曼巴城外，夜风呼啸。
    一道身影悄无声息地落在城墙的阴影中，斗篷在风中微微拂动，却未发出丝毫声响。
    维拉德·血翼灰金色的竖瞳在夜色中微微收缩，
    这是王之血瞳"的能力。
    “不对劲的地方太多了。”
    他喃喃自语，心中起疑。
    格雷戈尔的战报中提到，曼巴城已被攻克，由黑林军与一支名为“断链黑蛇”的黑蛇王国流亡骑士共同驻守。
    战报中特別提到了那支部队的首领——艾拉·黑曼巴，一个拥有特殊感知能力的年轻女骑士。
    按理说，刚刚经歷一场攻城战，城主府应是整座城市的指挥中枢，此刻应该灯火通明，人员往来，斗气波动频繁才对。
    但在维拉德的感知中，城主府方向却是一片“死寂”。
    也不是真的空无一人，而是好像被某种力量刻意掩盖隔绝了。
    或许是某种符文法阵的效果，而且布置得相当精妙，寻常黄金级强者若不刻意探查，很难发现异常。
    但维拉德不是寻常黄金级。
    突破吸收超高品质的血脉精华让他的精神力远超同阶，
    "王之血瞳"更是让他能“看”到那层笼罩城主府的异样，却无法穿透它感知內部的具体情况。
    这本身就是最大的疑点。
    一支刚刚攻下城池，理应忙於整防、救治伤员、修建防御工事的部队，其首领为何要在深夜於城主府布下隔绝气息的严密法阵？
    他们在隱藏什么？
    维拉德微微眯起眼睛。
    格雷戈尔的战报中曾提及，艾拉以“部队疲惫，巩固城防”为由，拒绝了与他一同驰援主战场的命令，选择留守曼巴城。
    当时看来合情合理。
    但现在看来，这个理由或许只是表象。
    “有意思。”
    维拉德嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
    他原本只是收到格雷戈尔传递的战报后，趁著死魂教会派出大部分主力与联军打得正火热，来死魂教会境內看看有什么机缘，没想到却撞见了这样一幕。
    他不再犹豫，身形如鬼魅般潜入城墙的阴影中，悄无声息。
    他贴著建筑的阴影，向城主府方向掠去。
    沿途，他“看”到了那些在街道上巡逻的“断链黑蛇”士兵。
    他们確实如情报所说，纪律严明。
    但在维拉德眼里，这些最多青铜级的士兵，根本不可能发现他的存在。
    很快，城主府就近在眼前。
    不过，此刻府门紧闭，门外有两名持剑士兵站岗，但从他们略显涣散的眼神来看，显然並不知道府內正在发生什么。
    维拉德绕到府邸侧边，这里有一扇通风用的小窗，位置隱蔽。
    他伸出手指，暗金色的斗气在指尖凝聚成极细的一缕，轻轻点在窗缝处。
    坚硬的木栓在黄金级的斗气下悄无声息地化为齏粉。
    推开窗，闪身而入。
    室內一片黑暗，但维拉德的竖瞳在黑暗中视物如常。
    这是一间储藏室，堆放著一些杂物。
    他侧耳倾听，整座府邸安静得可怕，连呼吸声都听不到。
    符文法阵的效果不仅屏蔽能量波动，连声音也隔绝了大半。
    他沿著走廊向前，
    "王之血瞳"全力运转，不放过任何一丝痕跡。
    终於，在通往地下室的阶梯入口处，他发现了异常。
    这里的屏蔽跡象格外明显，维拉德放慢动作，细细检查。
    “地下有东西……不，不是东西，好像是一个『空间』。”
    维拉德心中顿时凛然。
    他正欲仔细探查阶梯入口处的结构，脚下突然传来极其轻微的震动。
    不是来自地下，而是来自他刚刚踏足的地砖之下。
    “警戒符文？”
    维拉德反应极快，在震动传来的瞬间已向后飘退。
    但已经晚了。
    嗡——
