城西的绿漪池旁。
    范芸芳坐在亭子里给自己绣著出嫁的盖头，脸上泛起羞涩的微笑。
    她的母亲带著暖手的炉子走过来，嗔怪道：
    “我的傻闺女，这大冷天的，做女红也要在家里做，来这外头做什么？
    你看看，把手都冻红了。”
    范芸芳笑了笑，道：
    “屋子里待久了闷得慌，我出来透透气。”
    就是得在这亭子里，她才绣得专心呢。
    这里是她遇见朱郎的地方。
    在此她曾与朱郎一同吟诗、观雪。
    朱郎温文尔雅，彬彬有礼，从无逾矩之举，绝非登徒浪子。
    世上再没有比他更英俊、温柔、有才华的男子了。
    自己勤拜鼠仙果然是值得的，多谢鼠仙保佑！
    一想到他，就算手是冷的，范芸芳绣出的鸳鸯也细腻灵动，恩爱甜蜜。
    范母把范芸芳手里的针线取下，放到一旁，笑眯眯道：
    “芳娘，好女百家求，我与你爹这几日可见了不少媒人。
    本县的有卢家、张家、马家，邻县也有几个，都是门当户对，年纪相仿的好儿郎。
    我们看著都不错，你自己也挑一挑，有喜欢的，就趁早把事情定下来。”
    范芸芳一怔，笑得勉强，道：
    “娘，我还不急呢。”
    范母不赞同地看著她道：
    “还不急，这盖头都快绣完了，现在定下来，之后的聘礼、嫁妆、婚礼，事情还多著呢，又是一年半载。
    现在呀刚刚好，再拖可就迟了。”
    范芸芳捧著暖炉，移开目光，心中落寞。
    朱郎说他家境贫寒，就算提出想娶自己，爹娘也不会答应的。
    可她心中又怎能忘记朱郎呢？
    范母劝了一会儿，芳娘依然咬著唇沉默，半晌才道：
    “娘，我想一个人待一会儿。”
    范母只当她是不想离家、捨不得父母，嘆了一口气，叮嘱她早点回去，先走一步。
    范芸芳看著亭外小池上逐渐消融的积雪失神。
    再过不久，柳树就会泛绿，桃花也將吐苞。
    可她的春天，却好似遥遥无期。
    一种挥之不去的哀伤攫住了她。若不能嫁给心上人，足以让人抱憾终身。
    “究竟是什么样的意中人，才让范妹妹魂牵梦绕，柔肠百结呢？”
    一个女声响起，范芸芳被说中心事，惊慌地抬头看去。
    竟是刘家的贞仪小姐。
    这位刘小姐的父亲曾是五品高官，出身清贵，刘家在顺乐县又是绅族之首，范芸芳从前也见过。
    听说刘小姐前段时间刚从重病中恢復，看来如今已能出门了。
    范芸芳不安地起身，带著几分生疏行礼道：
    “见过刘小姐。
    意中人？我却不知刘小姐在说什么。”
    刘贞仪款款走来，笑道：
    “我独自前来，这里只有我们两个闺阁女子，你不用担心。
    我猜，你时常向鼠仙请求，今后的夫君一定要是个英俊才子。
    最近你刚巧遇上一个从头到脚都称心合意的男子，让你觉得世上再没有比他更適合你的人了，是不是？”
    范芸芳慌乱道：
    “我，我……
    你怎么知道？”
    刘贞仪又问：
    “那你有没有听说过，自去年以来，城西已有三个如你我一般的女子被残忍杀害，尸骨支离破碎呢？”
    这事情过於可怕，让范芸芳一下白了脸，道：
    “未曾。
    大抵是我爹娘怕嚇著我，没有同我说过。”
    刘贞仪严肃了面色：
    “这事也不难验证，你回去打听一下，就知道我说的並非虚言。
    更要紧的是，犯下这些命案的凶手，十有八九就是你遇到的那郎君。”
    范芸芳生出几分怒气来：
    “不可能！
    朱郎绝不是那样的人！”
    原来他自称姓朱。
    刘贞仪拉她坐下，目光幽幽道：
    “范妹妹，我相信你不是蠢笨之人，只是暂时被那朱郎的伎俩蒙蔽了双眼。
    世上哪会那么巧，突然出现一个对你而言完美无瑕，又与你情投意合的人呢？
    先看看他的底细来歷，再对他倾心也不迟。”
    刘贞仪將鼠妖、阴魂的来龙去脉向她说清楚。
    刘小姐说得条分缕析、有理有据，又没有骗自己的必要，范芸芳虽然难以置信，但心底也不免大大动摇。
    范芸芳喃喃道：
    “怎么会、怎么会……他难道真是那样的怪物？”
    说完竟悲愤交加，不由得附身乾呕起来。
    刘贞仪抚著她的背，怜惜道：
    “这不怪你。
    他居心叵测，又擅长改头换面、矫情饰诈，哪里是能轻易看出来的呢？
    若不是有谢校尉的慧眼，还不知有多少无辜女子要遭他的毒手。”
    范芸芳用手帕掩著嘴：
    “谢校尉？”
    谢倾不知何时已站在不远处的树下，闻言走上前来，道：
    “我姓谢，是玄刀卫秦少衡小旗手下校尉，奉命调查这邪祟害人的案子。”
    来者一袭緋衣，腰悬黑牌，確是玄刀卫。
    而这位校尉虽然年纪不大，但身姿挺拔、眉目如画，似乎比朱郎还要更俊。
    玄刀卫公门之人在此，范芸芳最后一丝怀疑也消散，愁道：
    “两位，如今，我该怎么办呢？”
    谢倾道：
    “你將那朱郎的情况细细与我们说来，再告诉我们何时与他再次见面。”
    范芸芳回答：
    “他说自己姓朱，名縉达，家中父母双亡，自己一心读书科举。
    他言谈不俗，出口成章，说自己本有中举之才，却被人嫉妒构陷，名落孙山。
    只是他並无失意颓废之气，反而重振旗鼓，昂扬奋发，令人欣赏钦佩。
    他说自己忙於备考，什么时候见面，都是他来安排。
    他若在我院墙外学杜鹃鸟啼，我便知道第二天黄昏时他会在这绿漪池边等我。
    今天早上我便已经听见杜鹃声，明日就是他约我见面的日子。
    我心中期盼，今日便来此……”
    范芸芳看见盖头上未完成的鸳鸯，心中既不適又苦涩。
    谢倾道：
    “你回家之后，待在家里不要出门，也不要同任何人说起今日的事情。
    我们要借你的身份一用，才好捉了这鬼祟。”
    范芸芳点点头，收拾复杂的心情，摇摇晃晃地往家中走去。
    谢倾又对刘贞仪道：
    “你与蕊香可否幻化作这位范小姐的样子？”
    刘贞仪笑道：
    “自然。
    不然岂不是辜负了您的教导？”
    说完在眨眼之间就成了范芸芳的样子，可谓一般无二。
    谢倾有种老师看学生的欣慰感，满意道：
    “不错。
    你与范小姐身形相近，又都是女子，扮起来也容易些。
    阴魂善遁，若见我出现，拼著魂体受损也要捨弃纸人逃走，那就难以再抓到了。
    所以明日，我们只有一次机会。”