在得到冰魔加尔的答覆后，柯恩轻轻拉住依旧面带不悦的格蕾丝。
    她带到一旁，远离了那两头如同冰雕般矗立的冰魔。
    低头看著格蕾丝那张写满了不满与担忧的绝美脸庞，嘴角勾起一抹温和的笑意，轻声问道：
    “我的公主，您难道不相信我的能力吗？”
    格蕾丝微微抿著嘴唇，如同紫罗兰般的眼眸中依旧残留著未消的怒气。
    目光扫过不远处的冰魔然，后重新落回柯恩脸上，声音有些发闷：
    “我不是不相信你，我就是不想让你因为我的事情去受这种委屈，去冒这种无谓的风险。
    凭什么我们都要听他的安排？
    之前跟他来往书信的时候，他也从来没有提过这件事！”
    柯恩脸上的笑容更加浓郁了，伸出手轻轻拂过格蕾丝额前的一缕髮丝。
    灼灼的目光仿佛能看进格蕾丝的心底，声音也变得更加低沉柔和：
    “殿下的心思我都理解，可是请您也站在扎瑞尔大公的角度想一想。
    对於他来说，我终究是一个来自主位面的『外人』。
    想要娶走阿佛纳斯尊贵的公主，他的血脉后裔。
    必要的考验是完全可以理解的，这並非刻意刁难，而是一种责任。
    更何况，这次考验对於我们来说未必不是一个绝佳的机会。
    如果我能够通过这次考验，真正贏得扎瑞尔大公的认可，乃至获得他的全力支持。
    那么对於我们未来谋画迪斯层域的大计，將是一股极其强大的助力。”
    “阿佛纳斯的全力支持”。
    这几个字所代表的不仅仅是军事力量，更是一种来自九狱最前线的强大政治背书。
    其分量足以让他们在错综复杂的九狱格局中占据更有利的位置。
    还有另一个原因柯恩没有说，那就是他也需要大量的经验值来增长自己的超凡等级。
    九狱位面这片永恆的血战之地，恰恰是获取经验最快的修罗场。
    他早就暗自盘算著要，借著这次阿佛纳斯之行。
    在与深渊恶魔的廝杀中儘可能多地积累经验，爭取在离开九狱之前攒够突破九阶所需的庞大数额。
    这样一来，当他们重返主位面。
    开启瑟雷恩王国的復国战爭时，他便能在那场规模浩大的战爭中一举凑齐衝击传奇阶位的最后所需。
    届时突破传奇便是水到渠成的事情。
    可以说扎瑞尔大公提出的这场看似严苛的考验，其“在战场上证明价值”的核心要求恰恰与柯恩內心的规划不谋而合，简直是正中他的下怀。
    这样一来，他就能够肆无忌惮的在恶魔战场上收割经验值。
    格蕾丝听著柯恩的分析，眼中的怒气渐渐消散。
    格蕾丝听著柯恩条理清晰的分析，眼中的怒气与不甘渐渐被一种无奈的理解所取代。
    她何尝不知道柯恩说的都是事实，都是从大局出发的最优考量。
    但作为他的爱人，依旧本能不愿看到他以身犯险。
    最终她只能轻轻地嘆了一口气。
    嘆息声中带著几分妥协与深深的爱意。
    她反手紧紧握住了柯恩的手，仿佛想通过这掌心的温度传递自己全部的支持与牵掛。
    用几乎只有两人能听到的声音低声说道：
    “你总是有你的道理。
    答应我，一定要小心！”
    柯恩郑重地点了点头，手更加用力地回握了一下。
    一切的承诺与决心都尽在这无声的动作之中。
    说服了格蕾丝之后，柯恩便目送著那两头高大的冰魔护卫护送著格蕾丝前往不远处的使者飞艇走去。
    隨后化作一道冰冷的流光，衝著青铜堡垒疾驰而去。
