青州府的深秋，一日寒似一日。
    镇守府后园的梧桐树，叶子已落了大半，剩下些枯黄焦褐的残叶掛在枝头，在萧瑟的秋风里瑟瑟发抖，偶尔有一两片打著旋儿飘落，落在清扫得光洁如镜的青石板路上，被往来僕役的靴履踩过，发出细碎的、如同嘆息般的声响。
    书房里，刘文焕正襟危坐在那张宽大的紫檀木太师椅中，身上那件酱色团花湖绸直裰在晨光下泛著暗沉的光泽，衬得他本就圆润的脸盘更添了几分阴沉。他手里捏著一封才从信鸽腿上解下的密报，纸是上好的薛涛笺，字跡潦草急促，甚至有几处墨跡因书写时用力过猛而洇开。信是他在镇妖司分舵里埋下的一个眼线送出的，內容简单却触目惊心：副都头赵坤失踪多日，都头刘雄及其心腹於七星坳执行任务时遭遇不测，下落不明。周衍主事已擢升刑名郑通暂代都头，文书孙文远暂代副都头。
    “啪！”
    刘文焕猛地將密报拍在光滑的黄花梨木书案上，发出一声闷响。案上那方端砚里的墨汁都被震得溅出几滴，落在雪白的宣纸上，晕开几团污跡。他胸膛剧烈起伏，呼吸粗重，那总是带著三分和善笑意的胖脸上，此刻肌肉扭曲，一双细长的眼睛里射出骇人的怒光。
    “好一个周衍！好一个林砚！”刘文焕从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑，“赵坤失踪，刘雄出事，紧接著就是他的人上位……天底下哪有这么巧的事？！”
    他猛地站起身，在书房里来回疾走，宽大的袍袖带起一阵风，將案头堆放的几份公文吹落在地也浑然不觉。赵坤是他暗中扶植、用来制衡周衍的棋子，刘雄更是他掌控青州府修真力量、维繫与都城刘霸那条线的重要臂助！如今两人一失踪一“遇险”，几乎將他多年来在青州府的布局废掉大半！更让他心惊的是，周衍的动作如此之快，如此果决，提拔的偏偏是郑通那个油盐不进的古板货和孙文远那个只会案牘的文吏！这分明是要彻底清洗分舵，將镇妖司牢牢掌控在手！
    “查！给本官查！活要见人，死要见尸！”刘文焕猛地停下脚步，对著侍立门外、噤若寒蝉的心腹管家厉声咆哮，“派人去七星坳！去找赵坤失踪前最后出现的地方！多带些人手，就是挖地三尺，也要给本官找出线索来！”
    管家慌忙躬身领命，却迟疑道：“老爷，七星坳……那是镇妖司负责清剿的险地，咱们府上的私兵……怕是进不去，也……也不合规矩。”
    “规矩？！”刘文焕怒极反笑，脸上的肥肉都颤抖起来，“人都没了，还跟本官讲规矩？！周衍他敢动本官的人，就不怕本官参他个擅权跋扈、排除异己？！”
    他嘴上说得凶狠，心里却像被泼了一盆冰水，瞬间冷静下来。他並非不知镇妖司的特殊地位，周衍身为分舵主事，名义上虽受他这镇守节制，实则拥有独立处置地方妖异、监察官吏之权，甚至在某些紧急情况下，可以“先斩后奏”。自己那些见不得光的勾当，赵坤和刘雄知晓太多，若是真被周衍抓住了把柄……
    一股寒意顺著脊椎爬上来。刘文焕重重坐回椅中，方才的暴怒仿佛被抽空，只剩下一阵虚脱般的无力感和深切的忌惮。他发现自己竟没有什么能立刻拿捏周衍的有效手段。硬闯镇妖司要人？没有证据。参劾？周衍在青州府官声不错，此次人事变动理由充分（刘雄“遇险”，赵坤失踪），自己若贸然发难，反而显得心虚。动用城防军？那是朝廷的兵马，没有確凿谋逆证据，他这镇守也无权调动去对付同僚，何况镇妖司本身就有监督地方军务之责……
