克虏伯工厂的大门缓缓关闭，奥古斯特?蒂森攥紧了手中的研究手稿，指节因用力而泛白。他刚刚鼓足勇气走进这座欧洲闻名的钢铁巨头，將自己多年钻研的焦炭炼钢法成果呈递上去，满心期待能获得一个施展才华的机会。可结果却如冷水浇头。
    负责接待的管事只是轻蔑地扫了一眼他的手稿，又上下打量了他一番——一身洗得发白的学徒工装，没有任何贵族头衔的標识，便不耐烦地挥挥手：“克虏伯不需要平民学徒，更不会採用一个无名之辈的所谓研究。”
    蒂森试图爭辩，他的焦炭炼钢法能大幅提高钢铁质量和生產效率，可对方根本不给机会，直接將他拒之门外。此时 20岁的他，只是莱茵兰一个普通的五金商学徒，空有满腔热情和钻研出的成果，却因没有贵族背景，连让克虏伯的工程师看一眼研究的机会都得不到。
    他失魂落魄地站在工厂外的石阶上，望著厂区里高耸的烟囱和忙碌的身影，眼神中满是不甘与迷茫。
    自己多年的心血难道就要这样付诸东流吗？难道没有贵族身份，再有才华也只能被埋没？
    就在这时，一个温和的声音在身后响起：“这位先生，为何在此独自神伤？”蒂森回过头，看到一位气度不凡的男子，身旁跟著侍从，对方身著剪裁合体的深色礼服，领口处別著一枚精致的徽章，举手投足间透著沉稳的威仪。
    “我……”蒂森犹豫了一下，还是將自己的遭遇简略说了一遍，最后苦笑道：“或许，像我这样没有背景的人，根本不配搞研究。”
    “哦？你研究的是什么？”男子饶有兴致地问道，目光落在他紧攥的手稿上。提到自己的研究，蒂森眼中重新燃起光芒，滔滔不绝地讲起了焦炭炼钢法的原理和优势：“传统炼钢法用木炭作燃料，温度不稳定且成本高昂，我发现用焦炭替代后，不仅能稳定炉温，还能减少杂质，让钢铁强度提升近三成……”
    他边说边打开手稿，指著上面的实验数据和炉体设计图，每一个数字都標註得清晰细致。
    男子越听越专注，当听到眼前这人自称是奥古斯特?蒂森时，內心更是掀起惊涛骇浪——他可是知道，眼前这个年轻人未来会成为何等了不起的人物。
    奥古斯特?蒂森日后將在 1871年 4月於鲁尔创办企业，1890年在杜伊斯堡建立第一座自己的採煤与炼钢-轧钢联合企业。到第一次世界大战初期，他的公司会发展成为欧洲最大的採矿、冶金联合企业之一，拥有煤矿、铁矿、钢铁厂、机器製造厂、运输公司、军火企业及商业企业等，成就“蒂森钢铁大王”的传奇。
    但男子面上不动声色，只是温和地说：“你的研究听起来很有价值，仅仅因为没有贵族背景就被埋没，实在可惜。”
    他伸手接过手稿，仔细翻看著，指尖划过那些略显粗糙却饱含心血的图纸，“这些数据和设计，都是你亲手测算绘製的？”
    “是！每一项都经过至少十次实验验证！”蒂森语气坚定，眼中满是对自己成果的珍视。
    “很好。”男子抬眼看向他，语气郑重起来，“你的焦炭炼钢法，对希腊的工业发展至关重要。我现在就以希腊国王的名义，买下你这项专利。”
    蒂森猛地愣住，以为自己听错了：“国王……您说什么？”
    “我说，买下你的专利。”男子重复道，从侍从手中接过一个精致的皮夹，取出一叠马克放在蒂森手中，“这是三百马克，作为专利的首付款。而且，这项技术在希腊的所有应用收益，你还能获得一成的分成。”
    他从未想过，自己的研究不仅能被认可，还能得到如此丰厚的回报。
    “或许，希腊会是你的舞台。”康斯坦丁话锋一转，认真地看著他，“我是希腊国王康斯坦丁。在我国，我们不看重出身，只看重才华。只要你有真本事，就能得到足够的尊重，绝不会被埋没。”
    蒂森猛地抬头，眼中满是震惊。
    他从未想过会在这里遇见外国君主，一时间竟说不出话来，只是下意识地挺直了腰板，紧紧攥著手中的手稿，仿佛握住了人生新的希望。