    直到他们的身影彻底消失在血色天空的尽头，他才缓缓地收回了目光。
    此刻，这片焦黑的荒原上只剩下柯恩独自一人。
    他环顾四周，感受著空气中瀰漫的战爭气息。
    嘴角缓缓勾起了一抹弧度，一场属於他的试炼即將开始！
    ……
    在这艘流线型的使者飞艇中，精致的舱室內，气氛有些凝滯。
    格蕾丝独自坐在一张宽大的靠椅上。
    脸庞依旧如同覆盖著一层寒霜，目光冷冷地投向舷窗外飞速掠过的血色荒原。
    两头冰魔拉瓦斯和加尔，如同沉默的冰雕，守卫在舱门处。
    注意到格蕾丝脸上寒冷的神色，那头名为加尔的冰魔眼眸中魂火微微闪烁。
    似乎在权衡著什么，终於它打破了沉默，用那种仿佛冰屑摩擦的低沉嗓音，缓声开口：
    “公主殿下，请您理解大公阁下在阿佛纳斯的处境，大公也並非一帆风顺。”
    加尔的话语让格蕾丝的目光微微动了一下，但她並没有转过头来，依旧看著窗外。
    冰魔加尔继续用那种平稳的语调说道：
    “最高军事联席会议中，非铁板一块。
    其中有不少议员是来自其他层域的势力代表，他们的背后站著不同的大公。
    甚至还有的就是九狱君王阿斯蒙蒂斯本人。
    这些势力被安插进来，目的就是为了制衡大公阁下在阿佛纳斯的权力，防止他一家独大。
    毕竟大公掌握著整个九狱位面最为庞大的军事力量，受到的各种制衡和阻碍也是最多的。
    加尔话语中透露出九狱高层政治斗爭的残酷与复杂，语气也变得更加凝重：
    “因此，让一位来自主位面的人类成为阿佛纳斯的駙马这件事。
    本身就极其敏感。
    大公阁下必须要求他用无可辩驳的战绩来证明自己的价值，才能堵住那些虎视眈眈的议员们的嘴。
    这不仅仅是为了大公的顏面，更是为了將来能够名正言顺地插手主位面人类帝国的事务，为您和您的丈夫提供支持时不至於授人以柄。
    那些议员们平日就在千方百计地寻找大公阁下的把柄。
    这一次涉及到如此敏感的跨位面联姻与势力延伸，就更容易被他们大肆说三道四，甚至借题发挥。
    事实上，仅仅是为了保留您在九狱的公主爵位，让您拥有合法的继承权与號召力。
    大公阁下就已经在联席会议中承受了巨大的压力，並做出了许多不为人知的妥协与让步。
    这些事情，大公阁下在我们来之前特意叮嘱过，不让我透露给公主殿下。
    但我觉得，还是应该让殿下您知道大公阁下的难处与苦心。”
    听完冰魔加尔这番推心置腹的话语，格蕾丝一直紧绷著的侧脸线条终於缓缓地柔和了下来。
    不过依旧没有说什么话，轻轻吸了一口气，目光重新投向舷窗外。
    不过这一次她的眼神已经不再是愤怒的凝视，而更像是一种沉思。
    飞艇在血红色的天空下无声地疾驰，朝著远方那座巍峨的青铜堡垒飞速驶去。
    ……
    青铜堡垒，最深处的战略指挥大厅內，气氛肃杀。
    巨大的厅堂呈现出標准的军事堡垒结构，穹顶高悬由无数巨型恶魔颅骨与地狱钢铁交错搭建而成四。
    四壁镶嵌著巨大的魔法投影屏，上面实时滚动著阿佛纳斯各条战线的態势图。
    猩红色的光点与符文在漆黑的背景上闪烁不定，仿佛无数挣扎的灵魂。
    大厅的正中央是一座高出地面数米的指挥台。
    上面端坐著阿佛纳斯的统治者，“战爭大公”扎瑞尔。
    扎瑞尔身姿挺拔，即使坐著也散发著一股令人窒息的威严。
