程镇疆怔住，看著他。
    “二牛不仅是您的义子，更是我一母同胞的亲兄长。”
    王明远重重叩首，额头触地：“老公爷，您对二哥有栽培之恩，视若亲子，此情王家铭记五內。
    如今二哥有难，寻兄救困，本就是我王家儿郎分內之事！岂能再让您老人家以衰年之躯，去冒那无谓的风险，承受那朝野的压力？”
    “明远不才，愿代您前往西北！一则为寻兄长，生要见人，死……也要接他骸骨还乡，给爹娘家人一个交代，不使二老日夜悬心，肝肠寸断！
    二则，新式火器已有小成，正需实战检验，我可请旨押运新器及工匠赴边，以此为由，不至引人过度猜疑。
    三则……”
    他抬起头，目光恳切而睿智：“我若去，或可於老公爷与陛下之间，略作转圜。
    由我出面，代表王家，也代表朝廷对边关的关切，既可全老公爷爱子之心，又不至让陛下与朝堂为难。
    更能暗中协助清查內奸，稳定军心。此於公於私，皆是明远当下最应为之事！”
    程镇疆呆呆地看著跪在眼前的年轻人，看著他眼中毫不作偽的赤诚与担当，看著他虽年轻却已能虑及朝局、思虑周全的沉稳。
    那股几乎將他吞噬的暴怒与绝望，仿佛被这清朗坚定的话语涤盪开一丝缝隙。
    是啊，他去不了，但这孩子能去，也该去。
    这不仅是为了二牛，为了彩凤，或许……也是眼下破局的最好选择。
    良久，老人才长长地、极其疲惫地嘆了口气，那挺直的脊背似乎彻底鬆了下来，靠进椅背。
    他缓缓伸出手，虚扶了一下，声音沙哑：“起来吧……孩子。”
    王明远起身。
    程镇疆看著他，眼中翻涌著复杂的情绪，有关切，有不忍，有託付，最终化为一声沉沉的叮嘱：
    “西北如今是龙潭虎穴，內忧外患。你此去……万事小心。定要平安回来。
    二牛……我和你一样，盼著他能平安。”
    “老公爷放心，明远定当竭尽全力。”王明远郑重承诺。
    “去吧。”程镇疆挥了挥手，仿佛用尽了力气，闭上了眼睛。
    “陛下那边……该如何陈情，你自有分寸。老夫……等你们的消息。”
    “是！”
    王明远躬身一礼，不再多言，转身大步离开。
    背影决绝，仿佛一柄即將出鞘的利剑。
    ……
    夜色深重，皇城肃穆。
    养心殿暖阁內，炭火温暖如春。新帝萧昭翊披著玄色狐裘，坐在案后，面色沉重地看著面前伏地的王明远。
    他案头左侧摊开放著的，是定国公程镇疆请求“自请赴西北、彻查內奸、寻回义子”的加急奏摺。
    右侧则是嘉峪关总兵徐纲呈报的关於“镇远关守將王明志遇伏坠崖、生死不明，其妻钱氏已组织搜救並求援”的详细军情。
    西北的局势，边关的变故，定国公的悲愤，王家的痛楚……他已然知晓。
    而此刻，面前的王明远已经全部说完，最后重重叩首：“陛下，臣泣血恳求陛下，准臣赴西北！”
    他顿了顿，语带恳切：“定国公闻讯悲慟，其上奏请战，乃舐犊情深，义愤难平。然老公爷年事已高，心神激盪，若独赴西北，恐於局势无益，反易中敌人挑拨离间之下怀。
    臣若同往，或可以『试验新器、寻访兄长』之名，稍作缓衝，既全老公爷父子之情，又不至令朝野侧目、陛下为难。
    臣愿从中斡旋，协助徐老將军与刘副將稳定大局，暗中查访內奸，以固边防，以报陛下天恩！”
    言罢，再次伏地，长跪不起。
    暖阁內寂静无声，只有炭火偶尔的噼啪。
    良久，御座上的新帝轻轻嘆了口气，那嘆息中带著瞭然，带著几分无奈，也带著一丝不易察觉的……欣慰。
    他起身，走下御阶，来到王明远面前，伸手將他扶起。
    “朕准了。”
    王明远猛地抬头，眼中带著难以置信的惊喜与深切的感激，嘴唇动了动，一时竟不知该说什么。
    萧昭翊看著他，神色温和而郑重，语气带著一种君臣相知的坦诚：
    “你的性情，朕了解。重情重义，乃你立身之本。此事拦你不住，亦不该拦。
    朕若强留你在京，你心不安，於事无补，反伤你我君臣相得之情。”
    “谢陛下，体恤成全！”
    王明远激动道，心中一块巨石轰然落地，眼眶发热，又要下拜谢恩，被萧昭翊稳稳托住手臂。
    “不过，”萧昭翊话锋一转，目光变得锐利而深沉，恢復了帝王的决断与考量。
    “朕准你去，不仅是成全你的孝义之心，亦是出於朝廷大局、边关稳定的考量。”
    王明远心神一凛，知道陛下必有下文，肃然垂首：“臣恭聆圣训！”
    “有几个条件，你必须谨记，並切实做到。”新帝鬆开手，负手踱回御案后，语气转为严肃。
    “陛下请讲，臣必铭记於心，无不遵从！”王明远斩钉截铁。
    “第一，”新帝道，“朕派一千禁军精锐，护送你前往。另，从靖安司抽调二百暗卫，由卢卿亲自统领，隨行护卫，並暗中协查內奸一事。卢卿之能，你知晓，有他在，朕放心些。”
    “第二，你此行首要任务，是试验新器，稳定边关，暗中查案。
    寻兄之事，朕知你必尽力，但不可因私废公，更不能衝动行事，反落敌人口实。记住，你首先是朝廷钦差，其次才是王明志的弟弟。”
    “第三，”新帝语气加重，“遇事多与徐纲、钱彩凤商议。徐纲老成持重，忠心不二，可为你倚仗。
    钱彩凤此次表现，令朕刮目，其智其勇，堪当大任，你对这位嫂嫂，当给予足够的信任与尊重。边关具体军务，要多听取他们意见。”
    “第四，也是最重要的一点，”新帝目光如炬，紧紧盯著王明远，“无论查到谁，无论涉及多高，证据確凿之前，不可妄动。”
    王明远心头凛然，瞬间从即將奔赴边关的激动情绪中冷静下来。
    他深吸一口气，再次跪倒，以最庄重的姿態，朗声应诺：
    “陛下信重如此，思虑如此周全，臣纵万死亦难报君恩！
    臣在此立誓，此去西北，必谨记陛下教诲，恪尽职守，稳定边关，试验新器，彻查內奸，寻回兄长！
    绝不负陛下所託，必扬我国威於边塞，以安陛下之心，以慰天下臣民之望！”
    新帝看著他郑重其事的模样，脸上终於露出一丝温和而郑重的笑意。
    他再次上前，亲手將王明远搀起，用力拍了拍他的肩膀，语气带著期许，也带著嘱託：
    “朕，在京城，等你的好消息。”
    “臣，定竭尽全力，不让陛下失望！”