曼巴城中心广场，瀰漫著未散尽的淡淡毒雾。
    断链黑蛇的战士们正在清理战场，从食鬼魔残骸中回收尚可使用的装备，並將同伴的尸体小心地收敛。
    艾拉·黑曼巴站在广场东侧，那柄蛇形刺剑已归鞘，但灰绿色的竖瞳依旧警惕地扫视著四周。
    她身后的泰伦低声匯报著伤亡情况：“……阵亡二十一人，重伤三十四，轻伤过半。
    不过缴获的符文鎧甲有四十余套，骨制符文武器两百多件，还有一批黑暗属性的药剂和材料。”
    “阵亡者的遗体火化，骨灰就地埋葬吧。
    重伤员集中到城主府，用我们自己的药剂优先治疗。”
    艾拉的声音平静，但指尖微微发白，“清点完战利品，按约定，我们取三成，其余留给黑林军。”
    “是。”泰伦点头，犹豫了一下，“小姐，黑林军的格雷戈尔將军派人来问，我们何时能整备完毕，与他们一同……”
    话音未落，一阵急促的脚步声传来。只见格雷戈尔带著副官迈尔逊大步走来，他身上的板甲还沾著乾涸的黑血，但神色凝重。
    “艾拉小姐。”
    格雷戈尔没有寒暄，直接递过一枚散发著银光的符文传讯银盘，“刚收到的联军总部紧急命令。”
    艾拉接过，將一丝斗气注入。
    传讯银盘中立刻传出断断续续的声音，那是通过远距离传讯符文压缩后的信息：
    “……所有前线兵团……固守现有城池不得妄动
    ……后方占领区……所有可机动兵团……立即向『霜痕裂谷』方向集结
    ……接应主力撤退，重复……霜痕裂谷……罗格长老重伤……
    塔里克大人正在掩护撤退……建立防线……急需支援……”
    声音戛然而止，传讯银盘光芒暗淡下去，显然在遥远距离中传递信息不太稳定。
    格雷戈尔收回传讯银盘，沉声道：“情况很糟。
    罗格长老重伤，主力溃退，塔里克大人正在掩护撤退。
    我们必须立刻动身，前往霜痕裂谷支援。”
    艾拉沉默著，灰绿色的竖瞳中光芒流转，仿佛在急速思考。
    片刻后，她抬起头，脸上露出恰到好处的遗憾与为难：“格雷戈尔將军，我理解情况紧急。
    但是……您也听到了，命令是给联军所属兵团的。”
    她指了指自己胸前的荆棘徽记令牌：“我们断链黑蛇，是联军编外部队。
    这次的任务，是协助肃清边境据点，曼巴城就是我们的目標。
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    总部……並未明確命令我们前往主战场支援。”
    格雷戈尔眉头一皱：“艾拉小姐，如今局势危急，岂能拘泥於身份？
    你们既然在联军麾下，自当同舟共济……”
    “將军，”艾拉打断他，声音依旧平和坚定。
    “並非我不愿同往。请您看看我的骑士们。”
    她侧身，指向广场上那些正在包扎伤口，脸上带著疲惫的断链黑蛇骑士。
    “曼巴城一战，我们虽然胜利，但伤亡不小，斗气消耗都很大。
    此刻强行军数百里赶往激战前线，恐怕不仅帮不上忙，反而会成为拖累。”
    她迎上格雷戈尔审视的目光，诚恳道：“不如让我们暂留曼巴城，一方面可以休整恢復，巩固城防。
    另一方面，若將军您在前线需要补给或退路，曼巴城至少是安全的。”
    格雷戈尔目光扫过那些伤员，又落在艾拉脸上。
    这位年轻女骑士的理由合乎情理，表情也看不出什么破绽。
    他想到黑林军自身也需要急行军，带上这支疲惫的队伍，確实可能影响速度。
    曼巴城作为后方支点，也確实需要人留守。
    “艾拉小姐思虑周全。”格雷戈尔最终点了点头，语气缓和了些，“既如此，曼巴城就拜託你们了。
    我会留下大部分补给和药剂。
    若前线有变，或需你们协助，我会再发讯息给总指挥部，让符文母盘再传讯。”
    “断链黑蛇，必不辱命。”艾拉右手抚胸，行了一个標准的骑士礼。