    身上穿著一套地狱风格的元帅礼服。
    礼服以深黑色为底，点缀著暗金色的繁复纹路。
    这些纹路並非简单的装饰，而是流淌著微弱魔光的防御法阵与力量增幅符文。
    肩章是用整块深渊魔钢雕琢而成的咆哮恶魔之首，仿佛隨时要择人而噬。
    在扎瑞尔的左右手边，各自摆放著五张略低一些的金属座椅。
    上面端坐著十名气息同样恐怖的高阶魔鬼，他们身穿样式统一的魔鬼將军常服。
    顏色略有差异，代表著不同的军团归属。
    他们便是阿佛纳斯最高权力机构——最高军事联席会议的十名议员。
    例行的战报匯总与军务商议刚刚结束。
    就在这短暂的静默间隙，扎瑞尔左手边第一位。
    一名身形格外魁梧的魔鬼议员突然毫无徵兆地站了起来。
    这是一头实力达到传奇阶低段的角魔，
    类人形的身躯却膨胀得如同一座小型堡垒，暗红色的皮肤粗糙如冷却的岩浆岩壳，布满了纵横交错的裂纹。
    裂纹之下隱隱有暗红色的火光流动。
    最引人注目的是他头颅上那对巨大无比的、呈螺旋状向上扭曲生长的“魔神之角”。
    角上缠绕著暗金色的邪恶符文，散发著令人心悸的威压。
    看到这头角魔站了起来，端坐在主位上的扎瑞尔大公微微眯眼。
    脸上原本古井无波的表情瞬间冷了下去，仿佛有一层无形的寒霜覆盖而上。
    然而角魔却仿佛完全没有看到扎瑞尔脸上明显不悦的神色。
    目光扫过在座的其他议员，最后落在扎瑞尔身上，用一种看似恭敬实则带著一丝不易察觉的挑衅的语气开口问道：
    “大公，听说公主殿下已经回来了？”
    此话一出，整个指挥大厅內原本就十分肃穆的气氛，瞬间为之一滯。
    仿佛连空气中流淌的魔法灵光都冻结了。
    所有议员，无论是扎瑞尔的支持者还是潜在的反对者。
    都不约而同地停下了手中的动作，將目光投向了主位上的扎瑞尔，以及那位胆敢率先发难的角魔议员。
    整个会议室陷入了一种沉重得令人喘不过气的凝重氛围之中。
    关于格蕾丝以人类之身，却依然保留地狱公主爵位这件事。
    在这间象徵著阿佛纳斯最高权力的军事大厅內，曾经掀起过一场异常激烈，甚至堪称惨烈的政治博弈。
    当时以这位出口提及格蕾丝的角魔为首的一部分议员强烈反对。
    认为这违背了九狱的古老传统，而且会给其他层域留下攻击阿佛纳斯的口实。
    而支持扎瑞尔的议员则力主保留格蕾丝的继承权，以维持大公血脉的延续。
    这场爭论持续了数个地狱周期，最终在扎瑞尔大公付出了巨大的政治代价——包括让出部分重要军团的指挥权以及在资源分配上向反对派系做出重大让步之后。
    才勉强统一了会议的意见，达成了一个脆弱的共识。
    此刻，这头地位显赫的角魔议员在这个敏感的时间点旧事重提。
    其用意绝对不可能是为了欢迎格蕾丝的归来，而更像是一次精心策划的政治试探，或者乾脆就是新一轮进攻的號角。
    果然，还没等端坐於主位上的扎瑞尔大公开口。
    在大厅另一侧角落里的阴影中，一个声音便率先响了起来。
    发声者是一头须魔，它的身形不如角魔那般魁梧，但周身笼罩在一层不断蠕动的阴影触鬚之中，显得诡异而莫测。
    须魔的声音如同毒蛇吐信，带著嘶嘶的迴响：
    “克纳图议员，关於公主殿下爵位的事情，最高会议不是早已经有过正式决议了吗？
    你现在突然提起这件事，到底是什么意思？”
