午后的日头正好，把御膳房后院那堆乱糟糟的木料晒得发烫。
    苏牧刚给破门装好了栓，手里拎著那把豁口柴刀，视线在满院子的废木头上转了两圈。
    閒著也是閒著。
    既然那两只馋猫天天来报导，总不能让堂堂公主天天蹲在柴火垛上看他劈柴，怪寒磣的。
    而且那小丫头精力太旺盛，要是没个东西消耗体力，迟早要把他的灶台给拆了。
    苏牧挑了几根粗细均匀的桑木，也不用墨斗划线。
    手起刀落。
    木屑像雪片一样翻飞。
    神级刀工下，粗糙的树皮瞬间剥落，露出里面淡黄色的致密纹理。
    刨平、打磨、开槽。
    没有钉子，全靠木头咬合木头。
    不到半个时辰，一个半人高的小滑梯立在了墙根阴凉处。
    滑道特意用细砂纸打磨了三遍，又抹了一层猪油保养，滑得苍蝇落上去都得劈叉。
    旁边还利用剩下的边角料，搭了个简易的鞦韆架，掛上两根结实的麻绳，下面吊著块宽木板。
    苏牧拍拍手上的木屑，坐回躺椅上，拿起蒲扇盖在脸上。
    刚眯了一会儿，那特製的门栓就被拍得邦邦响。
    “锅锅！开门鸭！系窝！”
    这小奶音穿透力极强。
    苏牧慢悠悠起身，抽开插销。
    门刚开条缝，小兕子就跟个小炮弹似的撞了进来，手里还举著两个刚从御花园顺来的大桃子。
    李丽质跟在后面，手里依旧提著那个精致的食盒，只是今日换了身素净的淡粉宫装，袖口扎紧了些，看来是吸取了上次弄脏衣裳的教训。
    “锅锅七桃桃！”
    小兕子把桃子往苏牧怀里一塞，转身就准备往灶台那边冲。
    突然，那个立在墙根的大傢伙吸引了她的注意。
    小丫头猛地剎住车，两只脚在地上蹭出两道土印子。
    她歪著脑袋，好奇地围著滑梯转了两圈，伸手摸了摸那滑溜溜的木板。
    “这系什么怪兽？”
    苏牧啃了一口桃子，脆甜。
    “滑梯，爬上去，滑下来，自己试试。”
    小兕子將信將疑。
    她手脚並用地爬上只有三级台阶的小平台，坐在顶端，看著下面。
    有点高。
    小丫头咽了口口水，回头看了一眼苏牧。
    苏牧靠在门框上，冲她扬了扬下巴。
    小兕子深吸一口气，两眼一闭，屁股一松。
    嗖——！
    重力加速度带著小肉糰子顺著光滑的木板冲了下去。
    “哇——！”
    並不是害怕的尖叫，而是兴奋的欢呼。
    小兕子稳稳落在地上，还没站稳，立刻爬起来，两条小短腿倒腾得飞快，又冲向了台阶。
    “好玩！这个好玩鸭！”
    “再来一次！咻——！”
    院子里瞬间充满了小丫头魔性的笑声。
    李丽质站在一旁，看著妹妹疯玩的模样，嘴角也不自觉地带上了笑意。
    这种肆无忌惮的快乐，在规矩森严的深宫里太少见了。
    她的目光落在了旁边那个微微晃动的鞦韆上。
    小时候，父皇还不是皇帝，还在秦王府的时候，院子里也曾有过这么一个鞦韆。
    那时候她不需要端著长公主的架子，不需要时刻注意仪態。
    李丽质鬼使神差地走过去，轻轻坐下。
    麻绳发出轻微的“吱呀”声。
    脚尖点地，轻轻一盪。
    身体腾空的那一瞬，风拂过耳畔，裙摆隨风扬起。
    李丽质闭上眼，感觉整个人都轻盈了不少，心里那根时刻紧绷的弦，鬆了。
    “挺悠閒啊？”
    一道不合时宜的声音打破了这份寧静。
    苏牧不知什么时候走了过来，手里拎著个破竹筐，往鞦韆旁边一墩。
    竹筐里装满了未剥皮的大蒜头，白花花的一堆。
    李丽质停下鞦韆，有些茫然地看著他。
    “玩也玩了，该交租子了。”
    苏牧指了指那堆蒜。
    “我这人不养閒人，滑梯和鞦韆都是我的劳动成果，想玩可以，得干活。”
    李丽质愣住了。
    她可是长乐公主！
    这人竟然让她……剥蒜？
    “怎么？不愿意？”
    苏牧也没强求，作势要去收鞦韆，“不愿意就算了，这鞦韆我还是拆了烧火吧，正好差点引火柴。”
    小兕子刚从滑梯上衝下来，一听要拆玩具，立刻扑过来抱住那筐蒜。
    “剥！窝剥！”
    小丫头抓起一颗蒜头，因为力气小，脸都憋红了，用牙齿去咬那层白皮。
    “呸呸呸！辣嘴巴！”
