天津卫二月的天，出奇的冷。
    风裹著海河的潮气，卷著碎雪片子撞在酒馆的木门，发出吱呀的声响。
    门被推开，一股冷风先灌了进来。
    二虎子放下手中的抹布，迎了上去。
    来人约莫六十来岁，身上的藏青寧绸马褂边角都磨起了毛，大半白髮，像窝了一团枯草，手里还杵著根枣木拐杖。
    每走一步，发出“篤、篤”的闷响。
    “老人家，您慢点。”
    二虎子上前搀扶老人，谁知老人冷哼一声，將他手甩开，“谁是老人家，你睁大了眼，好好瞅瞅是谁？”
    二虎子愣了下，凑上前仔细打量了几遍，才认出那张曾经傲气凌人的脸，连忙堆起笑，嗓门放大，拍袖行礼：
    “哟！顺王爷！您吉祥！”
    他似乎想这声“顺王爷”很久了，心满意足地点了点头，暗道这小子赏钱没白给。
    “给，这串铜板赏你的。”
    “哟，谢过顺王爷！”
    “顺王爷，你这腿脚？”二虎子目光下移。
    “没事，一天喝醉了酒，摔的...”
    “哦，那顺王爷，您里边请，这儿避风！”二虎子没再追问，而是上前扶著他往靠里的一张空桌去。
    顺王爷的目光扫过酒馆，落在柜檯后埋头写东西的戴真身上，原本浑浊的眼神里，勉强透出光亮。他停下脚步，对著戴真拱了拱手：
    “戴掌柜，您吉祥。”
    见到是这老头，戴真诧异地放下了手中笔，同样拱手回礼：“王爷，您也吉祥，这段时间上哪儿了啊？”
    顺王爷大手一挥：“给人平事儿去了！”拐杖一滑险些摔倒，好在二虎子扶住了他，“哟，顺王爷，您可慢点罢？”
    “还是老规矩，二两烧刀子，烫热嘍，再来一盘酱......东西就不吃了，吃齁著了。”话说到一半，他才想起方才买酱牛肉的铜子儿，一高兴给赏出去了。
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    “得嘞，您候著，我这就去给您烫酒！”
    隔壁桌的几个富商，此刻也停了话头，齐刷刷地打量起顺王爷，有人压低声音问：
    “誒，你们快看，这位......莫非是北平那位顺王爷？”
    “誒？还真是，我曾经上北平做生意，见过一回这位爷，说这顺王爷在北平消失了，原来是跑来天津卫了啊......”
    “害，还不是怕在北平丟了面儿，怎么著也是王爷，曾经那会別提多风光...”
    几个富商一阵唏嘘，这世道真的是变了，王爷也落魄得吃不起酱牛肉了，其中一人向二虎子招了招手，塞给他一串铜板：
    “去给那位爷上一碟酱牛肉，算我的。”
    二虎子愣了一下，立马笑著应道：“好嘞！”
    这声不大，却也飘进了顺王爷的耳朵里。眼眸瞬间一闪，撑著桌子起身，对著那桌客人拱手作揖道：“哟！没想到啊，到了这天津卫的地面儿，还有人惦记著我这个老傢伙...”
    “您吉祥...”
    说著，二虎子端著烫好的烧刀子过来，满满斟了一杯递给他，顺王爷接过酒杯，对著那桌客人隔空托起杯，朗声道：“来，我敬您们一杯！”
    “哟，我们敬您！”
    话音落，他仰头一饮而尽。
    酱牛肉上桌，顺五爷夹起一块送入口里咀嚼，他发现自个儿竟挑不出半点毛病，这牛肉味是如此的美味？辛辣的烧刀子滑过喉咙，直烧入胃，也让他老皱的眼角泛起微红...
