时近九月，青州府的秋意已浓得化不开了。
    镇妖司分舵的议事厅“明理堂”，这日辰时未至，便已大门洞开。朱漆的厚重门扉上，铜钉在清晨微光中闪著幽冷的光泽，门槛高逾尺许，需提起袍角方能迈过，將內外隔成两个截然不同的世界。
    此刻，堂內已稀稀落落坐了几人。左侧上首，刘雄一身簇新的墨绿绣蟒官袍，袍角以银线暗纹云涛，衬得他面容愈发白皙，三缕长须修剪得一丝不乱。他端坐椅上，双手平放膝头，背脊挺得笔直，嘴角噙著一丝惯有的、温和而矜持的笑意，目光低垂，望著身前地面那方光洁如镜的金砖，仿佛在研究上面细微的纹理，又仿佛在沉思著什么极重要的事情。只是那笑意，並未真正抵达眼底，在那温煦的表象之下，一双眸子幽深如古井，偶尔有寒光极快地掠过，快得让人无从捕捉。
    右侧依次坐著几位副都头与资深巡察使。掌管刑名的郑通副都头，清癯的面容如同刀刻，此刻闔著眼，枯瘦的手指搭在圈椅扶手上，指尖有一下没一下地轻叩著，发出极细微的“篤篤”声，在这过分安静的大堂里，竟清晰可闻。其余几位，或神色肃穆，或眼观鼻鼻观心，静候著主事到来。
    林砚坐在右侧中段的位置。他今日亦著了巡察使的靛青官服，腰束革带，身形挺拔如松。多日休养与潜心修炼，让他眉宇间那份因连番搏杀而生的锐气，沉淀得更为內敛深沉，如同藏锋於鞘的古剑，光华尽敛，却自有一股渊渟岳峙的沉稳气度。他目光平静地扫过堂內眾人，在刘雄那张含笑的脸上一掠而过，隨即也垂下眼帘，仿佛入定。
    堂下两侧，雁翅般肃立著各色服色的执事、文吏，皆屏息静气，偌大的厅堂，竟落针可闻，只有香炉里青烟笔直上升时那几乎听不见的“嘶嘶”微响，还有远处庭院里隱约传来的、秋风吹过枯枝的呜咽。
    “主事大人到——！”
    一声拖长了调的唱喏，陡然刺破凝滯。侧门处锦帘微动，两名玄甲侍卫按刀而入，步履沉如山岳，分立主位两侧。旋即，周衍那清癯挺拔的身影不疾不徐地步入堂中。他今日只著了件半旧的深青直裰，腰间束著同色丝絛，通身上下別无饰物，却自有一股渊渟岳峙的沉静气度，仿佛將窗外喧囂的秋光与堂內凝重的气氛都隔绝了开去。
    “参见主事大人！”满堂之人，无论坐立，齐刷刷起身，躬身行礼，衣袂拂动带起细微的风声。
    周衍略一頷首，步履沉稳地行至主位前，拂袖落座。“都坐罢。”声音不高，却清晰入耳，带著久居上位者特有的、不容置疑的沉缓。
    眾人依言落座，腰背却都挺直了几分，目光齐齐聚向上首。
    周衍目光缓缓扫过堂下，最后落在刘雄脸上，开口道：“今日议事，诸卿有何紧要之事，可逐一稟来。”
    刘雄闻言，当即起身，朝著周衍恭敬一揖，声音清朗而恳切：“回稟主事大人，下官確有要事呈报，事关青州府西境安危。”
    “讲。”
    刘雄直起身，目光环视眾人，脸上带著恰到好处的凝重：“诸位同僚皆知，我青州府西去二百余里，便是绵延千里的莽苍山脉。山脉深处，有一处绝险之地，名曰『七星坳』。此地地势奇诡，终年瘴气瀰漫，灵气紊乱，自古以来便是凶悍妖兽盘踞之所，寻常修士与猎户，皆不敢轻易靠近。”
