乡试结束，延绥会馆內几人欢喜几人忧。方华名声在外，在考场上发挥良好，又榜上了杜文焕为靠山，对中举志在必得。
    倒是好友邢川意外落榜，让方华有些过意不去。二人既是同乡，又是总角之交，从小在归德堡长大。
    邢川今年二十岁，比方华大两岁，从小聪颖过人，很早就通过了院试。这已是他第二次乡试，没想到还是落榜了。倒是方华突然开了窍，连过府试、院试，又在文乡试放榜当天大出风头。
    科举考试必须要有保结，邢川与方华互签保结。当方华在按察使司衙门煎熬时，邢川也被抓进监狱吃了好些苦头。
    第一场马上射，邢川表现良好，不料考试后便染了风寒。第二场步下射时，他拖著病体考试，九箭四中，惨遭出局。
    十月十五日晚，內场考试才结束，方华便让方凯去食肆买了一只烧鹅、两斤高粱酒，就在会馆內为邢川解闷。
    房间很小，只有一张床，一张方桌、两把椅子。晚上方华在床上睡觉，方凯只能打地铺。
    方华与邢川对向而座，他撕下一只鹅腿递给邢川，说道：“文山，你才华出眾，自小就是咱归德堡的神童，兄弟我一向是佩服的。科运有顺逆，本科乡试一时不顺，偶染风寒误了大事，来年重整旗鼓，必能福星高照。”
    邢川却喝了口闷酒，说道：“我五岁识字，六岁开弓，七岁能背孙子，乡人说我有科举运。可算命的说我气运不佳，不是科举的材料。上次乡试时胳膊脱臼，这次又染了风寒，怕是要被说中了。倒是你气运昌隆，连考连捷，又有城隍附身，神灵保佑，必可一举夺魁，前程不可限量。”
    方华一笑置之，吩咐方凯关好门窗，低声对邢川说道：“实不相瞒，兄弟被城隍附身，事出有因。文乡试放榜前，我大病一场，昏睡一天一夜，期间梦到一个白鬍子老头，自称昊天上帝，说人间妖魔横行，百姓缺衣少食，差我下凡辅佐天子，救济黎民，建设太平极乐小天堂。”
    方华一边说，一边注意观察邢川的神色，见他听得认真，也就放下心来。
    说起来，邢川为人谦和，胸怀大志，倒也可以引为同志。他狠狠咬了口鹅腿，说道：“怪不得，你竟能料中熹宗忌辰，又敢当街咒骂魏阉，原来是有上帝撑腰，可通神灵。”
    方华见他上道，笑道：“是呀，若非如此，我如何敢在放榜墙前大骂魏阉？若非上帝保佑，又怎能逃过东厂番子的折磨？又怎能安然无恙走出按察使司？”
    这样一说，邢川肃然起敬，在座位上有些扭捏，似乎已不敢和方华平起平坐。
    方华喊来方凯，招呼他一起坐下饮酒。
    方凯连忙摆手道：“方凯伺候少爷便是，万万不敢僭越。”
    方华骂道：“狗材！不成器的傢伙！让你坐下来是抬举你，怎么这般不识好歹？世间兄弟姐妹皆是上帝子女，彼此人格平等。跟你说过多少遍了，你虽是我方家的僕人，也是我方华的兄弟。来，坐下，喝酒！”
    方凯眼圈一红，不再拒绝，找了个木箱当做凳子，坐下先敬了两位士子一杯酒。
    方华略感醉意，谈兴甚佳，说道：“考证昊天上帝，原是华夏上古原生至高神，主宰天地万物、执掌天道公道、定夺国运民生。
    “北元以韃虏临御中原，流毒天下，太祖高皇帝奋起反抗，一朝鼎定天下，立即定立礼制，独尊昊天上帝，以郊祀昊天上帝为最高礼，也即祭天礼。
    “然太祖矫枉过正，规定只有皇帝可亲祭昊天，文武百官仅能陪祀，民间私设昊天祭坛者以『大不敬』论罪。世宗以旁支入继大统，以『大议礼』坐稳皇位，更定『天地分祀』，於京师天坛设圜丘坛专祭昊天上帝，仪轨极致严苛，用太牢、玉帛，行三跪、九叩，以“嗣天子臣某”署名祭文。
    “然成祖以后，皇帝怠於政事，祭天礼屡以勛贵代替，武宗乾脆取消。世宗在位前期尚能亲自祭天，后期溺於修道，年年缺席祭天礼。
    “昊天上帝为皇室独专，而皇帝怠於祭天，如此人神相隔，奸佞当道，在朝廷则有阉党擅权，在外省则有贪官污吏，乃至天降灾害，流民四起，韃虏入寇，国势衰颓……”
    邢川豁然开朗，举一反三地说道：“听君一席话，胜读十年书。昊天上帝本是华夏独一真主，然为皇帝一家所私，不为万民所尊，遂有佛、道、回、萨满等趁虚而入。
    “民间因朝廷禁令，百姓不敢直呼昊天上帝，只能称“老天爷”，又无法定祭祀仪式，只能在灾荒、冤屈时焚香跪拜，祈求老天爷庇佑。
    “昊天上帝为皇室所隔绝，不能听老百姓祈祷之词，遂无以回应。於是天道不彰，善恶不分，正邪相侵，主客异位，灾害频繁……”
    方凯起先只顾著吃鹅肉，听著二人论道，渐渐入迷，插话说道：“现在老百姓都信玉皇大帝、佛祖、观世音菩萨，乃至关公、城隍，却唯独不信昊天上帝，所以才受到昊天上帝惩罚。”
    华夏自古都有多神信仰，若是贸然毁佛灭道，恐怕也会引起老百姓反感。方华说道：“玉皇大帝、佛祖皆非真神上帝，与上帝形如主僕，却受百姓膜拜，上下顛倒，如同僭越。因而，为天下苍生计，我们要厘定名分，区分主次，確立上帝独一真主地位。”
    邢川亦有感而发，说道：“天朝包容宽放，心学、天主教皆得传播。尤其是天主教，虽是外邦异教，也以上帝为独一真主，与天朝昊天上帝有异曲同工之妙，近年在士大夫中颇为流传。”
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    延绥靠近河套，边镇经常与蒙古部落互市，对虏情十分熟悉。方华有感而发，说道：“以往时，北虏敬仰长生天，其实就是我们的老天爷，竟能大杀四方。现在北虏各部四分五裂，有些部落为了与黄金家族分庭抗礼，便从青藏引入黄教。插汗儿虎墩兔憨为了统一蒙古各部，號令改信红教。蒙古各部更加混乱，恰是不敬天的表现。”
    “对了，”邢川说道：“你在按察使司下狱时，西安城內又来了一个西番，名叫汤若望。再加上之前的西番金尼阁、『了一道人』，三人形影不离，正在採买木料、地產，准备扩建天主圣母堂。反正现在还没放榜，咱们明日便登门拜访一番。看看这西番的上帝，与咱们的昊天上帝有何不同？”
    “好！”