寅时末。
    天色正处於黎明前最黑暗的时刻。
    整个京城，都还沉浸在死寂的睡梦之中。
    但冰冷的杀机，已经顺著空旷的街巷悄然蔓延。
    上千名身穿黑色飞鱼服的锦衣卫校尉，和头戴尖顶帽的东厂番役，从各自的衙门里鱼贯而出。
    他们的脚步很轻，只有甲叶与刀鞘偶尔发出的轻微碰撞声，在寒风中一闪而逝。
    他们的脸上没有任何表情。
    他们的腰间，都佩著锋利的绣春刀。
    在各级头目的带领下，这支庞大的队伍化整为零，如同无数条黑色的溪流，悄无声息地匯入京城的大街小巷。
    他们的目標很明確。
    崇文门税关。
    以及，税关衙门里从监督、大使到书吏、税卒，共计一百三十七名官吏的府邸。
    ……
    周奎的府邸。
    这位定国公府的大管事、崇文门税关的实际掌控者，昨晚喝得酩酊大醉。
    此刻，他正搂著新纳的小妾，睡得如同死猪一般。
    他做了一个美梦。
    梦里，那个什么税务总署真的关门大吉了。
    皇帝亲自下旨申斥了魏忠贤。
    而他，因为“敢於直言”，得到了主子定国公的赏识，赏了他一个更大的肥缺。
    他梦见自己站在金山银山上，放声大笑。
    “砰！”
    一声巨响將他从美梦中惊醒。
    他猛地坐起身，还没明白过来发生了什么。
    臥室的门，已经被一股巨力从外面整个踹得四分五裂。
    几个身材魁梧、眼神凶狠的汉子，带著一股寒气冲了进来。
    “你们……你们是什么人？”
    周奎嚇得往床角缩去。
    “锦衣卫办案！”
    为首的校尉声音冰冷，不带一丝感情。
    他一挥手，两名校尉立刻上前，粗暴地將周奎从温暖的被窝里拖了下来。
    “瞎了你们的狗眼！”
    周奎终於反应了过来，奋力挣扎，嘴里不乾不净地骂了起来：“我乃定国公府的人！你们敢动我？信不信我家公爷扒了你们的皮！”
    “定国公？”
    为首的校尉脸上露出一丝轻蔑的冷笑，他上前一步，用刀鞘拍了拍周奎的脸。
    “我们奉的是皇上的旨，魏公公的令！別说你只是个管事，就是定国公本人今天也保不了你！”
    说完，他不再废话，直接用一块破布堵住了周奎的嘴。
    “带走！”
    ……
    同样的一幕，在京城的上百个角落同时上演。
    那些平日里作威作福的税关官吏，在睡梦中就被破门而入的厂卫緹骑从被窝里揪了出来。
    他们的哭喊、求饶、威胁，在这些冰冷的国家机器面前，显得那么苍白无力。
    整个行动精准而高效。
    不到半个时辰，所有目標全部被一网打尽。
    卯时正。
    天边刚刚泛起一丝鱼肚白。
    崇文门税关的广场上，已经跪满了黑压压的一片人。
    一百三十七名官吏，连同他们的家人、帐房先生，足足有四百多人。
    所有人都被反绑著双手，堵著嘴，在刺骨的寒风中瑟瑟发抖。
    广场周围，里三层外三层，站满了手持兵刃的厂卫。
    气氛压抑得让人喘不过气来。
    魏忠贤坐在一张临时搬来的太师椅上，身上披著一件厚厚的貂裘。
    他的身后，站著锦衣卫指挥使骆养性。
    魏忠贤没有说话，只是端起一杯热茶，慢悠悠地喝著。
    眼前跪著的几百人，仿佛都只是些阿猫阿狗。
    他的目光，落在了被单独押在最前面的周奎身上。
    周奎嘴里的布已经被拿掉了。
    他跪在地上，浑身抖得像筛糠。
    但当他看到魏忠贤那张熟悉的脸时，一股不知从何而来的勇气又涌了上来。
    他觉得，自己是定国公的人，身份不一样。
    魏忠贤不敢真的把他怎么样。
    这一定是在杀鸡儆猴！
    对，一定是这样！只要自己扛住了，主子一定会来救自己的！
    想到这里，他挣扎著抬起头，色厉內荏地喊道：“魏忠贤！你这个阉狗！你好大的胆子！”
    “我乃朝廷命官，定国公府的人！你无凭无据，凭什么抓我？”
    “你这是滥用私刑！我要去陛下面前告你！我要去……”
    他的话还没说完，魏忠贤就放下了茶杯。
    他甚至懒得看周奎一眼，只是淡淡地对身边的亲信太监说道：“把他的罪证，念给大伙儿听听。”
    “是。”
    亲信太监上前一步，展开一卷长长的卷宗，用他那特有的尖利嗓音高声念了起来。