    以他刚才站立的位置为中心，地面上骤然亮起数十道灰绿色的符文纹路！
    这些纹路如同活过来的毒蛇，瞬间延伸交织，形成一个直径三米的圆形法阵。
    法阵光芒大盛，一股强烈的束缚之力从中爆发，化作数十条灰绿色的能量锁链，向维拉德缠绕而来！
    是警戒与束缚一体的大型触髮式法阵陷阱！
    几乎在法阵被触发的同一时间——
    “什么人？！”
    一声清冷的厉喝从地下室方向传来。
    阶梯入口处的石门轰然打开，一道墨绿色的身影如同离弦之箭般射出，手中一点寒星直刺维拉德咽喉！
    艾拉·黑曼巴！
    她显然刚从墓穴中急速折返，明显是被警戒法阵所惊动。
    此刻她灰绿色的竖瞳中满是凌厉的杀意，那柄蛇形刺剑上繚绕著凝实的灰绿斗气，速度快如闪电，直取要害！
    维拉德眼中闪过一丝讶异。不是因为袭击本身，而是因为眼前这个年轻女子的实力——白银巔峰，斗气凝实，剑势凌厉精准，远超同龄人。
    面对缠绕而来的斗气锁链和刺向咽喉的一剑，维拉德只是微微侧身。
    呼——
    他的身影仿佛模糊了一瞬。
    下一刻，那数十条足以束缚白银级强者的斗气锁链，全部扑空，互相缠绕在一起。
    而艾拉那必杀的一剑，也刺在了空处——剑尖距离维拉德的脖颈只有三寸，但这三寸却仿佛天堑，无论她如何催动斗气，剑势都无法再进分毫。
    因为两根手指，轻轻夹住了剑尖。
    艾拉瞳孔骤缩。
    她甚至没看清对方是怎么移动的，没看清对方是如何摆脱束缚法阵的，更没看清对方是如何用两根手指就夹住了自己全力刺出的一剑！
    这不可能！除非……
    “黄金级……”艾拉咬牙，心中警铃大作。
    她毫不犹豫，左手在腰间一抹，三枚淬著幽绿光芒的鳞片状飞鏢呈品字形射向维拉德脸上，同时右手猛地发力，试图抽回刺剑。
    然而，剑身纹丝不动。
    那两根手指仿佛铁钳，艾拉感觉自己不是在抽剑，而是在撼动一座山。
    至於那三枚毒鏢——
    维拉德甚至没看它们，只是另一只手隨意一挥。
    叮！叮！叮！
    三声轻响，飞鏢以比来时更快的速度倒飞而回，擦著艾拉的耳畔飞过，深深嵌入后方的石墙中。
    艾拉呼吸一滯，背脊瞬间被冷汗浸透。
    差距太大了。大得令人绝望。
    “很不错的警戒法阵和剑术。”维拉德终於开口，声音平静。
    他鬆开手指。
    艾拉猝不及防，连退三步才稳住身形，握剑的手微微发麻。
    她死死盯著眼前这个笼罩在斗篷阴影中的男人，心臟狂跳。
    对方没有继续攻击，但这更让她感到不安。
    “你是谁？死魂教会的走狗？还是索伦派来的杀手？”
    艾拉声音冰冷，全身斗气紧绷，隨时准备搏命。
    她知道，面对黄金级，自己胜算渺茫，但无论如何，墓穴的秘密绝不能暴露。
    “索伦？”维拉德微微偏头，斗篷的阴影下，灰金色的竖瞳似乎闪过一丝玩味。“那个弒君篡位，勾结邪教的黑蛇新王？
    不，我和他不是一路人。”
    他向前踏出一步。
    艾拉如临大敌，刺剑横在胸前，灰绿色的曼巴斗气在体表形成一层薄薄的护罩。
    但维拉德並没有攻击，而是走到了那个仍在发光的警戒法阵旁，低头看了看。
    “这个法阵的布置很巧妙，似乎利用地下逸散的古墓能量作为斗气源之一。
    是你布置的？”
    艾拉没有回答，只是警惕地看著他。
    “看来是了。”维拉德点点头，似乎並不在意她的沉默。
    他抬起头，目光越过艾拉，投向了她身后那扇打开的石门，以及石门后向下延伸的阶梯。
    “那么，能告诉我吗，艾拉·黑曼巴小姐——”维拉德的声音依然平静，但每一个字都仿佛敲在艾拉心上。