    思来想去，竟是一时奈何周衍不得。这种憋屈感，比直接的愤怒更让他胸口发闷。
    “等等，”刘文焕忽然叫住正要退下的管家，眼中闪过一丝阴鷙，“派去探查的人，要机灵些，隱秘些。重点是……打听清楚，那林砚最近在做什么？还有，周衍提拔郑通和孙文远之后，分舵里有没有什么异常调动？”
    他隱隱觉得，周衍这次动作，或许不仅仅是內部清洗那么简单。那个林砚，总让他感到不安。
    “是，老爷。”管家连忙应下，悄悄退了出去，轻轻带上了房门。
    书房內重新陷入寂静，只有炭盆里银霜炭燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响。刘文焕独坐在昏黄的光线里，望著窗外枯败的庭院，手指无意识地敲击著光滑的扶手，脸色变幻不定。他知道，自己必须忍下这口气，至少暂时要忍。但他更知道，刘霸那边，绝不会坐视不理。这条线断了，影响的不仅仅是青州府，更是都城某些“贵人”的布局。
    他需要等，等一个合適的机会，或者……等来自都城的雷霆。
    ***
    几乎在同一时刻，数千里外的都城天启，镇妖司总舵。
    尚书值房位於总舵建筑群最深处，是一处独立的三进院落，飞檐斗拱，气象森严。庭院中植著几株虬枝盘结的古松，即便在深秋，依旧苍翠逼人，只是那绿意中透著一股沉鬱的墨色。空气里瀰漫著淡淡的、品质极高的沉水香气息，却压不住那股无处不在的、属於权力核心的冰冷与肃杀。
    值房內，窗明几净，地上铺著厚厚的藏青色西域绒毯，踩上去悄无声息。靠北墙是一张巨大的紫檀木公案，案后坐著一位身著絳紫色绣仙鹤祥云官袍的老者。老者年约六旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，面色红润，眼神却异常锐利深沉，如同古潭寒水，目光扫过时，仿佛能洞悉人心最隱秘的角落。他正是镇妖司总舵尚书，赵元奎。
    此刻，他手中正拿著一份来自青州府的例行公文抄本，以及另一份字跡更小、用特殊药水书写、需在灯下才能显影的密报。公文是周衍呈报的，內容与刘文焕收到的相差无几：刘雄七星坳遇险，赵坤查案失踪，暂擢郑通、孙文远代理职务。措辞严谨，有理有据，挑不出错处。
    但那份密报，却让赵元奎的眉头微微蹙起。密报来自他在青州府的另一个、更深藏的暗线，不仅確认了刘雄、赵坤之事，更提及了周衍近期的异常——频繁调阅陈年旧档，暗中接触老吏，以及……那个近来风头颇劲的巡察使林砚，似乎与周衍过从甚密，且近期有秘密外出、调动工匠物资的跡象。
    刘雄……赵坤……
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    这两个名字，他並不陌生。刘雄是他暗中栽培、放在青州府的一枚重要棋子，负责那条隱秘的“血晶石”输送线路。赵坤则是刘雄的得力助手，也是掌握了不少內情的人。如今，两人几乎同时出事，而且出事得如此“乾净”，生不见人，死不见尸……
    太巧了。
    更让他心生警惕的是刘雄这条线的突然断裂。刘雄虽只是青州府都头，但他背后的刘霸，却是自己麾下得力的副使，更是连通“那边”的重要桥樑。刘雄在青州府经营多年，为“那边”提供了不少便利和资源，如今突然失联，连带赵坤也消失无踪，这绝不仅仅是意外。
    是周衍察觉了什么？还是那个林砚捣的鬼？抑或是……青州府那边，出了什么自己尚未知晓的变故？