    名为克纳图的角魔缓声回道：
    “阿拉尼厄，你急什么？
    对於公主殿下的到来，我个人自然是持无比欢迎的態度。
    对於会议之前的决议也没有任何异议。
    只是，我听说了一个有趣的消息，似乎公主殿下这次並不是一个人回来的。
    跟公主一起的还有一个人类男性。”
    它刻意停顿了一下，让这个信息在寂静的大厅中发酵。
    然后才缓缓开口：
    “而且据说，这个人类还是公主殿下的丈夫！”
    “丈夫”这个词如同一道惊雷在大厅中炸响。
    所有议员的脸色都瞬间发生了变化，就连一直稳坐如山的扎瑞尔大公，搭在扶手之上的手指也微不可察地收紧了一下。
    角魔克纳图的这一击精准狠辣。
    它並没有直接挑战之前的决议，而是拋出了一个全新的、更具爆炸性的问题。
    將扎瑞尔大公置於了一个更加被动的境地。
    毫无疑问，肯定是克纳图背后的势力告诉了对方这个情报！
    须魔阿拉尼厄脸上露出了恰到好处的惊讶表情。
    笼罩在阴影触鬚中的头颅微微转向角魔克纳图，仿佛是第一次听到这个消息。
    隨后刻意抬高了音调，嘶哑的声音在寂静的大厅中显得格外刺耳：
    “还有个人类男性跟著来了？
    这是什么意思？”
    说话间它將视线转向了端坐在主位上的扎瑞尔大公，那双隱藏在阴影下的眼睛闪烁著不怀好意的光芒，直接问道：
    “大公，难不成这个人类男性还想当我们阿佛纳斯的駙马不成？”
    这一句问话彻底撕破了之前那层虚偽的客套。
    扎瑞尔大公冰冷地扫过下方这一唱一和的两头魔鬼，脸上看不出丝毫情绪的波动。
    只有一种深不见底的寒意在悄然瀰漫。
    沉默了片刻，缓声说道：
    “当不当駙马，是是我和格蕾丝的私事，似乎並不需要向在座的各位一一报备吧。”
    这句话说得极其平淡，却蕴含著强烈的主权意味。
    仿佛在明確划出一条界线，警告对方不要越界。
    然而须魔阿拉尼厄显然有备而来，它丝毫没有露出怯意。
    反而向前踏出一步，周身蠕动的阴影触鬚散发出更加浓郁的黑暗气息。
    用一种看似恭敬，实则咄咄逼人的语气回应道：
    “大公，格蕾丝殿下现在是我们阿佛纳斯公认的地狱公主。
    她的身份与地位关乎整个层域的声誉与未来。
    她的事早已不再仅仅是您的私事，而是我们阿佛纳斯全体的公事！
    按照九狱的古老传统与最高会议的章程，公主殿下的丈夫，也就是未来的駙马。
    他的身份与资格必须得到我们整个议会的共同认可。
    这是关乎阿佛纳斯血统纯正与权力传承的大事，绝不可等閒视之。”
    阿拉尼厄这番话掷地有声，直接將一件原本可以归於私域的事情上升到了层域公共事务与政治传统的高度。
    彻底堵死了扎瑞尔大公试图以“私事”为由，迴避討论的可能性。
    然而这场精心策划的政治围攻並未就此停止。
    角魔克纳图恰到好处地接过了须魔阿拉尼厄的话头，口吻平静，却字字暗藏锋芒：
    “阿拉尼厄议员说的很有道理。
    阿佛纳斯的駙马並不仅仅是一个虚名。
    他將天然地成为我们统治阶层的一员，分享阿佛纳斯的权力与资源。
    如此重要的位置，人选必须经过最高议会的严格审议与正式通过，这才是对整个层域负责任的態度。”