    “为什么你会在深夜独自潜入城主府地下，开启一座……
    嗯，让我感知一下……
    哦，至少是大地级强者规格的墓葬？
    而且，还不惜布下如此严密的警戒法阵来掩盖？”
    艾拉脸色瞬间白了。
    他发现了！
    他不仅发现了墓穴的存在，甚至能感知到墓穴的规格！
    这怎么可能？寂静法阵明明还在运转！
    “你……到底是谁？”艾拉的声音有些乾涩。
    对方展现出的实力和眼力，已经完全超出了她的认知。
    维拉德轻轻掀开了兜帽。
    一张年轻俊朗，线条坚毅的面容暴露在昏暗的光线下。
    灰金色的短髮，同样呈竖瞳状，但顏色却与她迥异的眼瞳。
    还有那自然散发出的黄金级强者的淡淡威压。
    “自我介绍一下。”
    维拉德看著艾拉，灰金色的竖瞳中倒映出对方惊疑不定的脸，“维拉德·血翼，黑林公国大公，也是你刚认识的格雷戈尔·血翼侄子。”
    艾拉的呼吸停滯了一瞬。
    黑林大公……维拉德·血翼！
    那个在情报中以惊人速度崛起，阵斩黄金巔峰的哈维尔·金狮，统一黑林公国的新晋黄金强者！
    他怎么会在这里？情报不是说他坐镇黑林，没有来前线吗？？
    “看来你知道我。”维拉德从她的反应中得到了答案。
    “那么事情就简单咯。
    我来这里，原本只是收到我大伯的战报，前来支援前线的。
    顺路路过曼巴城。没想到，却看到了更有趣的东西。”
    他的目光再次投向墓穴入口，眼中闪烁著毫不掩饰的兴趣。
    “一座上古强者的墓葬……
    看雕刻的花纹，如果我没猜错，应该与你们黑曼巴一脉，或者与黑蛇王族有关吧？
    否则，你也不会如此大费周章，连驰援主战场这种大事都要推託，也要冒险开启它。”
    艾拉握剑的手更紧了。
    对方的话句句戳中要害，她发现自己在这位黑林大公面前，似乎没有任何秘密可言。
    “这座墓穴，是我的家族遗物，与阁下无关。”
    艾拉咬牙道，试图做最后的挣扎。
    “黑林大公难道要强夺他人的先祖遗泽吗？”
    “遗物？”维拉德笑了，笑容中带著一丝淡淡的嘲讽。“艾拉小姐，如果我没记错，曼巴城是我黑林公国的西征军，与你部联手打下的。
    战前，我大伯格雷戈尔与你订有协议——战利品，你部取三成，並有优先选择权。
    对吧？”
    艾拉心中一沉。
    “那么，这座位於曼巴城地下，显然价值无可估量的古代墓葬——”
    维拉德慢条斯理地说道，“是否也应该算作『战利品』的一部分呢？
    毕竟，它是在『我们共同攻克』的城池中发现的。
    按照协议，我黑林公国，似乎也有权分一杯羹吧？”
    “你……”艾拉一时语塞。
    对方的话从协议角度看，竟然无懈可击！
    墓穴確实是在曼巴城地下发现的，而曼巴城是双方共同攻克的。
    按照协议，黑林军確实有权分享战利品。
    “更何况，”维拉德向前又走了一步，距离艾拉只有五步之遥。
    这个距离，以艾拉的视角来看，几乎和贴身没有任何区別。
    “艾拉小姐，你现在应该很清楚我们之间的实力差距。
    我若真想强取，你拦得住吗？”
    艾拉的身体微微颤抖起来，不是恐惧，而是愤怒和无力。
    对方说的是事实。
    在绝对的实力差距面前，任何辩解和挣扎都显得苍白。
    “但我不想那么做。”维拉德话锋一转，语气缓和了些许。
    “我不是强盗，也不喜欢仗势欺人。更何况，你和我部合作愉快，攻克曼巴城也有你一份功劳。
    於情於理，我都不该强取你先人遗產。”