    李丽质看著妹妹那副护食又护玩的模样，无奈地嘆了口气。
    她从鞦韆上下来，蹲在竹筐旁，挽起那价值千金的云锦衣袖。
    “我来吧。”
    她拿起一颗蒜，修长的指甲轻轻掐破蒜皮。
    那种辛辣刺鼻的味道瞬间染上了指尖。
    若是以前，她定会嫌弃地掩鼻而走。
    可此刻，听著旁边妹妹滑滑梯的尖叫声，看著苏牧在灶台前忙碌的背影，她竟然觉得这股蒜味儿也没那么难闻。
    甚至是有点……踏实？
    苏牧看著蹲在地上老老实实剥蒜的一大一小，满意地点点头。
    今晚这道菜，没蒜可不行。
    他从柴火堆底下翻出几根精排。
    这年头猪肉贱，排骨更是没人要的边角料，肉少骨头多，全是苏牧让人特意留的。
    剁成寸段，冷水浸泡出血水，沥乾。
    苏牧走过去，从李丽质剥好的蒜堆里抓了一大把。
    “刀工借用一下。”
    他也没拿回案板，直接就在李丽质旁边的木墩子上，用刀背“啪啪”几下。
    蒜头被拍碎，浓烈的蒜汁溅出来。
    李丽质下意识往后缩了缩，却还是被那股味道冲得眯了眯眼。
    苏牧把蒜末挤出水，將那浑浊的蒜水倒进排骨里。
    “看好了，蒜香排骨，要的是蒜味，不是蒜渣。”
    “蒜渣一下油锅就糊，发苦。”
    “让肉把这蒜水吃透了，那才是入骨的香。”
    排骨吸饱了蒜水，加盐、糖提鲜，再抓上一把红薯淀粉，裹得严严实实。
    起锅烧油。
    宽油。
    油温五成热，苏牧將排骨一块块滑进去。
    “滋啦——！”
    密集的油泡瞬间包裹住肉块。
    原本粉红的肉色迅速变白，再转为微黄。
    那股子肉香混著蒜香，隨著油烟腾空而起，霸道地钻进了每个人的鼻孔。
    正在滑滑梯的小兕子不动了。
    她趴在滑梯顶端，鼻子耸动，嘴角那点口水又要往下掛。
    “好香……系肉肉的味道，还有……蒜蒜？”
    李丽质手里的动作也慢了下来。
    她看著油锅里翻滚的排骨，闻著那股让人食指大动的味道，突然觉得指尖残留的那点蒜味儿，似乎就是这美味的前奏。
    第一遍炸熟，捞出。
    油温升高。
    復炸。
    这一步是为了脆。
    仅仅十几秒，排骨变成了诱人的金红色，外壳酥脆，轻轻一碰都带著响。
    苏牧捞出排骨，控油，装盘。
    没有多余的装饰，就是满满当当一大盘子金灿灿的肉骨头。
    “行了，別剥了。”
    苏牧把盘子往那两个特製的躺椅中间的小几上一搁。
    “洗手，吃饭。”
    小兕子欢呼一声，从滑梯上出溜下来，也不管手洗没洗乾净，抓起一块就要往嘴里塞。
    “呼呼！烫！”
    她两只手倒腾著那块滚烫的排骨，嘴里哈著气，却怎么也不肯鬆手。
    好不容易稍凉了一些，小丫头迫不及待地咬了一口。
    “咔嚓！”
    酥脆的声音在安静的后院里格外清晰。
    外皮焦酥，里面的肉却嫩得流汁。
    浓郁的蒜香早就渗进了骨头缝里，咸鲜微甜，越嚼越香。
    “唔！！！”
    小兕子眼睛瞪得滚圆，整个人幸福得直跺脚。
    “好七！这个骨头都系香噠！”
    李丽质洗净了手，有些矜持地拿起一块。
    她没像妹妹那样狼吞虎咽，而是轻轻咬开酥脆的外壳。
    鲜美的肉汁瞬间溢出，蒜香浓而不冲，完全压住了猪肉的腥气。
    她忍不住加快了咀嚼的速度。
    一块下肚，李丽质甚至有些意犹未尽地吮了一下手指。
    那里还残留著剥蒜时的味道，此刻混著排骨的油香，竟成了一种独特的风味。
    “还要！”
    小兕子满嘴流油，把骨头吐得乾乾净净，又伸出了魔爪。
    前院御膳房隱约传来嘈杂的吆喝声，锅碗瓢盆撞击的声响，还有管事太监尖细的骂声。
    那是皇宫里最忙碌、最势利的地方。
    可这一墙之隔的破败后院。
    夕阳斜照，鞦韆微晃。
    两个尊贵的公主毫无形象地啃著贱肉做的排骨，旁边还有个穿著粗布麻衣的杂役，正翘著二郎腿，有一搭没一搭地摇著蒲扇。
    李丽质看著这一幕，心里那个总是端著的架子，彻底塌了一角。
    “那个……”
    她吐出一块骨头，看了一眼还剩小半筐的蒜头。
    “明天……还能来剥蒜吗？”