特罗斯基城堡那巨大的包铁闸门在绞盘刺耳的嘎吱声中被缓缓拉起。
    乌尔里希总管一马当先，走出了城堡。他今日换下了一贯的深色总管服饰，穿上了一套鋥亮的半身板甲，外罩绣有波尔高家族飞鱼纹章罩袍，將他那张因被殴打尚未消肿的脸映衬得多了几分威严，只是那双细长的眼睛里，藏不住的志得意满几乎要溢出来。
    “前进！为了伯爵大人的荣耀，夺回內巴科夫！”
    乌尔里希拔剑出鞘，剑尖斜指前方，声音洪亮却带著一丝刻意营造的雄壮。
    在他的身后，大军如一条金属与布帛组成的巨蟒蜿蜒而出。三十名重装骑兵是这支队伍的矛头，他们人披重甲，马罩裙衣，骑枪高举，马蹄踏在路上发出沉闷而富有节奏的雷鸣。
    紧隨其后的是两百名重装步兵，布甲、锁子甲是他们的主要装备，个別队长还装备半胸板甲。手中的长戟、斧枪和剑盾在晨曦中闪烁著寒光。队伍的最后，是一百名弓箭手，他们衣著相对轻便，背负长弓和箭囊，眼神警惕地扫视著周围。
    队伍穿行於城堡下方的特罗斯基村庄。村民们早已被喧囂惊动，他们聚在路边，或从破败的窗欞后探出脸。他们看著这支“强大”的军队，眼中没有欢迎，只有深深的戒备和隱藏的怨恨。领主们的战爭，只会给他们带来更多的苦难。
    “看哪，是乌尔里希，”一个缺了门牙的老农低声对身旁的年轻人说，语气中带著讽刺，“之前还像狗一样缩在城堡里，今天他倒是像个英雄一样出征了。”
    “呸！”年轻人朝著队伍远去的方向狠狠啐了一口，“不知为什么，彼得大人昨夜只抽走了狮鷲卫队，没让我们这些民兵参战，否则一定给他们点顏色看看！”
    这些低语並未传入乌尔里希的耳中，他正陶醉於掌控大军的感觉。他挺直腰板，接受著他自以为的村民们敬畏目光的洗礼。他那瘦弱的身躯在马鞍上微微晃动，罩袍下的鎧甲接缝处发出细微的摩擦声。
    “乌尔里希大人今天可真威风啊，”骑士队伍中，留著山羊鬍的“山羊头”汉科戏謔地对旁边的布谢克·杜布说，“不知道的，还以为他才是波尔高伯爵。”
    布谢克·杜布，那个满脸络腮鬍的壮汉，挥舞著他那毛茸茸的手臂，哈哈大笑：“得了吧，汉科，他就是伯爵面前的一条猎犬，穿上盔甲也变不成狼！等打下了內巴科夫，我倒要看看他能分到多少战利品，可別连他那身漂亮盔甲的本钱都赚不回来！”他的声音洪亮，毫不掩饰对这位总管的轻视。
    博尔的杰泽克骑士较为沉稳，但嘴角也带著一丝若有若无的笑意：“至少他懂得如何列队，不是吗？比起某些连自己封地都管不好的傢伙，乌尔里希还算有点用处。”
    他的话引来了旁边奥杰兹德的奥尔布拉姆骑士竖起的大拇指。
    有些弱智的“小脑袋”赫尔曼骑士不满的哼了一声。靠与寡女结婚而继承爵位的弗洛里安骑士则只是默默的骑行。
    在这片喧闹与嘲讽中，老塞米爵士却显得格格不入。他骑在一匹沉稳的栗色战马上，花白的头髮从头盔边缘露出，深邃的目光不时回望那越来越远的城堡轮廓。他的儿子，年轻的奥达，被留在了城堡，留在那个心思难测的冯波尔高伯爵身边。这种不安如同冰冷的藤蔓，缠绕在他的心头。离开巢穴的鸟儿，总会担忧巢中幼雏的安危。老塞米此刻的心境，正是如此。
