晌午刚过。
    扬州城的天色，竟然很快就阴了下来。
    江南这独有的天气。
    真是，转眼就变。
    灰色的云层低垂，压得人有些喘不过气。
    赵大夯引著朱权与帷帽遮面的苏小小，穿过一片杂乱的菜地和水塘，径直就来到了一处荒坡下。
    坡上还矗立著一座破败不堪的庙宇。
    门上还写著“龙王庙”三个大字。
    虽然上面的字跡早已斑驳难辨，庙墙也坍塌了大半。
    但大概，还是能看出来，这里原先是一处庙宇。
    四周的野草，从砖缝中，顽强地钻出来，
    ——拼了命地想要往上生长！
    庙宇的周围，还有用苇席、破木板和油布，一起搭起来的十几座低矮的窝棚。
    这些窝棚形成一片简陋的棚户区。
    空气中，还有一股潮湿的霉味。
    也有几缕炊烟正在裊裊升起。
    几台吱呀作响的老旧织机，散落在窝棚间的空地上。
    几个面色蜡黄，眼神麻木的妇人正佝僂著身子，手脚並用地操作著。
    梭子穿梭的声音沉闷而单调，与这荒凉破败的环境天然地融为一体。
    ——盛世之下，却也满眼都是苦命人！
    “王石头！王石头！出来一下，有贵客！”
    赵大夯朝最大的一个窝棚喊道。
    窝棚帘子掀开，一个三十出头、身形精瘦、双手布满厚茧的汉子走了出来。
    他穿著一件打满补丁的短褐，脸上带著长期劳作的风霜与营养不良的菜色。
    不过，他的一双眼睛却异常明亮。
    ——还透著一股子不服输的倔强！
    只不过，这汉子眼神的深处，还是难掩疲惫之色。
    王石头一出来，就小心警惕地打量著朱权和苏小小。
    他的目光，特別在朱权的身上停留好一会儿！
    见朱权虽然身著朴素，却气宇轩昂！
    ——不由得，心中也是为之一惊！
    “赵大哥，这两位是……”王石头面露疑惑。
    “这位是京城来的龙公子，想看看咱们江南丝绸布匹的行情。”
    “我琢磨著你们手艺不错，就带来瞧瞧。”
    赵大夯解释起来，转头又对朱权介绍起来，
    “龙公子，这就是王石头，以前在苏州大织坊做过工头，手艺是这个——！”
    赵大夯说著，竖起了大拇指。
    朱权拱手，语气也十分的平易近人，没有一点儿架子，
    “王大哥，打扰了。”
    “小弟龙权，因家里面生意的关係，对江南的织造颇感兴趣。”
    ”听闻王兄技艺精湛，特来请教。”
    “不知可否看看诸位的手艺？”
    见朱权谈吐文雅，態度诚恳，王石头戒备稍减，侧身示意，
    “龙公子请进，棚里脏乱，莫要嫌弃。”
    “別看咱这里破，咱这里的师傅，那都是好手……”
    一进去，窝棚內更是狭窄昏暗，地上还铺著乾草。
    几卷织好的粗布，就堆在角落里。
    王石头取出一匹布，递给朱权。
    布是普通的棉布，但十分亲肤，手感也很厚实。
    “让公子见笑了，都是些粗布，上不得台面。”
    “主要是原料难得，好的棉纱，都被大机户和牙行把持著。”
    “价高……！”
    “我们只能用些次货。”
    王石头嘆道，语气里满是苦涩。
    朱权仔细抚摸著布匹，问道：
    “王兄手艺不俗，为何在此艰难维繫？”
    “——可是，因为销路不畅？”
    王石头苦笑道：“销路倒是有些，城里小布庄偶尔收些，但价格压得低，只能是……勉强餬口。”
    “现在，难的是……是税！”
    “还有那些——『规矩』。”
    王石头提起“规矩”二字，眼中闪过了一丝的愤懣！
    “规矩？”朱权眼中一亮，顺势就追问下去。
    王石头看了看赵大夯，又看看朱权，似在斟酌。
    旋即，只见赵大夯低声说道：
    “石头，龙公子是明白人，你但说无妨。”
    “而且人家是来做生意的。”
    王石头深吸一口气，压低声音道：
    “官府的『织造商税』本就重，是按机、按匹抽的。”
    “原本这些税是跟咱们没什么关係——！”
    “谁知道那些大户有的是法子逃、避、漏，甚至是转嫁！”
    “最后这商税，大多都压到我们这些小门小户的头上了。”
    “这也就罢了，最近……连那盐帮，也插进来一脚！”
    “盐帮？”苏小小在帷帽后忍不住轻呼。
    “对，盐帮！”王石头咬牙切齿，“他们派人来说，这一片是他们的地头，我们在这里开工，就得守他们的——『规矩』！
    “他们的规矩，便是要咱们每月交『地头钱』，也叫『平安费』。”
    “说是，能替我们打点官府，保我们平安。”
    “若不交，便是坏了规矩！”
    “轻则骚扰，重则砸机、打人！”
    “我们本就艰难，哪有余钱餵给他们？”
    “可不交……您看外面那几台还能响的机器，那就是没交够钱，被他们砸坏，我们又勉强修起来的！”
    王石头这时，又指著窝棚外一个蜷缩在草堆上，额头还带著淤青的老汉，说道：
    “李老爹前几日就因为爭辩了两句，就被他们打伤了！”
    “——到现在，都还起不来身！”
    “这世道，还有活路吗？！”
    说到最后，这硬汉的声音也有些哽咽起来！
    苏小小听著，想起父亲也是因触及这些“规矩”，得罪了这些背后的利益，从而蒙冤惨死！
    她的心中更是悲愤难抑，手指都不由得紧紧地绞紧了衣角。
    朱权面色沉静，眼中寒意渐盛！
    老子当初定百业工商的商税，是让你们拿来作践老百姓的？
    一直站在一旁的朱元璋闻言，更是勃然大怒！
    他神情愤恨不已！
    “混帐——！”
    “区区江湖帮会，也敢仿效官府收税？”
    “——还欺压良民至此？”
    “这江南的官府，是干什么吃的？！”
    “——都该扒皮抽筋！”
    就在朱权欲再细问盐帮与官府具体如何“打点”时！
    突然，窝棚外，传来一阵囂张的呼喝和杂乱的脚步声。