    赵元奎放下密报，身体向后靠在冰凉舒適的太师椅背中，闭目沉思。指尖在光滑的扶手上轻轻敲击，发出极有韵律的“篤篤”声，在寂静的值房里迴荡。
    良久，他睁开眼，眼中已是一片决断的寒光。
    “来人。”
    值房外侍立的亲隨立刻躬身入內。
    “去请刘霸副使过来。”赵元奎的声音平静无波。
    “是。”
    不多时，一阵沉稳而略带急促的脚步声由远及近。门帘掀开，一名身材高大、面容与刘雄有五六分相似、却更加威严冷峻的中年男子大步走了进来。他同样身著镇妖司高阶官服，墨绿底色上绣著更繁复的蟒纹，气息沉凝厚重，行走间隱隱有风雷之势，赫然是凝丹后期的修为。正是刘雄的兄长，总舵副使刘霸。
    “尚书大人。”刘霸抱拳行礼，声音洪亮，却带著一丝压抑不住的焦灼。他显然已经听到了些风声。
    “坐。”赵元奎指了指下首的椅子，待刘霸坐下，才將那份密报推到他面前，“青州府的事，你大概知道了。这是刚到的详细消息。”
    刘霸接过密报，快速扫过，脸色越来越难看，尤其是看到“刘雄下落不明”、“周衍擢升亲信”等字眼时，额角青筋都微微暴起。他猛地抬头，眼中怒火燃烧：“大人！这绝非意外！定是周衍那老匹夫察觉了我弟弟在查他，设计陷害！还有那个林砚，区区一个巡察使，屡次坏我弟弟好事，此番必定脱不了干係！属下请求立刻前往青州府，查明真相，为我弟弟討回公道，肃清分舵！”
    赵元奎静静地看著他，等他发泄完，才缓缓道：“刘雄之事，本官亦感痛心。然周衍呈报公文，理由充分，且青州府並未有大规模异动上报。你若贸然以总舵副使之身前往问罪，无確凿证据，恐难以服眾，反落人口实。”
    刘霸急道：“难道就任由周衍在青州府一手遮天，残害同僚？！”
    “自然不是。”赵元奎眼中精光一闪，“本官召你来，正是为此。”他拿起案上一份早已准备好的手令，递给刘霸，“青州府接连发生要员失踪、遇险之事，分舵人事亦有重大变动。为防地方有失，总舵有权派遣监察使，前往巡察，协理事务，確保镇妖司纲纪严明，地方安稳。”
    刘霸接过手令，展开一看，上面不仅赋予了他“监察使”的身份，更有“便宜行事，若遇紧急或可疑情状，可先处置后报”的权限，落款处盖著鲜红的镇妖司总舵尚书大印。
    “你持此手諭前往青州府，”赵元奎的声音低沉而充满力量，“明面上，是巡查分舵事务，整飭纲纪，调查刘雄、赵坤之事。暗地里……”他顿了顿，目光如刀锋般落在刘霸脸上，“我要你查清几件事：第一，刘雄、赵坤失踪的真正原因，是否与周衍、林砚有关；第二，周衍近期异常举动的目的；第三，青州府內，是否还有我们不知道的变故或……异心。”
    他身体微微前倾，语气加重：“刘霸，你弟弟的仇要报，但更要紧的，是確保青州府这条线不能断，更不能落入他人之手，坏了『那边』的大事！你明白吗？”
    刘霸紧紧攥著手諭，指节发白，眼中仇恨与杀意交织，重重抱拳：“属下明白！请大人放心！属下定將青州府查个水落石出！若真是周衍、林砚捣鬼，属下必让他们付出代价！”
    “很好。”赵元奎頷首，“记住，持重而行，谋定后动。周衍不是易与之辈，那个林砚……也需小心。必要时，可动用一切手段。本官在都城，等你消息。”
    “是！”刘霸肃然应命，转身大步离去，那背影带著一股压抑不住的、仿佛即將出鞘饮血的凶悍气势。