    “崇文门税关监督周奎，在任三年，利用职权与不法奸商勾结，偷漏税款，共计白银一百七十二万两！”
    “私设关卡，敲诈勒索过往客商，共计白银三十五万两！”
    “倒卖朝廷禁运物资，私通外番，证据確凿！”
    “其名下，有良田三千亩，京城內外宅院一十七处，店铺三十余间……”
    一条条罪状，一个个数字，如同惊雷在眾人耳边炸响。
    连周围那些见惯了风浪的锦衣卫，都听得暗自咋舌。
    一个税关监督，竟然能贪这么多！
    这简直是把整个崇文门都当成他自己家的银库了！
    周奎的脸，瞬间变得惨白。
    他没想到，自己做得那么隱秘的帐目，竟然被查得一清二楚。
    “你……你血口喷人！这是诬陷！是构陷！”他还在做著最后的挣扎。
    魏忠贤终於抬起眼皮，看了他一眼。
    那眼神，像是在看一个死人。
    “诬陷？”
    他轻轻地笑了笑。
    “咱家，从来不做那种没把握的事。”
    他挥了挥手。
    立刻有几名番役抬著几口大箱子走了上来，“哐当”一声扔在地上。
    箱子打开，里面全是帐本和信件。
    “这些，都是从你家夹墙里搜出来的。”
    魏忠贤的语气依旧平淡。
    “要不要，咱家当著大家的面，一笔一笔跟你对一对啊？”
    周奎看著那些熟悉的帐本，最后一丝血色也从脸上褪去。
    他瘫倒在地，如同烂泥一般。
    魏忠-贤站起身，走到他面前。
    “昨天晚上，在八仙楼，你说咱家是没牙的老虎？”
    周奎浑身一颤，惊恐地看著他。
    “不……不是……我没说……”
    “没关係。”
    魏忠贤笑了，笑得异常“和善”。
    “咱家今天，就让你亲口尝尝。”
    “咱家这只老虎的牙，到底利不利。”
    他转过身，坐回椅子上。
    脸上的笑容瞬间消失。
    取而代之的，是无尽的森寒。
    “拖出去。”
    “给杂家，活活打死！”
    他的声音不大，却带著一股子不容置疑的命令。
    “不！不要！”
    周奎发出了杀猪般的嚎叫：“魏公公饶命！九千岁饶命啊！我错了！我真的错了！”
    “我是国公府的人！你不能杀我！你杀了我，国公爷不会放过你的！”
    然而，一切都晚了。
    两名身材壮硕如同铁塔一般的东厂番役，狞笑著上前。
    他们一人抓住周奎的一条胳膊，像拖死狗一样將他拖到了广场中央。
    一张早已准备好的长凳被摆在了那里。
    “按住！”
    周奎被死死地按在长凳上，动弹不得。
    一名番役从旁边拿起一根碗口粗细的水火棍。
    这种棍子是用老榆木製成，在水中浸泡，再用桐油反覆浸透，打在人身上，外面看著没多大事，里面的骨头和內臟却会被活活震碎。
    “魏公公！九千岁！饶命啊！”
    周奎还在悽厉地惨叫著。
    魏忠贤端起茶杯，轻轻吹了吹。
    “打。”
    他淡淡地吐出了一个字。
    那名番役高高地举起了水火棍，用尽全身的力气，狠狠地砸了下去！
    “噗！”
    一声闷响。
    “啊——！”
    周奎的惨叫声瞬间拔高，变得不似人声。
    广场上跪著的几百人，全都嚇得闭上了眼睛，不敢再看。
    但那沉闷的击打声和悽厉的惨叫声，却像锥子一样狠狠地扎进他们的耳朵里。
    一下，两下，三下……
    棍子带著风声，不断地落下。
    惨叫声渐渐变得微弱。
    最终，消失不见。
    几十棍下去，长凳上的周奎已经不再动弹。
    整个人都变成了一滩血肉模糊的烂泥。
    空气中，瀰漫著一股浓烈的血腥味。
    魏忠贤放下茶杯，站起身。
    他走到那具已经看不出人形的尸体旁，用脚尖轻轻地踢了踢。
    然后，他转过身，目光扫过下面那些已经嚇得屎尿齐流的官吏。
    “这就是。”
    “跟皇上作对，跟咱家作对的下场。”
    他的声音冰冷而清晰。
    “把所有人的家，都给杂家抄了！一根针都不能放过！”
    “另外，派人去一趟定国公府。”
    “告诉那位国公爷，他欠皇上的税款，连本带利，三日之內要是交不齐……”
    魏忠贤的脸上，露出了一丝残忍的笑容。
    “咱家，就亲自登门去取！”