    他注视著艾拉的眼睛，灰金色的竖瞳仿佛能看穿人心。
    “所以，我们换个方式。
    这座墓穴，显然对你至关重要。
    我可以不独占它，甚至可以帮你守住这个秘密。”
    艾拉猛地抬头，眼中闪过惊疑和一丝微弱的希望。
    “条件是什么？”
    她不是天真的少女，深知这世上没有免费的午餐。
    “很简单。”维拉德伸出一根手指，“第一，墓穴中的收穫，我要一半。
    是所有有价值的东西——知识传承、血脉精华、符文造物——我都要优先挑选一半。
    当然，作为交换，探索墓穴的风险，我们可以共同承担。
    如果里面有什么麻烦的守卫或者陷阱，我可以出手。”
    艾拉的心在滴血。一半！这几乎是割肉！
    但……比起被完全夺走，或者对方强取甚至灭口，这个条件似乎又是可以接受的。
    至少，她还能保住一半，还能继续她的计划。
    “第二，”维拉德伸出第二根手指，“我要知道这座墓穴的真相。
    它是什么来头？里面到底有什么？你开启它的真正目的又是什么？”
    他看著艾拉的眼睛，缓缓说道：“別试图骗我，艾拉小姐。
    在我面前撒谎，没有意义。”
    艾拉沉默了。
    她的大脑飞速运转，权衡利弊。
    对方开出的条件虽然苛刻，但並非不能接受。
    分享一半收穫，换取一位黄金级强者的助力，並且保住墓穴秘密不被其他势力知道。
    不过以当前形势，她没有选择的余地。
    唉……
    “……我如何相信你会信守承诺？”艾拉最终涩声问道。
    “你可以不信。”维拉德淡然道，“但你有的选吗？”
    又是一阵令人窒息的沉默。
    终於，艾拉深吸一口气。
    她收剑归鞘，这个动作代表她放弃了武力对抗的打算。
    “这座墓穴，是黑蛇王国开国三公之一，『曼巴大公』可比的安眠之地。”
    艾拉的声音很低，清晰地在狭窄的走廊中迴荡。
    “他是黑曼巴一脉的直系先祖，也是黑蛇王国的开创者之一。
    这座墓穴只有黑曼巴直系血脉的鲜血才能激活。”
    她抬起头，灰绿色的竖瞳直视维拉德：“我开启它，是为了取得墓中陪葬的资源。
    我需要这些……，去积蓄力量，准备復仇。
    去拿回我们失去的一切。”
    “你们？復仇？”维拉德若有所思，“看来这座大墓的资源，比我想像的还要的多。
    不过，那是你的事。
    我只想要看看，墓穴里有没有我需要的东西。”
    他顿了顿，灰金色的竖瞳中闪过一丝精明。
    “那么，艾拉小姐，你的答案呢？是合作，分享一半收穫，共同探索？
    还是……”
    “我同意合作。”她一字一句地说，“墓穴收穫，你优先挑选一半。探索过程中，若有守卫或危险，你我共同应对。
    但你必须以血脉和修为起誓，不得泄露墓穴存在，不得在探索结束后对我和我的部下不利。”
    “很公平。”维拉德点头，没有丝毫犹豫，反正他也没有违背合作的想法。
    “我，维拉德·血翼，以血蝠血脉与斗气修为起誓，在艾拉·黑曼巴诚心合作的条件的情况下，我遵守上述约定。
    如违此誓，血脉枯竭，斗心蒙尘。”
    誓言的光芒在两人之间一闪而逝，那是规则层面的微弱共鸣，在这个世界具有真实的约束力。
    艾拉紧绷的神经终於鬆懈了一丝。
    至少，对方展现了基本的诚意。
    “那么，维拉德大公，请。”
    说罢她侧身，让开了通往石门的路，率先走了进去。
    维拉德嘴角微扬，迈步向前，与艾拉並肩走了进去。
    “我倒是很期待。”他低声说，灰金色的竖瞳中，倒映幽光。
    “看看这位上古大公，究竟留下了怎样的……宝藏。”