“在这个圈子里，没有秘密。我还知道，因为你的实验太费电，巴黎煤气公司已经切断了你的电力供应。你现在只能靠这台快要报废的压缩机来做物理实验。”
    “克劳德先生，你是个天才。但你是个没有电的天才。在这个时代，没有电，你连根火柴都算不上。”
    “你到底想说什么？”克劳德摘下护目镜，露出一张苍白且消瘦的脸，那是长期营养不良加上过度劳累的特徵。
    “我想聘请你为巴黎大都会铁路公司的首席电气工程师。”
    吕西安拋出了橄欖枝：“年薪一万法郎。外加一个设备齐全的顶级实验室，电力无限量供应。你想做多少次氖气实验都可以，只要你帮我解决一个问题。”
    “一万法郎……”阿尔方斯在后面倒吸了一口冷气，这比索邦大学教授的工资还高。
    克劳德愣住了，但他並没有像那些饿死鬼一样立刻扑上来。相反，他的眼神变得更加警惕。
    “天上不会掉馅饼，特別是从资本家的口袋里掉下来。”
    克劳德擦了擦手上的油污：“地铁？我听说了那个项目。你们和恩潘男爵闹翻了。现在全巴黎都知道，恩潘封锁了你们的电力供应。施耐德公司拒绝卖给你们发电机，cgo公司拒绝让你们使用地下管廊。”
    “所以，你们想让我干什么？”
    克劳德嗤笑一声：“让我用这台破机器给你们的地铁打气吗？还是让我去偷恩潘男爵的电缆？”
    “不，我想让你把美国人的技术带进来。”
    吕西安从怀里掏出一份图纸，那是他凭记忆画的西屋电气的交流电变压器草图。
    “我知道你对交流电有研究。虽然现在爱迪生和施耐德都在鼓吹直流电才是未来，说交流电是死刑犯的电流。但你是个异端，克劳德。我知道你在一篇被退稿的论文里写过：高压交流电才是远距离传输的唯一解。”
    克劳德接过那张图纸，扫了一眼，瞳孔瞬间放大。
    “这是……特斯拉的线圈结构？还有这个变压器的设计……这是西屋电气的核心机密。”
    克劳德猛地抬头：“你想用交流电？你想在巴黎的地下铺设几万伏的高压交流电？你疯了吗？市政厅会杀了你的！这比炸药还危险！”
    “危险是因为无法控制。但如果有你在，我相信可以控制。”
    吕西安逼近了一步：“恩潘男爵垄断了直流电，因为直流电传输距离短，必须在市区建厂。但他管不了郊区。我们可以在塞纳河上游五十公里的地方建一个大型水电站，用高压交流电把电能输送进巴黎，然后在变电站降压。”
    “这样，我们就绕过了他的土地封锁，也绕过了他的铜缆垄断。”
    “理论上可行。”
    克劳德盯著图纸，手指在微微颤抖。这是每个电气工程师的梦想——搭建一套超越时代的电网。
    但隨即，他把图纸扔回给了吕西安。
    “理论上可行，实际上是找死。”
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    克劳德冷冷地说：“墨赫先生，你把工程想得太简单了。你知道五十公里的高压输电意味著什么吗？意味著你需要几千根电线桿，或者几千公里的地下绝缘管道。”
    “恩潘男爵控制了市政管廊。你以为他会让你把那种带著几万伏电压的死神镰刀埋在他的电缆旁边吗？只要他去市政厅说一句会有电磁干扰，你的铺设许可就永远拿不下来。”
    克劳德指了指那张图纸：“而且，变压器。这是美国货。西屋电气的设备確实好，但它们也是有专利保护的。如果你直接进口，施耐德公司会以专利侵权起诉你，让你的设备在海关烂掉。”
    “还有最重要的一点，时间。你说要赶在1900年之前通车。现在只剩下不到三年。建电站、铺电缆、调试变压器……哪怕是上帝亲自来，也不可能在三年內完成一套全新的交流电系统。”
    “你这是在让我去完成一个不可能的任务。”
    吕西安沉默了。
    他知道困难，但他没想到连这个最疯狂的科学家都觉得不可能。
    “所以，你拒绝？”
    “我拒绝。”
    克劳德重新戴上护目镜，拿起扳手：“我是个科学家，我喜欢挑战未知。但我不是魔术师，我变不出时间，也变不出那该死的铺设许可。拿著你的钱走吧，別来打扰我。”
    阿尔方斯在旁边急了：“喂！你这人怎么这样？一万法郎啊！你这辈子都赚不到这么多钱！你就在这个破仓库里冻一辈子吧！”
    克劳德没有理会，他重新打开了压缩机的阀门。
    滋——
    刺耳的噪音再次响起，气体喷涌而出，將三人隔绝开来。
    “走吧，阿尔方斯。”
    吕西安没有再坚持：“看来，光有钱和图纸是不够的。”
    两人退出了仓库。
    “现在怎么办？”阿尔方斯看著灰头土脸的吕西安，“连这个疯子都不敢接。难道我们真的要去求那个比利时人？给他60%的股份？”
    “不，克劳德说得对，常规的方法確实来不及。铺设五十公里的电缆，还要穿过恩潘的封锁区，这在物理上是不可能的。”
    “但是……”
    吕西安的脑海中闪过刚才克劳德说的一句话，恩潘男爵控制了市政管廊。
    “如果有一条现成的通道，既不需要经过市政审批，也不在恩潘的控制范围內，甚至……连恩潘自己都不知道它的存在呢？”
    “现成的通道？这怎么可能？巴黎地下的每一根管子都在地图上！”阿尔方斯反驳道。
    “不，有一条不在。”
    吕西安想起了那个在索邦大学地下室里发现的秘密，那个充满乙醚味的印刷厂，以及那个……通风口。
    “塞纳河的地下支流。”吕西安喃喃自语。
    “什么？”
    “没什么。阿尔方斯，送我去克雷西公馆。我需要再看一遍那张被警察还回来的地图。”
    “还有，帮我查一下，巴黎下水道系统的总设计师，那个叫贝尔格朗的人，他在1870年普法战爭期间，是不是设计过什么……军事备用管线？”