她皱了皱眉。
    “怎么了？“莱恩的声音。
    “气味变了。“艾莉丝压低声音，“比刚出城的时候浓。不是很多，但能感觉到。“
    莱恩的脚步没有停，但他的右手不动声色地移到了腰间剑柄的位置。
    “什么方向？“
    艾莉丝闭上眼睛，深吸了一口气。
    她的鼻翼微微翕动，像是在空气中搜索什么。银色的睫毛在苍白的天光下轻轻颤动，那对断了一截的小角似乎也微微震了一下。
    “东北方。“她睁开眼，“不是近处的，是从远处飘过来的。风向是东北往西南，所以源头在我们前进方向的右前方。“
    莱恩看了她一眼。
    那个眼神里有欣赏，有信任，还有一点点——只有她能读懂的——心疼。
    “记住了。“他说，“继续走。到了石峰驛站再详细说。“
    艾莉丝点了点头，睁开眼睛，继续跟著队伍前进。
    她的手指不自觉地攥紧了药包的背带，指节微微泛白。
    不是害怕。
    是紧张。
    是那种“第一次真正走上战场“的、混合著兴奋和不安的紧张感。
    她侧头看了莱恩一眼。
    他走在她旁边，步伐稳健，脊背挺直，风衣的下摆隨著步伐轻轻摆动。腰间的剑和枪在行走中发出极轻微的碰撞声，像是某种节拍器。他的表情很平静，黑色的眼眸注视著前方的路，没有多余的情绪。
    但艾莉丝知道，他现在的状態和在微光阁里的时候不一样了。
    在微光阁里，他是那个会给她编辫子、会在她耳边说“刚好“、会用食指戳她腮帮子的温柔男人。
    而现在，他是领队。
    艾莉丝把视线收回来，看著前方的路。
    她深吸一口气，挺直了背。
    我也要做好自己的事。
    石峰驛站在中午时分到达。
    那是一个建在山坡平台上的中转站，规模不大，但设施齐全。几栋石头砌成的矮房子围成一个院落，中间是一片开阔的空地，停著几辆换下来的马车。院子一角有一个马厩，十几匹马正在里面吃草料，偶尔打个响鼻。
    食堂在最大的那栋房子里，门口掛著一块褪色的木牌，上面写著“石峰食堂“四个字，字跡歪歪扭扭的。
    大部队在驛站外面的空地上休整，士兵们三三两两地坐在地上啃乾粮、喝水。几个小队队长聚在一起看地图，低声討论著什么。
    侦查小队被安排在食堂里面吃饭。
    食堂不大，摆著几张粗木桌子和长条凳。空气里瀰漫著燉肉和粗麵包的气味，还有一股柴火燃烧后的烟燻味。一个胖乎乎的厨子从后厨探出头来，看了他们一眼，然后端出了几碗热汤和一筐麵包。
    “凑合吃。“厨子说，“山里没什么好东西，就这个。“
    汤是土豆燉肉汤，料不多，但热气腾腾的，在这种阴冷的天气里闻著格外香。
    艾莉丝端起碗，喝了一口。
    汤很烫，入口的瞬间，热度从舌尖一路蔓延到胃里，把走了一上午积攒的寒气驱散了大半。土豆燉得很软，入口即化，肉块虽然不多，但调味还不错。
    “好喝。“她小声说。
    然后她看了莱恩一眼。
    莱恩正在喝汤，动作很快，几口就喝了大半碗。他吃东西的速度一直很快——军队里养成的习惯，吃饭就是补充能量，不需要品味。
    艾莉丝看著他那个吃法，嘴角弯了一下。
    “莱恩先生。“
    “嗯。“
    “你燉的比这个好吃。“
    莱恩的动作停了一下，侧头看了她一眼。
    “回去给你燉。“
    就这么简单的一句话，让艾莉丝的耳根又热了起来。她低下头，把脸埋进碗里，假装在认真喝汤。
    对面的阿尔敏正在往麵包上抹厚厚的一层黄油，听到这句话，手里的刀顿了一下。
    “你们能不能——“
    “不能。“莱恩和艾莉丝几乎同时开口。
    阿尔敏：“……“
    他看了看左边的普蕾婭——普蕾婭正在安静地喝汤，对周围的一切充耳不闻。又看了看右边的托比——托比正在低头啃麵包，眼神放空，像是已经学会了自动屏蔽。
    “行吧。“阿尔敏认命地咬了一口麵包，“我就是个多余的人。“
    吃完饭，莱恩把碗推到一边，从风衣內袋里掏出那份路线图，展开铺在桌上。