    大军离开村庄后，沿著一条被车辙压出深沟的道路行进。初时道路还算平坦，两旁是收割后略显荒凉的田野和零星的灌木丛。但隨著不断深入，地势开始起伏，周围的景色也逐渐变得荒僻。
    正午时分，队伍抵达了一处名为“哀嚎沟”的险要之地。这是通往內巴科夫城堡的必经之路，也是整段路程中最危险的一段。
    这里一侧临著深邃的河沟，一侧是高耸陡峭遍布嶙峋的岩石山坡，將一条狭窄而深邃的沟壑夹在中间。
    沟底的道路泥泞不堪，布满了碎石，狭窄的道路宽度仅容三四名步兵並肩而行，骑兵更是只能排成一列纵队缓慢通过。山坡上生长著茂密的、叶片已开始枯黄的橡树林和低矮的荆棘丛，是绝佳的伏击场所。
    阳光被高耸的山坡遮挡，沟壑內光线晦暗，空气中瀰漫著泥土和腐烂植物的气息，以及一丝若有若无的、令人不安的寂静，连鸟鸣声都稀少了许多。
    队伍如同一条被拉长了的金属蜈蚣，在沟底艰难行军，步兵们的队形变得更加密集，长戟和斧枪不时碰撞，发出叮噹的响声，在狭窄的空间里显得格外嘈杂。弓箭手们则警惕地仰头望著两侧的山坡，手指搭在弓弦上。
    几位骑士依然在谈笑风生。
    “布谢克，看看这地方，要是真有伏兵，我们可就成了罐子里的老鼠了。”山羊头汉科调侃道，语气里却並无多少真正担忧。
    “老鼠？哼！”布谢克·杜布满不在乎地拍了拍自己的胸甲，“老子这身盔甲，站著让他们射，他们也射不穿！再说了，那些泥腿子，看到我们这阵势，早就嚇得尿裤子跑远了！”
    弗洛里安骑士终於开口，声音低沉：“小心点总没错，汉科，让你的人注意两侧。”
    但他们的轻鬆並未感染所有人。老塞米爵士始终沉默著，他的目光如同最敏锐的猎鹰，仔细地扫视著山坡上的每一片树林，每一块岩石。多年的征战经验告诉他，越是安静的地方，越可能隱藏著致命的杀机。
    突然，他的瞳孔微微一缩。在山坡上方，一块巨岩的阴影边缘，似乎有什么东西动了一下！那绝不是野兽，更像是一个蹲伏的人影，在意识到可能被察觉的瞬间，迅捷地缩回了岩石之后，动作快得几乎让人以为是错觉。只有一抹极其短暂的、不同於周围环境的顏色在他眼前一闪而过。
    老塞米的心猛地一沉。他张了张嘴，出言提醒前方的乌尔里希道：“总管大人，这里可能有埋伏......”
    “够了，这鬼地方…路真难走。”
    乌尔里希並不想听老塞米扰乱军心的话，他皱了下眉，但很快被轻敌的情绪取代，“传令下去，加快速度！不过是条难走点的路而已，叛军和劫匪哪有胆子在这里设伏？”
    他挥了挥手，示意队伍继续前进。在他看来，拥有如此强大兵力的他，足以碾碎任何敢於挡路的敌人。
    老塞米还想再劝，但看到总管那副趾高气扬、毫不在意的样子，话到嘴边又咽了回去。在贵族们看来，他的提醒或许只会被当成是年老胆怯的表现。他只能暗暗握紧了剑柄，暗暗提高警惕，放缓了脚步，让自己处於队伍中相对靠后、更易应对突发状况的位置。他的额角渗出了一丝细密的冷汗，那是高度紧张和预感到危险时身体的自然反应。
    就在上坡巨岩后方，彼得和內巴科夫城堡的扬·杰士卡，正如同潜伏的猎人，冷静地注视著下方缓慢行进的“猎物”。