    霎时间，整个战略指挥大厅內的气氛变得如同拉满的弓弦，紧绷到了极致。
    空气仿佛都凝固了。
    所有议员无论派系，都不约而同地將目光聚焦在主位之上那位阿佛纳斯的最高统治者身上。
    等待著他如何应对这接踵而至、步步紧逼的发难。
    扎瑞尔深吸一口气，胸前那枚象徵著至高军权的恶魔颅骨徽章隨著他的呼吸微微起伏。
    儘管他早已经预料到，在格蕾丝归来后必然会面临这样的局面。
    甚至在心中已经推演过无数次，寻找应对的方法。
    但当这一刻真正来临，当这两头各怀鬼胎的魔鬼如此公然且默契地向他施压时。
    一股冰冷的怒意依旧难以抑制地从心底最深处升腾而起
    他太清楚眼前这两头魔鬼的底细了。
    角魔克纳图表面上是阿佛纳斯的高级將领，但其真正的靠山是远在九狱最核心，第九层级奈瑟斯的那位地狱君王阿斯蒙蒂斯。
    是君王陛下安插在前线的一双眼睛，一柄悬在所有前线统帅头顶的“督军之剑”。
    名义上是协助，实则是监视与制衡。
    而须魔阿拉尼厄则与第二层域迪斯的统治者迪斯帕特大公有著千丝万缕的密切联繫。
    这位“军火大公”一直对阿佛纳斯的军事资源与战略地位垂涎不已，试图通过各种方式渗透並施加影响。
    今天这两头魔鬼一唱一和，配合得天衣无缝。
    这绝对不是临时起意，而是一场蓄谋已久的、精心策划的政治行动。
    他们的目標不仅仅是针对柯恩的身份，更深层次的是想藉此机会挑战他扎瑞尔在阿佛纳斯的权威。
    试探他的底线，並儘可能地攫取更多的政治利益。
    扎瑞尔大公的目光如同两道冰冷的闪电缓缓扫过克纳图与阿拉尼厄。
    那张如同刀削斧劈般的面孔上依旧看不出丝毫情绪的波动，但一股令人心悸的威压已经开始以他为中心，无声地扩散开来。
    整个大厅的光线仿佛都隨之暗淡了几分。
    他知道自己接下来的每一句话，每一个字都將至关重要。
    扎瑞尔大公將心头那丝升腾的火焰强行压下。
    他深知在这种场合失去冷静，便等於將把柄送到对手手中。
    他的目光缓缓扫过全场，最后定格在角魔克纳图与须魔阿拉尼厄身上。
    用一种沉静而不容置疑的语调说出了他早已预备好的对策：
    “既然诸位如此关心阿佛纳斯的未来，那么我们就用一个最直接也最公平的方式来验证。
    十天之內，一枚『血战徽章』。”
    “血战徽章”这四个字仿佛带著某种魔力，让在场所有魔鬼议员的呼吸都为之一窒。
    扎瑞尔大公的目光锐利地看向克纳图：
    “如果他能做到，那么这应该足以证明他的价值与能力。
    也应该能够得到在座诸位议员的认可了吧？”
    扎瑞尔的提议一出，整个会议室瞬间一片安静。
    议员们当然清楚“血战徽章”意味著什么。
    那是军方颁给那些在极端劣势的血战战场上建立了卓越功勋的指挥官的最高荣誉之一。
    血战徽章需要以少胜多击败一支人数至少是己方两倍的敌军，並且在此基础上还要攻占一个中等规模的据点。
    整个过程必须符合严格的战场规则与认证程序。
    这项任务对於一个在魔鬼军团中磨练了数百年，甚至上千年的老牌指挥官来说。
    都是一个极其艰难充满变数和危险的挑战。
    更不用说对於柯恩这样一个刚刚进入九狱位面，可能连地狱的战场环境都还没完全適应的人类了。
    这在绝大多数议员看来，几乎是一个不可能完成的任务！(本章完)