冰洞內一时寂静。苏婉眼中闪过一丝惊愕与不舍：“姐姐，你要走？为什么？这里……”
    苏晴握住妹妹的手，温声道：“婉儿，你先听我说完。我离开合欢宗已久，当初奉命潜伏西州调查虚兮宗与纳阴草之事，如今西州魔灾爆发，虚兮宗与魔族勾结的真相虽已真相大白，但事態之严重远超预料。合欢宗在西州的据点『烟雨楼』恐怕早已不存，花如音长老等人下落不明。如此重大的变故，我必须儘快返回宗门，將所知一切稟明，这既是我的责任，也能为宗门应对可能蔓延的魔劫提供情报。”
    她看向陈长青：“而且，陈大哥一直在寻找沈姑娘和虎儿。中州地大物博，宗门林立，消息远比北州这偏僻之地灵通。我若回到合欢宗，可以动用宗门的资源和人脉，暗中帮忙打探是否有西州流亡者抵达中州的消息，尤其是……是否有人见过带著幼童的女子。这比我们在北州盲目寻找，或许希望更大。”
    陈长青心中一震。苏晴的提议，確实提供了另一条思路。合欢宗作为中州大宗，情报网络绝非北州一个营地可比。若有苏晴在其中周旋打探，效率不可同日而语。
    “可是姐姐，北州到中州路途遥远，又值魔灾影响，路上……”苏婉眼中满是担忧。
    “风险確实有。”苏晴坦然道，“但隨这支有经验的商队同行，安全係数比独自闯荡高得多。而且，”她目光坚定，“有些事，必须有人去做。我不能因为贪图一时的安稳，而忘记自己的职责，也错过可能帮到陈大哥和远沁姑娘的机会。”
    她看向苏婉，语气温柔却坚定：“婉儿，你不一样。你刚得古族传承，根基未稳，北州冰原的环境对你修炼《静澜凝心诀》大有裨益。更重要的是……”她目光在陈长青和苏婉之间转了一下，“你需要留在长青身边。他修炼正在关键处，身边需要人护法照应。而且，寻找沈姑娘的线索，北州这边也不能完全放弃，或许还有其他途径。你们二人相互扶持，我更放心。”
    苏婉张了张嘴，想要说什么，却最终化为一声轻嘆。她知道姐姐说的有道理，也知道姐姐一旦决定，很难改变。心中虽有万般不舍和对姐姐安危的牵掛，却也明白，这或许是目前局面下，一个值得尝试的选择。
    “晴姑娘……”陈长青开口，声音有些乾涩，“此去路途凶险，合欢宗內部情况亦未可知。你为我等之事涉险，长青愧不敢当。”
    苏晴摇摇头，露出一个洒脱的笑容：“陈大哥言重了。我们一路生死与共，早已不分彼此。这既是为宗门，也是为朋友。况且，我苏晴也不是手无缚鸡之力之人，加上合欢宗的保命手段，足以应对大多数情况。你们安心在此修炼提升，等我消息。”
    她转向苏婉，轻声叮嘱：“婉儿，好好修炼，照顾好自己，也……照顾好陈大哥。”
    苏婉眼眶微红，用力点头：“姐姐，你一路千万小心！到了中州，无论如何，先传讯回来！”
    姐妹俩相拥片刻，千言万语尽在不言中。
    苏晴的决定，为原本略显凝滯的局面，打开了一条新的，充满风险却也蕴含希望的路径。陈长青心中感念，却也知无法阻拦。他只能尽己所能，为苏晴准备充足的丹药，又將身上大部分灵石交给她，以备不时之需。
    三日后，那支来自霜陨城的商队即將启程。磐石营地东口，苏晴一身利落的劲装，与陈长青、苏婉、以及前来送行的石猛等人告別。
    “保重！”石猛抱拳。
    “苏晴姐姐，一路顺风！”石小月也在人群中，大声喊道，眼中除了不舍，还有一丝不易察觉的，对苏晴敢於独自远行的钦佩。
    “姐姐……”苏婉紧紧握著苏晴的手，声音哽咽。
    “放心。”苏晴拍了拍妹妹的手背，又对陈长青点了点头，转身，步伐坚定地走向那支庞大的，满载货物的商队。
    驼铃声响，商队缓缓启动，向著东南方向，那传说中更加繁华，却也更加遥远的中州行去。苏婉依偎在陈长青身边，望著姐姐逐渐消失在风雪中的背影，久久不语。
    苏晴的离去，仿佛带走了冰洞內最后一丝柔和的气息，也让陈长青心中那份紧迫感攀升到了顶点。
    他没有沉溺於离別的情绪，而是將全部心神投入到了更刻苦的修炼之中。留在北州，等待消息固然重要，但绝不能被动的等待。他需要更强的实力，去应对可能来自黑煞盟的威胁，去探索北州可能存在的其他线索，更为了……有朝一日，若苏晴带回沁儿和虎儿在中州的消息，他能有足够的能力跨越千山万水，前往接应，或者应对任何可能阻碍他们的障碍。
    丙字十七號冰洞虽然安稳，但已不適合他进行更高强度的法术修炼和力量测试。他向石猛打听，得知在营地西北方向约十里外，有一片被称为“冰笋林”的区域，那里遍布著无数歷经万年寒风吹蚀，坚硬如玄铁的巨型冰笋，且地势复杂，人跡罕至，正是试验法术，锤炼战技的绝佳场所。
    陈长青將苏婉託付给石猛照顾，她需要相对安静的环境巩固《静澜凝心诀》，自己则带著简单的补给，独自前往“冰笋林”。
    这片区域果然奇特。一根根高达数十丈，粗壮如房屋的灰蓝色冰笋拔地而起，犬牙交错，形成了一个天然的迷宫。寒风在这里被切割成无数道悽厉的细流，发出更加尖锐的呼啸。空气中瀰漫著精纯的冰寒灵气和常年积累的煞气残余，环境比嚎风冰谷外围更恶劣几分，但对锤炼火系法术和护体罡气，却有著意想不到的压迫效果。
    陈长青选了一处被几根最为粗壮冰笋环绕，相对隱蔽的空地。他没有立刻开始，而是先盘膝静坐了半日，將自身状態调整到最佳，同时仔细感知这片区域冰寒灵气的流动规律和煞气的分布。