“上面有动静。”
    冰冷的声音从下方传来，紧接便是枪栓拉动、子弹上膛，几道刺目的光束扫过管道缝隙，切开黑暗。
    糟糕，被发现了。
    乌里尔瞬间做好了战斗准备，打算跳下管道和守卫拼个你死我活。
    “別动。”
    亚利出声劝阻，毫不犹豫拔刀划破左手。鲜血涌出，他顾不得疼痛，赶忙摸向通风管道冰冷的铁皮，以血为墨，涂抹出一个符號。
    “ngha mnahnphgotha， nyar lathotep，
    suhn ngha sllha nilghri， naflmnahnorre，
    y-hah epahfvulgtlagln， ftaghu y-yah，
    kna ngha mnahn， sllha ngha ep……”
    （此为谎言的知识，奈亚拉托提普，
    以黑暗之低语，覆盖一切真实，
    蒙蔽双眼，诸物异形，
    吞噬此间真理，哀嚎即为新语……）
    咒语低吟，一股无形无质、略带甜腥的波动扩散开来，如同墨跡滴入清水，笼罩了整个路口。
    正要开枪的守卫们，身形同时一僵。
    下一秒，在他们眼中，身旁的战友竟齐齐扭曲了成形態可憎的怪物！
    “这是什么情况？！”
    “怪物！有怪物！！！”
    突如其来的恐惧压垮理智，枪口下意识喷吐火光——瞄准的却是彼此！
    震耳欲聋的枪声炸响，子弹撕裂空气，击穿血肉与墙壁。惨叫声与怒吼此起彼伏，点燃了混乱的引信。
    警报轰鸣，支援部队从邻近通道急冲而来，可当他们踏入这片区域——
    扭曲的幻想再次如瘟疫般席捲！眼前根本没有同僚，只有一群正在彼此撕咬、形態各异的“怪物”！支援变成了混战，枪口疯狂转向，敌我彻底顛倒。
    “不对！小心身后！”
    “杀了他们！一个不留！”
    交火范围急剧扩大，跳弹横飞。误伤、背叛、绝望的嘶吼绞成一团，硝烟瀰漫，在更多守卫不断涌入又不断被“感染”的过程中愈演愈烈，將整个地下设施搅得天翻地覆。
    “走！趁现在！”
    三人来不及迟疑，立刻沿著通风管道全力前进。铁皮在爆炸衝击下微微震颤，灰尘簌簌而落。急促的奔跑声、愤怒的指令和交火不绝於耳——显然，大部分兵力都已经成功被內斗死死拖住。
    爬行了相当长一段距离，直到喧囂渐趋模糊，他们才找到一处出口。
    乌里尔小心翼翼撬开格柵，確认无人后率先跃下，隨即协助穆勒离开管道，两人合力又一起接住了亚利。
    再次脚踏实地，他们很快发现了一条相对狭窄的辅助通道，低沉的机械嗡鸣比之前更加清晰。
    避开零星几个行色匆匆的技术人员，三人沿著管道內微光匯聚的方向加速深入，周遭的建筑风格愈发厚重古老，符文也更加密集繁复。
    终於，在穿越最后一段空旷的过渡区域后，一扇门，矗立在通道尽头。
    厚重、高大，通体由漆黑金属铸造，门面光滑如镜——与他们在剧院地下见过的那扇大门，一模一样。
    “就是这里了。”乌里尔停下脚步，“上次库珀带我们穿过类似的门，用的是空间禁术，这扇门后面，应该就是核心控制室。”
    亚利没有回应，只是上前一步，静静仰头凝视片刻，在乌里尔与穆勒略带疑惑的注视下，伸出了右手。
    “不用那么麻烦。”
    剎那间，那扇坚不可摧、仿佛亘古永存的巨门，自亚利所触之处，如同阳光下的冰雪，无声融化！金属质感骤然消失，化作黏稠、深不见底的黑色液体，迅速向四周蔓延、流淌、坍塌。
    哗啦……
    仅仅两个呼吸之间，整扇门便被抽去“根基”，只剩下地面上一大滩“水渍”，再无半点阻隔。
    缩小敌我人数差距后，就不必躲躲藏藏了。
    亚利收回手，率先迈步走进房间，仿佛只是踏过寻常的水洼。
    眼前，正是剧院地下空间的终极完成形態。其规模远超他们所见过的任何设施。穹顶高耸，没入幽蓝流动的光芒之中；而整个空间中央，便是那从不可知的高处延伸而下、庞大到令人心神俱颤的“金属树根”——
    一片完整、活生生的根系，由无数奇异合金与能量导管盘虬而成。
    无数粗细不一的“根须”扎入岩壁与地板，源源不断地汲取纽约地下、乃至更深邃处的“养分”，冷光脉动，持续为地上的“树冠”泵送能量。
    数十座悬浮平台和地面工作站环绕分布，研究员站在其上忙碌。
    嗡鸣高频稳定，精密仪器滴答运转。
    而“树根”的最底端，最接近三人所站立的高度之处，那些相对纤细却结构极度复杂的末梢，机械与晶体簇交织垂落、聚拢，共同承托著数层巨型圆环，缓缓旋转。
    圆环上方，一团凝练的蓝色“光芒”流转变化——介於液態与固態、秩序与混沌之间，时而流淌色彩，如同一汪深不见底的幽潭；时而又像复杂到极致、不断自我重构的万花筒，每一片“镜面”都折射出截然不同、不属於此世的景象。
    它安静地悬浮在那里，便是连接“根”与“冠”、创造锚点、稳定两个维度通道的“果实”。
    整个仪式的绝对核心。
    原本全神贯注於工作的研究员们，被三个少年如入无人之境的举动惊呆了。操作仪器的手指僵在半空，凝视錶盘的目光充满愕然。
    这、这是从哪里冒出来的小屁孩？等等……是不是刚刚还见过？？？
    短暂的死寂后，压抑的惊呼零星炸开。
    然而，更引人注目的，是悬浮於那核心正前方、背对门口的身影。
    塔伊布·卡马乌。
    他身披黑袍，布料上的纹路散发出温和辉光，微微昂首，双手虚拢身前，摆出捧托的姿態，像是在与某种庞然无匹的意识进行交流。他口中念念有词，正忙著一点点撕开连接高维的“门扉”。
    直到亚利他们闯进来，惊惶扩散——
    “仪式不容打扰。”塔伊布幽幽开口。声音並不洪亮，却压过了空间內所有的机械嗡鸣，清晰传入每个人耳中。
    “清理掉。”
    命令落下的一瞬，数十道冰冷、纯粹、充满杀意的视线，如同利箭径直刺来。