赵高升迁的消息，当天傍晚就传到了杂役房。
    刘管事在晚饭的时候当眾宣布了这个消息，语气里带著一种与有荣焉的自豪，仿佛赵高的成功也有他的一份功劳。
    “我早就看出那小子不是池中之物，当初他还在我手底下扫地的时候，我就觉得他跟別人不一样。”
    通铺房里一片譁然。
    有人羡慕，有人嫉妒，有人觉得这小子走了狗屎运，只有墙角那三个铺位上的人没有吭声。
    魏忠贤坐在铺位上，手指无意识地搓著草蓆的边缘，脸上掛著一贯的笑容，但眼底深处有一丝极快的暗芒闪过。
    他不是嫉妒，或者说，不完全是嫉妒。
    他前世从一个街头无赖爬到九千岁的位置，靠的就是在任何环境下都能迅速判断形势的能力。
    赵高的躥升速度远远超出了他的预估，这让他不得不重新调整自己的节奏。
    十天入一品，一月入二品，这样的武道天赋他魏忠贤拍马也赶不上。
    但魏忠贤从来不是靠武道天赋吃饭的人。
    他的优势在別处。
    “赵兄这一手，是真让人没话说。”他笑著摇了摇头，语气半真半假，“佩服，佩服啊。”
    高力士坐在他对面，手里不紧不慢地叠著一件粗布短褐。
    他的动作依然从容，眼神依然温和，仿佛赵高升迁这件事跟他没什么关係。
    但了解高力士的人都知道，他越是平静，心里的思虑就越深。
    他的想法和魏忠贤不同，他没有把赵高当成竞爭对手，而是当成一个参照系。
    赵高证明了在宫里往上爬的速度可以有多快，也证明了哪条路是通的、哪扇门是可以推开的。
    对高力士来说，这些信息比什么都重要。
    “赵兄的武道天赋確实令人望尘莫及。”高力士轻声说道，把叠好的衣服放到枕边，“不过咱们四个人，各自的路数不一样，赵兄走的是武道和文书的路子，魏兄走的是人脉和调度，郑兄走的是炼体和根基，各有各的节奏，不必强求。”
    郑和盘腿坐在最边上的铺位上，双手搭在膝盖上，一直没有说话。
    他沉默了很久，然后缓缓开口，声音沉稳如钟。
    “赵兄的突破，说明了一件事，在这个世界里，武道修为是一切的基础，无论你的谋略有多深、人脉有多广、信息有多灵通，没有修为撑腰，终究是空中楼阁。”
    他顿了顿，目光扫过魏忠贤和高力士，“我的《铁骨功》已经小成，不出意外，这个月內可以突破一品，两位，咱们也得加把劲了。”
    魏忠贤挑了挑眉，高力士微微点头。
    三个人没有再说话，但那种无声的默契在黑暗中瀰漫开来。
    赵高已经领先了一大截，但他们谁都不是甘居人后的人。
    这场四个人之间的暗中较量，还远没有结束。
    三个月后。
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    时光如水，无声流过。
    御花园的花从梅花换成了桃花，又从桃花换成了满池的荷花。
    赵高在採买稽查管事的位置上坐稳了。
    三个月里，他核查了內务府过去三年的所有採买帐目，整理出一份长达数十页的问题清单。
    这些问题有大有小，有的只是帐目记录不规范，有的涉及数十两银子的虚报，还有几桩牵涉到后宫某位得宠娘娘身边掌事姑姑的回扣链条。
    赵高没有声张，把清单锁在了自己值房最里面的柜子里，只挑了几件最无关紧要的小问题匯报给陈矩。
    陈矩看了之后脸色铁青，责令整改，却也暗自庆幸，这孩子不只是有天赋，更有分寸。
    知道什么该查，什么该压，什么该说，什么该烂在肚子里。