    他顿了顿，见眾人皆凝神倾听，便继续道：“然而，据《青州府誌异》及一些山民猎户世代相传，这七星坳虽险，內中却有一桩奇事。每逢一甲子，即六十年一轮迴，於该甲子年的月圆之夜，坳內深处一天然形成的钟乳石洞窟中，便有『灵乳』自石笋尖端泌出。此『灵乳』传说是天地生成的灵物神异，蕴含颇为精纯的天地灵气，於修士修行、疗伤、乃至炼製某些丹药，皆有很大的助益。”
    堂內响起几声低低的议论，显然不少人也曾听闻过此等传说。郑通副都头依旧闔著眼，手指却停止了叩击。
    刘雄话锋一转，语气变得严肃起来：“如今，距离上一个甲子年之期，恰好过去整整六十年。约三十日后，便是下一个甲子年的月圆之夜。据下官安排在莽苍山外围的眼线近日接连回报，自半月前起，七星坳周遭的灵气便出现异常波动，远比平日活跃且紊乱。更有甚者，已能清晰地察觉到，有不止一头气息强横的妖兽，正从莽苍山更深处向七星坳方向移动、匯集！其气息之强，至少也是通玄中期，甚至可能有后期乃至巔峰的存在！”
    他加重了语气，目光扫过林砚，又看向周衍：“不仅如此，三日前，距七星坳最近的一处山民村落，已有数名进山採药的药农，在坳口外围遭遇不明妖兽袭击，两人重伤，一人侥倖逃回，却也嚇得神志不清，只反覆念叨『好多红眼睛』、『黑风』、『腥气冲天』等语。可见，妖兽异动已开始危及地方！”
    堂內气氛顿时一凝。通玄中期乃至后期的妖兽，已非寻常小队能够应对，若真有多头聚集，確是一桩不小的隱患。
    刘雄趁热打铁，对著周衍再次拱手：“主事大人，七星坳妖兽异常聚集，原因虽未查明，但很可能与那即將到来的甲子年月圆、『灵乳』泌出有关。妖兽对天地灵物最为敏感，必是受其吸引。然则，妖兽聚集，异动伤民，此风断不可长！我镇妖司职责所在，必须查明究竟，清剿为祸妖兽，以安地方。同时……”
    他略作停顿，脸上露出一丝恰到好处的、混合著公心与期许的神色：“那『灵乳』亦是难得之物，若能趁机取得一些，无论用於奖励有功將士，还是补充府库，皆是大有益处。下官以为，当派遣得力人手，前往七星坳探查，一则为解除地方隱患，二则，亦可尝试获取『灵乳』。”
    周衍听罢，神色沉静，手指在光滑的紫檀木公案上轻轻敲击了两下，发出“篤篤”轻响，仿佛在权衡利弊。片刻后，他缓缓开口：“刘都头所虑甚是。妖兽异动，危及百姓，確需探查。至於『灵乳』……若真能取得，自是好事。不知刘都头以为，派何人前往为宜？”
    刘雄心中暗喜，面上却愈发恭谨，目光似无意般扫过林砚方向，沉声道：“七星坳凶险异常，寻常士卒去了恐是送死。须得一位胆大心细、修为出眾、且临机应变能力极强的干员带队。下官以为，巡察使林砚林大人，年前率队剿灭黑风涧邪修，勇毅果决，功勋卓著，正是最合適的人选。且林大人所领小队，经黑风涧一役锤炼，战力配合皆属上乘，足以应付七星坳之险。”
    他將林砚高高捧起，理由冠冕堂皇，任谁听来都挑不出错处。一时间，堂內眾人目光都落在了林砚身上。
    周衍亦看向林砚，眼神平静，语气温和地问道：“林砚，刘都头举荐你前往七星坳探查，你以为如何？”
    林砚早已起身，闻言抱拳行礼，脸上並无太多表情，声音平稳清晰：“回大人，刘都头过誉了。探查地方妖异，清除危害，本是卑职分內之责。七星坳既有异动，危及山民，卑职自当前往查明。只是……”