    康斯坦丁继续说道：“我诚挚地邀请你去希腊，那里会为你提供实验室、设备和人手，让你尽情施展才华。你还可以再找一些像你一样有才华却被埋没的人，只要他们愿意去希腊，我们都接纳。所有的路费，都由我来承担。”
    看著康斯坦丁真诚的眼神，蒂森心中的火焰被重新点燃。他紧紧握住拳头，眼中闪烁著激动的光芒：“如果陛下真能给我这样的机会，我定当全力以赴，绝不辜负信任！我这就把专利文件整理好，儘快带到希腊！”
    “很好。”康斯坦丁满意地点点头，示意身旁侍从上前：“这是我的侍从长，三天內你有任何需要接洽的事宜，儘管找他安排。无论是专利文件的公证，还是联繫朋友，他都会帮你处理妥当。”
    侍从长向蒂森点头示意，蒂森深深鞠了一躬：“多谢陛下！我这就去联繫那些志同道合的朋友！”
    他脚步轻快地转身离去，背影里再也没有了之前的失落与迷茫。
    看著蒂森匆匆离去的背影，康斯坦丁嘴角露出一抹微笑。
    他转身整理了一下礼服下摆，对侍从长吩咐道：“按原计划行事，去见克虏伯的负责人。”
    侍从长快步上前与厂区守卫交涉，片刻后便引著一位穿深色制服的中年男子过来。那人胸前別著克虏伯家族的徽记，皮鞋擦得鋥亮，老远就伸出双手：“陛下大驾光临，真是让整个厂区蓬蓽生辉。我是这里的总负责人海因里希，奉命在此等候。”
    康斯坦丁与他轻握即分，目光已越过对方肩头望向厂区深处：“不必多礼，带我看看你们的工厂。”
    海因里希脸上堆著殷勤的笑，侧身引路时不忘介绍：“我们刚扩建了三座高炉，现在日產钢锭能到两百吨。您看那边的新车间，专门生產铁路用的重轨……”
    说话间已穿过厂区大门，克虏伯的负责人见康斯坦丁目光落在厂区，连忙上前躬身相邀：“陛下，会议室已备好咖啡，请移步详谈。”
    康斯坦丁却摆了摆手，视线仍胶著在远处轰鸣的高炉群上：“不必急著入座，我想先看看工厂。”
    负责人眼中闪过一丝诧异，却还是恭敬地引路：“遵命，陛下。”
    穿过堆砌如山的焦炭堆，康斯坦丁的靴底碾过混著铁屑的煤灰。厂区里每座高炉都在持续作业，猩红的钢水从出铁口倾泻而下时，映得半空一片橘红。他默数著传送带上的钢锭，每小时下线的合格钢材，抵得上希腊全国的钢產量。
    “钢铁是工业文明的筋骨啊。”康斯坦丁轻声感嘆，指尖无意识地摩挲著礼服上的纽扣，“可这筋骨，此刻正掐著希腊的咽喉。”负责人不明所以，只笑著附和：“陛下所言极是，我国的铁路枕轨、舰船龙骨，全仰仗这些熔炉。”
    “希腊正处在工业起步阶段，处处都缺钢材。”康斯坦丁回头看向他，“从修建铁路的钢轨到工厂所需的机械零件，乃至民用的建筑钢材，需求量极大。这样庞大的市场，想必贵厂不会错过。”
    说话间已走到转炉车间，工人们戴著防火面罩，正將通红的钢坯送入轧机。轧辊转动时发出震耳欲聋的轰鸣，钢坯在重压下延展成平整的钢板，边缘飞溅的火花像金色的雨。“这些工人都是老手了。”
    负责人指著操作轧机的工头，“从学徒做起，至少要练五年才能独立操作。您看他调整压下量的手法，误差绝不会超过半毫米。”
    康斯坦丁盯著那名工头的动作，忽然问：“这样的技工，克虏伯有多少？”
    “光是熟练工就有三百多，还不算学徒。”负责人颇为自豪，“我们有专门的技工学校，从冶金原理到设备维护，要学满三年才能上工。”
    康斯坦丁的脚步顿在原地。希腊的炼铁炉还在用木炭煅烧劣质矿石，铁匠们靠祖传的手艺敲打农具，连像样的钢铁作坊都凑不齐十个。钢铁產量几乎为零。
    “你们的钢锭质量很好，”康斯坦丁转身看向负责人，语气平静却带著不容置疑的篤定，“关於向希腊出口钢铁的长期合作，我们现在可以具体谈谈了。另外，贵厂淘汰的二手设备和愿意移民的技工，也希望能纳入合作范畴。”