    陈矩对赵高的信任与日俱增。
    他开始带著赵高出席更高层级的会议，把他介绍给其他內廷衙门的掌事太监。
    御马监的提督、司礼监的秉笔、尚膳监的总管，这些人才是內廷真正的权力核心。
    赵高每次隨行都沉默寡言，端茶倒水、垂手侍立，像一个本本分分的晚辈，但他的眼睛和耳朵从没閒著。
    每一位掌事太监的脾气秉性、说话方式、和其他人之间的微妙关係，全都被他记在心里，回去之后一笔一笔记在私密的册子里。
    而魏忠贤，在杂役房里已经成了实际上的“二把手”。
    刘管事对他言听计从，二十来號杂役被他管得服服帖帖。
    更让陈矩意外的是，魏忠贤不声不响地突破了，一品修为。
    虽然和赵高的二品相比差距明显，但考虑到他修炼的是內廷最基础的《养生功》，能在三个月內从零突破到一品，已经不算慢了。
    陈矩在某次巡查杂役房的时候注意到了他，回去之后在赵高面前提了一句：“你那个同批的魏忠贤，倒也是个机灵人，办事挺利索。”
    赵高闻言只是微微一笑，没有多说什么。
    高力士依然在伙房，但他现在已经是孙大厨手下最得力的管事。
    伙房所有的食材採购、库存档点、各宫膳食调配，全都由他一手操持。
    更值得玩味的是，尚膳监的总管在一次例行巡查中注意到了高力士，对这个做事滴水不漏的年轻人颇为赏识，暗中派人来问过他的底细。
    高力士装作不知道，继续老老实实地管他的食材进出帐，但他心里清楚，他的下一步，不在內务府，而在尚膳监。
    郑和的突破最为低调。
    他在劈了將近半年的柴之后，在一个平平无奇的深夜悄然踏入了一品。
    没有任何庆祝，没有任何声张，第二天一早他还是照常去柴房劈柴。
    但细心的人会发现，他劈柴的速度比之前快了一倍，每一斧头下去，圆木不是裂开的，而是被一股无形的劲道震开的。
    《铁骨功》踏入一品之后，他的力量和体魄已经远远超出了同级別的武者。
    更关键的是，內务府的库房管事注意到了他，库房缺一个能搬重物、能守夜的好手，而郑和的体格和沉默寡言的性格，正是这个位置最合適的人选。
    四个人，四条路，都在悄无声息地向上延伸。
    而九皇子周行，七岁了。
    他长高了一截，春兰给他做了两身新衣裳。
    他每天的生活依然规律——请安、读书、逛园子、捉虫子。
    皇后偶尔会多看他一眼，觉得这孩子虽然出身低微，但胜在乖巧懂事，不惹是生非。
    其他皇子公主们依然不怎么搭理他，他也依然怯生生地让路、低头、缩在角落里。
    没有人注意到，这个七岁的孩子在御花园里捉虫子的时候，总是恰好能在假山石后、竹林深处、荷池畔的凉亭里，“偶遇”某些人。
    偶遇来送柴的郑和，两人擦肩而过，一句话没说，但郑和手心多了一张纸条。
    偶遇来送膳的高力士，食盒交接的瞬间，夹层里的纸条已经换了一轮。
    偶遇在內务府走廊上匆匆而过的赵高，两人目光相交一瞬，赵高微微点头，然后各自转身。
    他的网，正在以一种极其缓慢但极其扎实的速度，一层一层地织密。
    而这座宫城里，依然没有人注意到他。
    就像没有人会注意到墙角一根正在悄悄生长的藤蔓，直到有一天它爬满了整面宫墙，人们才会惊讶地发现，它是什么时候长到这么大的？
    周行蹲在御花园的荷花池边，手里拿著一根小树枝，漫不经心地拨弄著水面上的浮萍。
    浮萍散开又聚拢，聚拢又散开，像是棋盘上不断变幻的棋局。
    他才七岁。
    还有很多时间。