    他略一停顿，目光转向刘雄，带著一丝恰到好处的请教与尊重：“七星坳凶名在外，又有通玄中后期妖兽聚集，仅凭卑职一队人马，恐力有未逮。刘都头修为高深，经验丰富，若能亲自带队，或从旁协助、指点一二，则此行把握大增，亦可確保探查周全，不失我镇妖司威严。”
    这话说得滴水不漏。既接下了任务，又点明了风险，更顺势將刘雄也拉了进去。你不是举荐我吗？那不如你也一起来，有个“修为高深、经验丰富”的都头坐镇，岂不更稳妥？
    刘雄心中冷笑，面上却浮现出欣然之色，仿佛正中下怀，对周衍拱手道：“林巡察使所虑周详。下官身为都头，协查地方，责无旁贷。既然林巡察使有需，下官愿抽调本部精锐一队，与林巡察使协同前往七星坳，互为犄角，务必查清异动根源，剪除妖兽祸患，並尽力取得『灵乳』！”
    他答应得如此痛快乾脆，甚至主动提出抽调精锐协同，倒让堂內一些不知內情者暗暗点头，觉得刘都头果然公忠体国，勇於任事。
    周衍深深看了刘雄一眼，又看了看神色平静的林砚，略作沉吟，便頷首道：“既如此，便由林砚为主，刘雄为辅，各率本部精锐，二十日內准备妥当，前往七星坳探查。务必谨慎行事，以查明情况、保障安全为首要，若事不可为，当以撤回为要，不可贸然涉险。至於『灵乳』，尽力而为即可。”
    “卑职（下官）领命！”林砚与刘雄齐声应道。
    刘雄低头领命时，眼底深处掠过一丝几乎难以察觉的、混合著残忍与得意的寒芒。协同？自然是要“协同”的。他早已精心挑选了二十名绝对忠诚、手段狠辣的死士，个个都有淬体后期乃至通玄初期的实力，更配备了精良的兵甲与一些……特別的东西。
    就在昨夜，他秘密会见了一位隱秘药师。那人带来了一种奇特的药物，名为“沸血散”。此药无色无味，研磨成极细的粉末后，几乎难以察觉。一旦被妖兽吸入体內，便会迅速激盪其气血，放大其凶性与狂暴，令其陷入无差別的疯狂攻击状態，且对同类的气息更为敏感，极易引发连锁性的狂暴与廝杀。更妙的是，药效过后，妖兽体內几乎不留痕跡，只会被认为是受“灵乳”或某种特殊灵气刺激所致。
    届时，他只需在適当的时机，比如林砚小队深入七星坳后，於其退路附近，悄悄撒下这“沸血散”……那些本就因爭夺“灵乳”而躁动不已的妖兽，必將彻底疯狂，將林砚和他的小队，连同可能存在的“灵乳”洞窟，一起淹没在兽潮的血海之中！
    而他和他的“精锐”，自然会“恰当地”被狂暴的妖兽“阻挡”在坳口之外，“拼死”也无法救援，只能“痛心疾首”地看著同僚遇难，最后“无奈”地撤回报信。一切都將天衣无缝。
    议事又进行了一阵，商討了些其他琐务，便散了。
    眾人鱼贯而出。刘雄与林砚在门口相遇，刘雄脸上带著和煦的笑意，拍了拍林砚的肩膀，语气恳切：“林老弟，此番七星坳之行，凶险异常，务必做好万全准备。有什么需要协助的，儘管开口。你我同心，定能马到功成。”
    林砚亦报以平静的微笑，拱手道：“有刘都头相助，卑职心安不少。届时还需都头多多提点。”
    两人目光在空中一触即分，各自转身，向著不同的方向离去。