    ……
    ……
    几个戴瓜皮帽的富商，过了新鲜劲儿，继续围著桌喝酒谈起买卖。
    一个胖商人抿了口酒：
    “哥几个，我给你们说，卞会长那边的工程，这回可肥了，前儿我托人递了帖子，他身边的王师爷见了我，说直隶公署要修衙门口的马路，还有商会新盖的货栈，这些全是肥差...”
    “你可別吹，卞会长那人眼高得很，一般人连他办公室门都摸不著，能承包上他底下的活，你想这美茬儿......”
    胖商人得意一笑：
    “咱没关係？咱跟直隶工程局的赵老爷是拜把子，赵老爷直接归卞会长管，这活儿，十有八九我能分到一杯羹...”
    “行，你厉害，不过话说回来，现在洪宪年间，官府查得严，工程归工程，政治咱不沾...”
    “那是自然，咱商人只管赚钱，谁坐天下咱不管，別耽误咱做生意就行...”
    “……”
    卞会长？
    卞月亭？
    戴真听过这號人物，算是津门商会的一把手，道上有个说法，那就是：全津门的钱、商、粮、税、码头、工厂，都在卞月亭手里，属於黑白通吃的大人物。
    1916年的杜月笙，在卞月亭面前，都还只是一个小角色，能在这位爷底下一根线做生意，那恐怕也有赚不完的银子...
    ……
    民国五年，四月。
    戴真已在《益世报》连载了6个月，《金粉世家》也登了90余万字，快到收尾的时候了。《益世报》也涨到了日销八千，甚至偶尔一万份，单论销量，在天津卫地境已仅次於《大公报》。
    於五十万字之时，报社给戴真稿费涨到了千字3块钱，连载至现在，戴真已经赚了两千多大洋！
    这段时间，戴真在找新铺子，准备把小酒馆盖成一栋大酒楼。
    ……
    瀘州。
    瀘纳战场。
    “总司令，前线已按约定停战，护国军那边派了人来谈。”副官垂手立在帐外。
    曹昆缓缓起身，军装领口的风纪扣扣得严实，却掩不住连日熬夜与军务操劳透出的疲惫。
    他今年五十有三，自正月率第三师入川，坐镇瀘州督战三月有余，胜败胶著间，鬢角添了几缕霜白。
    “知道了。”
    “电告北平，说我旧疾復发，需回津调养，军务暂交张敬尧代管。”
    曹昆沉声说。
    护国战爭的烽火在川南暂时停歇，袁的帝制梦摇摇欲坠，北洋诸將各怀心思，曹昆心里跟明镜似的。前线僵持不过是各方观望的幌子，他这个行军总司令，留在瀘州不过是替袁大总统撑场面。倒不如借“养病”之名，回津门避避风头，也好会会那位“冯副总统”。
    五日后，天津卫大沽口码头。
    曹昆微服而行，一身藏青色绸缎长衫，头戴一顶深灰色礼帽，掩去了军中主帅的锋芒。隨行的只有两名贴身卫士，马车一路驶入英租界，停在马场道的曹家公馆门前。
    “大帅，您可算回来了！”管家迎上来，接过他的礼帽。
    “冯帅那边差人来了两趟，问您何时到津？”
    “先不忙见人。”
    冯在金陵打仗，拥兵自重，暗存观望之意，压根不愿与护国军死拼，一心保全实力，而曹昆，却是实心实意替袁效命，浴血苦战，二人虽同属北洋一脉，心思已然分途。
    “我这几日头晕得厉害，就想清静清静。去把我书房里的那几套《七侠五义》找出来，再让厨房燉碗天麻鸽子汤......”
    曹昆摆了摆手，揉了揉发胀的太阳穴。
    管家应了声“是”，转身又折返回来，手里捧著一本剪报汇编的《金粉世家》。
    “大帅，还有这个...”
    管家將书递过去。
    “这段时间，天津卫的书铺都抢疯了，是个新作家写的，写的是京城金家豪门的事儿。严修老先生昨日来拜访，见您不在，特意留了这本，说『曹帅虽爱武侠，这本世情小说倒也值得一读，解闷最好』……”