    格雷戈尔不再多言，转身对迈尔逊下令：“传令全军，一炷香后集结，轻装简从，只带口粮和必备武器药剂，全速向霜痕裂谷进发！”
    “是！”
    黑林军的效率极高，命令很快传遍全城。
    除去受伤较重的士兵被留下协助守城，照看双方重伤人员外，剩下近九百名战士迅速集结。
    格雷戈尔甚至来不及仔细搜寻这座刚刚占领区的城市，便在黄昏降临前，率领部队涌出曼巴城北门，消失在起伏的丘陵地带。
    艾拉站在城头，目送著黑林军的旗帜消失在远方。
    直到最后黑林军消失在天际线，她脸上那层疲惫的面具才缓缓褪去，露出一丝如释重负的复杂神情。
    “小姐，我们真的不去支援主力吗？”
    泰伦不知何时来到她身后，低声问道，“如果联军主力彻底溃败，我们守在这里也……”
    “泰伦叔叔，”艾拉没有回头，声音很轻，“联军的主力胜负，很重要。
    但对我们，对黑蛇王国而言，有更重要的事情。”
    她转过身，灰绿色的竖瞳在暮色中闪烁著幽光：“传令下去，加强四门警戒，巡逻队加倍。
    没有我的命令，任何人不得靠近城市中心区域。
    另外，把我们在城內仓库发现的那些『封魔符文』的材料和『寂静水晶』全部送到城主府来。”
    “您是……”泰伦有些疑惑，欲言又止。
    “去做吧。”艾拉没有解释，径直走下城墙。
    待格雷戈尔离开的七天后的深夜，曼巴城万籟俱寂。
    只有巡逻队的脚步声偶尔打破寧静。
    城主府地下深处，一间被临时建立的坚固石室內，艾拉独自一人。
    石室中央的地面上，按照某种符文法阵的轨跡，摆放著十二块拳头大小的“寂静水晶”，构成了一个隔绝声音和斗气波动的简易法阵。
    四周墙壁上，鐫刻了数十道“封魔符文”，这些符文能一定程度上干扰和压制精神力的探测。
    艾拉换上了一身便於活动的墨绿色贴身皮甲，將灰绿色长髮紧紧束在脑后。
    她深吸一口气，从怀中取出了那枚自得到后从未离身的“暗耀之鳞”。
    鳞片只有巴掌大小，呈深邃的暗金色，触感温润又沉重。
    在寂静法阵的中心，她咬破指尖，將一滴蕴含著黑曼巴血脉的鲜血滴在鳞片中央。
    鲜血渗入鳞片的瞬间，异变陡生！
    暗耀之鳞猛地亮起，散发出柔和的暗金色光晕，仿佛活了过来。
    鳞片表面的纹理如同呼吸般明灭，一股苍茫古老的气息瀰漫开来。
    虽然微弱，却让艾拉感到源自血脉深处的悸动与敬畏。
    艾拉屏住呼吸，集中精力，將自身的精神力与斗气缓缓注入鳞片。
    隨著她斗气和精神力的注入，暗耀之鳞的光芒越来越盛，最终脱离了她的手掌，悬浮在半空中。
    鳞片开始缓缓旋转，暗金色光晕如同水波般荡漾开，照射在石室旁边的墓室入口处。
    入口那里的石板，在光芒照射下，逐渐浮现出与暗耀之鳞表面完全一致的纹理！
    纹理彼此对接延伸，最终构成了一个直径约两米的圆形图案——那是三条互相缠绕成圆的黑蛇。
    圆圈中央的位置，正好有个凹槽。
    “就是这里……可比大公之墓的入口。”艾拉心臟狂跳，她强压激动，走上前。
    按照奎萨斯陛下的指引，她將暗耀之鳞轻轻按入图案中央。
    严丝合缝。
    嗡——
    低沉的震动从脚下传来，整个石室微微颤抖。
    三蛇缠绕的图案骤然亮起暗金色的光芒，光芒沿著纹路飞速流淌。
    紧接著，墓穴的符文法阵保护打开，图案中心的地面悄无声息地向下沉降，露出一道向下的的阶梯入口。
    一股更加浓郁的蛇腥味和苍茫古朴的气息，从入口涌出。
    入口旁的石壁上，浮现出一行古老的蛇形文字，艾拉恰好认识：“唯持钥之血裔，可入先祖安眠之地。
    惊扰长眠者，將永坠寂静。”
    警告，也是许可。