    “从这里开始，大部队走主路继续往北。“他的手指点在地图上石峰驛站的位置，“我们从驛站东侧的岔路进山，走林道。“
    “林道的情况？“普蕾婭放下碗，视线落在地图上。
    “窄，陡，两侧是密林。马车进不去，只能步行。“莱恩的手指沿著一条细线往北划，“走大约三个小时，能到一个山谷平台。那里视野开阔，离溪流不远，適合扎营。“
    “今晚就在那里过夜？“阿尔敏问。
    “对。明天一早出发，继续往北。“
    普蕾婭的手指在地图上那几个红色叉號附近点了点：“这些畸变体出没点，离我们今晚的营地有多远？“
    “最近的一个，直线距离大约两公里。“莱恩说，“但中间隔著一道山脊，不太可能直接过来。“
    “不太可能，不是不可能。“普蕾婭说。
    “所以夜里要轮班守夜。“莱恩看了她一眼，“我排班。“
    普蕾婭点了点头，没有异议。
    艾莉丝坐在莱恩旁边，安静地听著他们討论。她的手指在桌面下轻轻碰了碰莱恩的手背——不是要引起他的注意，只是想確认他在。
    莱恩的小指微微动了一下，勾住了她的小指。
    在桌面下。
    没有人看到。
    艾莉丝的心跳漏了一拍，嘴角忍不住翘起来。她低著头，假装在看地图，但视线根本没有聚焦在任何一条线路上。
    休整半小时后，侦查小队先行前往採购物资，隨后与大部队分头行动。
    大部队继续沿主路往北推进，一百多人的队伍拉成一条长线，军靴踏在碎石路上的声音渐渐远去。
    侦查小队五个人站在驛站东侧的岔路口。
    岔路很窄，只能容两个人並排通过。路面是泥土和碎石混合的，两侧是高大的松树和杂木，枝叶交错在头顶，形成一个半封闭的绿色隧道。阳光——如果今天有阳光的话——几乎照不进来。
    空气里的气味变了。
    松脂的清冽，腐叶的潮湿，泥土的厚重，还有那一丝始终挥之不去的、属於黑雾的底色。
    艾莉丝站在路口，深吸了一口气。
    松脂的味道很浓，几乎盖住了其他一切。但她的鼻子能穿透那层表面的气味，捕捉到更深处的东西。
    “比刚才又浓了一点。“她对莱恩说，声音很轻。
    莱恩点了点头。
    “走。“他说，“我在前面，阿尔敏殿后，普蕾婭和艾莉丝走中间，托比跟在普蕾婭后面。间距保持三步以內，不要掉队。“
    没有人有异议。
    五个人按照这个顺序，踏上了林道。
    林道里的光线很暗。
    头顶的枝叶把天空切割成无数碎片，只有零星的灰白色光斑落在地面上。脚下的路越来越窄，越来越陡，有些地方甚至需要手脚並用才能爬上去。
    艾莉丝走在普蕾婭前面，莱恩的背影就在她前方三步的位置。他的步伐很稳，每一步都踩得很准，像是对这条路的每一块石头都瞭然於胸。
    走了大约一个小时，路开始变得平缓。
    两侧的树木从密集变得稀疏，地面上的落叶厚了起来，踩上去发出沙沙的声响。空气里的湿度增加了，能闻到水的气味——是溪流。
    “前面有水。“艾莉丝说。
    莱恩回头看了她一眼：“你闻到的？“
    “嗯。很近，大概几十步。“
    果然，又走了不到五十步，一条浅浅的山溪出现在路的左侧。溪水不宽，大约一米多，水流很清，能看到底部圆润的鹅卵石。水声潺潺的，在安静的林子里格外清晰。
    阿尔敏从后面凑上来：“这水能喝吗？“
    莱恩蹲下身，用手掬了一捧水，凑近鼻子闻了闻。
    “可以。“他说，“没有异味。“
    他站起身，把手上的水甩干，转头看向艾莉丝。
    “你也闻一下。“
    艾莉丝走到溪边，蹲下来。她没有用手掬水，而是直接把脸凑近水面，闭上眼睛，鼻翼轻轻翕动。
    溪水的气味很乾净。矿物质，苔蘚，还有一点点上游冲刷下来的松针味道。没有黑雾的底色。
    “乾净的。“她睁开眼，点了点头。
    “好。“莱恩从行李包里摸出水壶，蹲下来灌满，“大家补充一下水。继续走大概一个半小时就到营地了。“
    阿尔敏已经趴在溪边大口喝了起来，喝完之后抹了一把嘴，发出一声满足的嘆息：“山里的水就是好喝。比灰炉镇那个井水强多了。“
