那悽厉的求饶声夹杂著生硬的大夏官话，在空旷的营地边缘刺耳地迴荡著。
    “啪！”
    又是一记清脆的鞭响。
    厚重的牛皮鞭撕裂了非洲乾热的空气。
    狠狠地抽打在一个倒在地上的黑人劳工背上。
    那名劳工原本就被晒得黝黑的脊背，瞬间绽开一道血淋漓的口子。
    他痛苦地蜷缩起身体。
    像一只被煮熟的虾米，双手死死地抱著头，嘴里发出断断续续的哀嚎。
    “別打了……大人，真的干不动了……”
    劳工大口大口地喘著粗气，汗水混著泥土在脸上流淌。
    他乾裂的嘴唇微微颤抖著，用蹩脚的大夏语恳求。
    “求求您，给口水喝吧……就一口……”
    站在他面前的，是一个穿著大夏监工制服的壮汉。
    这壮汉满脸横肉。
    他手里握著沾血的皮鞭，不仅没有丝毫的怜悯，反而恶狠狠地啐了一口唾沫。
    “干不动？干不动你特么还想喝水？”
    监工飞起一脚，重重地踹在劳工的肚子上。
    “大夏给你们这些黑炭头开工钱，是让你们来修铁路的！不是让你们来当大爷的！”
    “再给老子装死，老子直接把你扔进蒸汽机的锅炉里当煤烧！”
    这边的惨状。
    引起了周围其他几百名劳工的注意。
    他们停下手里的铁镐和铁锹。
    那几百双疲惫、飢饿、充满愤怒的眼睛，死死地盯著这边。
    空气中的气氛，瞬间变得紧绷起来，仿佛隨时都会被点燃。
    就在这时。
    “吵什么吵！还让不让人歇会儿了！”
    一声不耐烦的怒喝。
    从营地中央那棵巨大的猴麵包树下传了过来。
    说话的，是一个穿著大夏正七品官服的胖子。
    这位正是负责这片铁路標段的总督工——朱大常。
    此刻。
    朱大常正毫无形象地瘫坐在一张名贵的紫檀木太师椅上。
    他那肥大的肚子，將官服撑得紧紧的，仿佛隨时都会把扣子崩飞。
    在他身旁。
    摆著一个显眼的冰盆。
    冰块在非洲这高达四十度的气温下，散发著丝丝凉气。
    两个衣著暴露的当地土著少女，正拿著巨大的芭蕉扇，小心翼翼地给他扇著风。
    朱大常手里端著一杯冰镇的西瓜汁。
    他享受地吸溜了一大口，发出一声舒坦的嘆息。
    然后。
    他斜著眼睛，看了一眼远处骚动的劳工人群，脸上露出一抹轻蔑的冷笑。
    “怎么回事？那帮黑炭头又想造反？”
    朱大常放下手里的玻璃杯。
    他伸手在旁边那个土著少女的腰上狠狠捏了一把，惹得少女发出一声惊呼。
    “大人。”
    刚才那个打人的监工，一路小跑过来，点头哈腰地匯报。
    “这帮贱骨头，说咱们发的大夏幣在当地买不到粮食，闹著要罢工呢。”
    听到这话。
    朱大常不仅没有生气，那张肥胖的脸上，反而堆起了一层层油腻的笑意。
    “买不到粮食？那是他们蠢！”
    朱大常慢条斯理地剔著牙。
    “你没告诉他们吗？想要粮食，可以拿大夏幣来本官这里换。”
    监工嘿嘿一笑。
    “说了说了。可是大人，咱们这换粮的规矩……”
    监工压低了声音，语气里透著一股贪婪的算计。
    “一百块大夏幣，只能换半斤发霉的黑麵粉。这帮黑炭头嫌太贵了，说大夏朝廷明文规定，工钱是管饱的。”
    “管饱？”
    朱大常仿佛听到了什么天大的笑话。
    他猛地一拍太师椅的扶手。
    “朝廷的规矩是朝廷的！在这片工地上，老子就是规矩！”
    朱大常指著那些劳工，毫不掩饰自己中饱私囊的丑恶嘴脸。
    “朝廷拨下来的那些精细白面和大米，那是留给咱们大夏自己兄弟吃的！也是本官用来跟当地部落酋长换金子和钻石的硬通货！”
    “给这帮黑炭头吃？他们也配？”
    朱大常冷哼一声。
    “去，告诉他们。”
    “爱乾乾，不干滚蛋！想吃饱饭，就拿命来换！”
    “谁要是再敢提什么朝廷规矩，直接给老子打死算工伤！”
    营地外。
    灌木丛后。
    赵长缨那双深不见底的黑眸，死死地盯著树荫下那个囂张跋扈的胖子。
    他的呼吸变得平稳。
    平稳到甚至连一丝起伏都感觉不到。
    但熟悉他的人都知道。
    这是这位大夏暴君，在彻底动了杀机时，才会有的恐怖状態。
    铁牛站在赵长缨身侧。
    他那双铜铃般的大眼睛里，早已经燃烧起了熊熊的怒火。
    “老板。”
    铁牛捏著拳头，骨节发出“咔咔”的爆响。
    “这孙子太特么不是东西了。朝廷拨的款子，全进了他自己的腰包，这是在砸咱们大夏的招牌啊！”
    铁牛是个直肠子。
    他最看不起的，就是这种欺上瞒下、剋扣底层的贪官污吏。
    想当年在北凉。
    赵长缨寧可自己顿顿吃水煮白菜，也要把省下来的军餉拿去给伤兵买药。
    大夏的江山，是靠著无数底层百姓和士兵的鲜血打下来的。
    现在。
    竟然有人敢在这个新建立的帝国里，在太上皇的眼皮子底下。
    玩这种最下作的剥削手段？
    而且，还愚蠢地，把大夏好不容易在世界上建立起来的国际声誉，当成了他个人敛財的垫脚石。
    “招牌砸了，可以重做。”
    赵长缨的声音，轻得仿佛一阵风就能吹散。
    “但大夏的根基要是烂了。”
    他缓缓转过头，看著铁牛。
    眼神里透出的冰冷，让铁牛这个身经百战的神机营猛將，都忍不住打了个寒颤。
    “那老子这十几年的仗，就算是白打了。”
    赵长缨站起身。
    他没有回头去叫停在远处的防弹越野车，也没有去拿什么武器。
    他只是缓慢地，自然地。
    將那件短袖猎装的袖子，一点一点地擼了上去。
    “咔噠。咔噠。”
    赵长缨活动了一下手腕。
    指关节发出清脆的摩擦声。
    “看来，大夏这棵树大了，真是什么样的蛀虫都敢往外钻啊。”
    赵长缨的嘴角，勾起一抹残忍而嗜血的冷笑。
    他迈开长腿。
    毫不掩饰自己的行踪，大步流星地。
    直接走出了灌木丛。
    朝著那个灯火通明、充满了罪恶和贪婪的铁路营地，直直地走了过去。