎是连滚带爬地衝出房间，不顾眾人的阻拦，疯了一样地朝著禁区的方向跑去。
    “快！快救人！”他一边跑，一边大声嘶吼著。
    当他带著人衝进那个已经变成一片废墟的院子时，所有人都被眼前的景象惊得停住了脚步。
    院子里一片狼藉。
    原本的房屋只剩下断壁残垣。
    地上到处都是烧焦的木头和破碎的砖石。
    空气中瀰漫著一股刺鼻的硝酸、硫磺和血肉烧焦混合在一起的古怪味道。
    那两个可怜的助手已经找不到完整的尸首，只有地上、墙上溅得到处都是的暗红色血跡，证明著他们曾经存在过。
    ……
    “王昺！王昺！”
    宋应星目眥欲裂。
    他带著人在废墟里疯狂地寻找著。
    终於，在一堆倒塌的墙角下，找到了那个浑身是血、已经昏迷不醒的道士。
    “快！快传太医！”宋应星抱著还有一丝微弱气息的王昺，声音都沙哑了。
    ……
    这次的爆炸事故在科学院里引起了巨大的恐慌。
    赵士禎联合了好几个研究小组的负责人，一起找到了宋应星。
    “院长大人！”赵士禎一脸后怕，声音都在发抖，“那个王昺就是个彻头彻尾的疯子！您不能再由著他胡来了！”
    “是啊，院长！”另一个负责材料研究的匠人也附和道，“今天炸了他的院子，明天说不定就是把我们整个科学院都给送上天！”
    “我们是来为陛下格物致知的，不是来陪著一个疯子送死的！”
    “请院长立刻停止那个什么『天雷』的研究！把他赶出科学院！”
    眾人七嘴八舌，脸上都写满了恐惧。
    他们不怕研究辛苦，也不怕思想碰撞，但他们怕死，怕死得这么不明不白。
    ……
    宋应星听著眾人的抱怨，脸色铁青。
    他何尝不知道王昺的实验有多危险？
    但这是皇帝亲自交代的任务。
    而且，他从王昺的身上，看到了一种自己曾经也有过的执著。
    那是一种为了追求真理可以不顾一切的精神。
    他不能，也不忍心就这么放弃。
    他深吸了一口气，压下心中的烦躁，沉声说道：
    “诸位，稍安勿躁。”
    “此事，老夫自有分寸。”
    “王昺的实验是陛下的旨意，绝无停止的可能。”
    “但是，老夫可以向诸位保证，类似今日之事，绝不会再发生。”
    说完，他不顾眾人惊愕的目光，转身就朝著王昺养伤的房间走去。
    ……
    王昺在床上躺了三天三夜，才悠悠醒了过来。
    他浑身上下都缠满了绷带，稍微一动就疼得钻心。
    他睁开眼，看到的第一张脸就是宋应星。
    “院长……”他虚弱地叫了一声。
    宋应星看著他那张被熏得跟黑炭一样的脸，心中五味杂陈。
    他没有责备，只是平静地问了一句：
    “找到原因了吗？”
    王昺听到这句话，原本黯淡的眼神瞬间爆出骇人的亮光！
    他挣扎著想要坐起来，牵动了伤口，疼得他齜牙咧嘴，但他毫不在意。
    他一把抓住宋应星的手，声音因为激动而嘶哑得不成样子。
    “找到了！院长，我找到了！”
    “是『气』！是『气』太猛了！”
    “我提高了硝石的比例，產生的『气』比以前多了好几倍！”
    “但是我还是用以前的陶罐来装它！那陶罐太脆了！根本就撑不住那么猛的『气』！所以才会炸！”
    宋应星听著他的话，眼睛也跟著亮了起来。
    他从这次惨痛的失败中，敏锐地意识到了一个以前所有人都忽略了的全新问题。
    容器！
    对啊！兵器，兵器。
    “兵”是火药。
    那“器”又是什么？
    要想承载更强大的力量，就必须要有更坚固的躯壳！
    想到这里，宋应星再也坐不住了。
    他拍了拍王昺的肩膀，让他好好养伤，然后转身快步走出了房间。
    他径直朝著科学院里另一个整天炉火冲天的院子走去。
    那里，是孙元化负责的炼钢小组。
    宋应星一脚踹开院门。
    他对著正在指挥工匠、满头大汗的孙元化大声喊道：
    “初阳（孙元化的字）！別炼你那破剑了！”
    “我，现在，需要一种东西！”
    “一种能承受住王昺那『天雷』之气的，更坚固的铁！”