    普蕾婭站在溪边，没有喝水。她的视线落在溪水的表面，眉头微微皱著。
    “怎么了？“莱恩注意到了她的表情。
    “水面的魔力流动有点异常。“普蕾婭说，语气平淡，像是在陈述一个学术观察结果，“正常的山溪不应该有这种波动。很微弱，但確实存在。“
    “什么意思？“阿尔敏从地上爬起来，脸上的笑容收了几分。
    “意思是，这条溪的上游，可能有什么东西在影响水系的魔力环境。“普蕾婭的视线顺著溪流往上游方向看去，“不是直接的污染——如果是黑雾污染，水的顏色和气味都会变。这更像是……渗透。非常缓慢的、长期的渗透。“
    艾莉丝听到“渗透“这个词，想起了之前在洞穴里看到的那些——洞壁上的黑色痕跡，畸变体体內的侵蚀组织，还有那块会自行发光的碎晶。
    “和我们之前在洞穴里发现的情况一致。“莱恩说，“黑雾通过地下水系渗透，速度很慢，但范围在扩大。“
    普蕾婭点了点头：“我需要採集一些水样。“
    她从长袍內侧的口袋里掏出一个小玻璃瓶，瓶口用软木塞封著。她蹲下身，把瓶子伸进溪水里，灌了大半瓶，然后塞好瓶塞，举到眼前看了看。
    水很清。肉眼看不出任何异常。
    但普蕾婭的眉头依然皱著。
    “走吧。“她把玻璃瓶收好，站起身，“到了营地我再仔细检测。“
    下午的路比上午更难走。
    林道的坡度越来越陡，有些路段几乎是在爬山。脚下的泥土变得鬆软，踩上去会往下滑，需要抓住旁边的树干或岩石才能稳住身体。
    艾莉丝的体力確实比以前好了很多，但连续走了大半天，腿还是开始发酸。她没有说出来，只是咬著牙跟紧莱恩的步伐。
    莱恩似乎长了后眼。
    在一段特別陡的坡前，他停下脚步，转过身，朝她伸出手。
    “抓住。“
    艾莉丝看著那只手——宽大的掌心，修长的手指，指节处有薄茧。
    她把手放上去。
    莱恩的手指合拢，握住她的手，轻轻一带，把她拉上了那段陡坡。力道控制得很好，不会让她觉得被拽，但足够让她省力。
    “谢谢莱恩先生。“
    “不用谢。“
    他没有鬆手。
    艾莉丝低头看了一眼两个人握在一起的手，耳根热了热，但也没有抽回来。
    就这么牵著走了一段。
    直到路变得平坦了，莱恩才鬆开手。
    鬆开的时候，他的拇指在她的手背上轻轻蹭了一下。
    那个动作很快，快到像是无意的。
    但艾莉丝知道不是。
    她低著头，嘴角弯弯的，脚步轻快了不少。
    走在后面的阿尔敏看到这一幕，无声地翻了个白眼，然后加快脚步跟上去。
    “前面是不是快到了？“他问，“我闻到了开阔地的味道。“
    “什么叫开阔地的味道？“托比终於开口了，声音有点闷。
    “就是那种——风变大了，空气里没有树叶的闷味了。“阿尔敏深吸一口气，“你看，是不是？“
    他说得没错。
    前方的树木確实在变得稀疏，光线也亮了起来。又走了几分钟，林道的尽头出现了一片开阔的山谷平台。
    平台不算大，大约有半个足球场的面积。地面是平整的草地，草已经枯黄了，但很短，像是被什么动物啃过。平台的一侧是陡峭的山壁，另一侧是缓坡，缓坡下面就是那条溪流，水声从下方传上来，清晰可闻。
    “到了。“莱恩说。
    他放下行李包，环顾四周。
    视野確实很好。站在平台边缘，能看到来时的林道方向，也能看到北面更高的山峰。暮角山脉的主峰在北方的天际线上，被低垂的云层遮住了大半，只露出底部灰褐色的岩壁。
    黑渊的方向在更远的东北方。那边的天空顏色不对——不是正常的灰白色，而是一种带著青紫色调的暗沉，像是有什么东西在云层后面缓慢地翻涌。
    “今晚就在这里扎营。“莱恩说，“阿尔敏，你和托比去捡柴火。普蕾婭，你选一个位置做你的检测。艾莉丝——“
    “我搭帐篷！“ 艾莉丝抢先答道，声音里带著几分脆生生的活力，仿佛这一路的疲惫在看到这片山谷时都烟消云散了。
    莱恩转头看著她，冷峻的侧脸在山谷的风中柔和了几分，黑眸中泛起温软的涟漪。他伸手轻轻颳了刮她的鼻樑，嘴角微微勾起：“好，交给你了。”