    艾拉没有丝毫犹豫，从腰间取出一个准备好的小型照明水晶。
    “灵蛇之瞳——斗气感知。”
    她低声念道，灰绿色的竖瞳骤然收缩，瞳孔几乎变成一条细线。
    与此同时，一层淡淡的灰绿色光晕覆盖了她的双眼。
    世界在她眼中变了模样。
    石室的轮廓发生变化，阶梯入口处散发著微弱的斗气波动。
    而阶梯深处，则是一片更加幽暗的区域，其中似乎有几个缓慢移动，斗气匯聚的蓝点。
    “有守卫……果然不会这么简单。”
    艾拉握紧了照明水晶，一步踏入了向下的阶梯。
    阶梯盘旋而下，深不见底。
    墙壁是古老的黑色岩石，表面光滑，刻满了已经模糊的壁画，描绘著黑蛇骑士共存、杀敌、斗爭的场景。
    向下走了约莫百级台阶，前方出现了一个拐角。
    就在艾拉即將拐过去时，灵蛇之瞳的视野中，拐角后方的墙壁上，三个原本与石壁温度几乎一致的蓝点，突然动了！
    它们悄无声息地从墙壁上脱离，闪电般向她扑来！
    “灰岩守护蛇！”艾拉瞬间认出，这是黑蛇王国古代墓葬中常见的守卫傀儡。
    由黑鳞岩与大量符文构成，对斗气和震动极其敏感，攻击迅捷，皮肤坚硬如铁。
    嗖！嗖！嗖！
    三条通体灰白，形如巨蟒的石化岩蛇从拐角窜出，它们没有眼睛，头部只有一张布满螺旋利齿的巨口，直扑艾拉脸上！
    “蛇行步·游闪！”
    艾拉脚下一错，身体以不可思议的角度向侧面滑开，如同游蛇般避开了正面扑击。
    同时，手中刺剑刺出，刺向最先扑到身前那条灰岩蛇的斗气核心的所在。
    “叮！”
    刺剑点在蛇身上，竟发出金铁交击之声，只留下一个白点。
    灰岩蛇受击，动作一滯，但另外两条已从左右袭来，蛇口大张，露出岩石般的利齿。
    “腐败磷毒！”
    艾拉手中灰绿色毒雾，两团匯聚的毒雾迅速打出，扩散並笼罩了左右两条灰岩蛇。
    嗤——
    被毒雾笼罩的蛇身体表迅速被侵蚀。
    “曼巴秘剑·蛇牙突！”
    躲开守护蛇的袭击后，艾拉身形再动，刺剑上繚绕起灰绿色的斗气，形成一点璀璨的绿芒。
    她人隨剑走，瞬间在原地留下淡淡残影，刺剑已如毒蛇吐信，连续三次打出！
    噗！噗！噗！
    三声轻响。剑尖精准无比地刺入了三条灰岩蛇连结处的一道关键缝隙——那是符文连接最脆弱的地方，也是斗气能量迴路的关键节点。
    三条灰岩蛇身体猛地一僵，斗气核心迅速黯淡，隨即哗啦一声，散落成一地普通的碎石块，再也动弹不得。
    艾拉微微喘息，收回刺剑。短暂的交手消耗不小。她服下一小口恢復药剂，不敢停留，继续向下。
    越往下，阶梯越宽阔，两侧开始出现一些侧室，里面堆放著一些早已腐朽的武器、盔甲和金幣，似乎是陪葬品。
    灵蛇之瞳的视野中，偶尔能看到一两个在石像中的斗气源，但或许是感知到艾拉身上暗耀之鳞的气息，它们並没有主动攻击。
    终於，在仿佛永无止境的向下后，阶梯到了尽头。
    前方是一扇紧闭的巨大石门。
    石门高达五米，通体漆黑，不知由何种石材铸成，表面雕刻著一幅宏伟的浮雕：一条庞大无比的象徵著黑蛇王族巨蛇盘踞在山巔，俯瞰著下方无数朝拜的百姓。
    在石门前，左右各矗立著一尊高达三米的石像。
    石像人身蛇尾，手持巨斧和长矛，面容威严。
    在灵蛇之瞳的视野中，这两尊石像內部，涌动著远比灰岩蛇强大数十倍的斗气核心——这是墓穴最后的守护者，石化蛇卫。
    当艾拉踏入石门前十米范围时，两尊石化蛇卫眼中，骤然亮起了蔚蓝的光芒。
    “轰隆……”
    沉重的石块摩擦声响起，两尊石像，活了。
    ……………………
    然而，就在艾拉布置完寂静法阵，步入墓穴的时候，曼巴城外的一道身影浮现。
    “誒，奇怪，有点不对劲……”