人群中间护著两乘青布小轿，轿帘低垂。
    见宋溪等人车队过来，对方数道目光立刻警觉地投来，待看清是儒生打扮的队伍，且有本地嚮导引路，那股戒备之意才稍减几分，主动向岩壁侧靠了靠，让出更宽的路面。
    交错而过时，山风忽起，其中一乘轿子的帘角被微微掀起。
    宋溪眼角余光瞥见里头坐著一名中年文士，面容清癯，目光恰好与宋溪对上，隨即帘落影遮。
    那一瞥之间，对方神色虽平静无波，眉宇间却似凝著一缕深思之色，不似寻常商贾或游山玩水的客人。
    韩勇驱马贴近宋溪，在后压低声音道：“宋公子，那些人脚步沉实，落地极稳，像是练家子。您看他们围护轿子的方位，暗合呼应，极有章法。”
    宋溪微微頷首，以示领会他的提醒。
    他虽只会三脚猫功夫，但因习医之故，於人体姿態、行动节奏观察入微，眼力自有独到之处。
    那些人举止间的训练有素，他亦有所察觉。
    只是他外貌文秀，身形清瘦，常给人弱不禁风之感，反倒让韩勇多虑了。
    韩勇言毕，便不再多话，只默默退回车队之中。
    两方人马擦肩而过，各自前行。井水不犯河水，未曾有半分交集。
    第三日晌午，前方山势豁然开朗，一道雄关扼守在两山之间的狭窄通道上，关墙高耸，旌旗隱约可见。
    赵老扬起马鞭，朗声道：“两位相公，前面便是武关了！”
    眾人精神一振。
    催马近前，只见关隘虽经多次修葺，仍保留著古拙雄浑的气象。
    关门洞开，有兵丁查验过往行人车马。
    崔堰与宋溪递上洛南县发的关防文书，兵丁仔细验看后，又看了看他们的行李和隨从，询问了目的地，便挥手放行，態度还算客气。
    过关之时，宋溪回首西望，但见来时山路如带，隱入苍茫群山。
    向东眺望，则是逐渐开阔的丘陵平野，地势明显下降，景象已与陕南不同。
    他们已正式由秦入豫，踏上了中原的土地。
    “一关之隔，两番天地。”崔堰感慨道，“我等自江南至此，跨越数省，方知疆土之广大，风土之各异。武关之后，便是南阳盆地，古之宛城，楚汉故地，想必又有另一番人文气象了。”
    宋溪接道：“是也。昔年高祖由此入秦，终成帝业；光武起於南阳，遂兴汉室。地灵人杰，可见一斑。我等既至，正可细察其民情风物，或能於经世致用之学有所裨益。”
    车队缓缓驶过关门，將雄峻的武关留在身后。前方，南阳在望。
    过了武关，景象果然大为不同。
    秦岭的险峻崢嶸被甩在身后，眼前是起伏和缓的丘陵与逐渐开阔的平原沃野。
    河流的走向也变了，不再是南流入汉水的丹江支系，而是转向东南，匯入白河，最终奔向南阳盆地。
    呼出的气声也乾爽了些，风里带著一种不同於它处，中原大地特有的混合了泥土与庄稼的气息。
    车队在武关东侧不远的一个大镇“紫荆关镇”打尖歇马。
    镇子因关得名，十分繁华，南来北往的车马、挑夫多在此歇脚补给。
    食肆里，宋溪与崔堰听到了更多样的口音。
    有些能听出地域，有些则分不清。
    河南腔、湖北话，甚至夹杂著让宋溪汗流浹背，以为遇到老乡的类似於英语的语调。
    至於他们谈论的话题——两人只听懂了那些官话说。
    歇息时，崔堰对照地图与札记，对宋溪道：“宋兄，由此向东南，沿白河下行，便可直抵南阳府治宛城。札记云，南阳『南蔽荆襄，北控汝洛』，乃南北衝要，物產丰饶，尤以粮棉为盛。且此地文风颇盛，汉时有张衡、张仲景，科第绵延。我们或可在宛城盘桓一两日，一来略作休整，二来也可探访名胜，或许还能结交一两位当地士子。”
    宋溪頷首。崔堰心细，又有见识铺垫，一路安排妥当。
    接下来两日的路程，颇为平顺。
    官道沿白河河谷延伸，路况良好，村落田野星罗棋布。
    时值初夏，麦田已泛浅黄，蚕豆花开正盛，农人忙于田间，一派安寧富足的景象。
    偶见河中有漕船或货船行驶，船公號子悠长，与陕南山道的驮队风景迥异。
    第三日下午，宛城高大的城墙出现在地平线上。
    作为府治，其规模气派远非洛南、商州可比。
    城墙绵长，雉堞整齐，护城河宽阔。
    车队隨著入城的人流，缓缓通过吊桥与城门。
    守门兵丁查验文书关防，见是游学的举人，態度颇为客气，略问几句便予放行。
    入得城来，但见街衢宽阔，店铺林立，酒旗招展，行人摩肩接踵。
    绸缎庄、粮食行、药铺、茶楼、客栈鳞次櫛比，贩夫走卒、士农工商，各色人等穿梭其间，市声鼎沸，繁华不下江南某些府城。
    空气中瀰漫著各种气味：刚出炉的烧饼香、药材的苦味、骡马牲口的腥臊、还有不知何处飘来的脂粉气息。
    他们下意识选择了在城中稍僻静但交通便利的“文兴坊”附近，寻了一家名为“清雅居”的客栈住下。
    客栈主人是个落第的秀才，谈吐文雅，喜结交读书人，见崔、宋二人气度不凡，更是殷勤周到。
    待安顿好后，崔堰与宋溪便出门閒步，只带了韩勇、宋北两人护卫。
    宋行远则以晚辈身份同行。
    他们先去了城中的“府学”与“贡院”外观瞻。
    南阳府学规模宏大，欞星门、泮池、大成殿一应俱全，虽非开考之时，仍有不少生员在內读书或切磋。
    贡院则门禁森严，黑漆大门紧闭，高墙耸立，自有一种肃穆威仪，让二人对日后的会试更多了几分直观的敬畏与憧憬。
    对於府学与贡院，他们只粗略观过。
    隨后，他们慕名前往了此行的重心，城北的“诸葛草庐”遗址。
    此处已是后人修建的祠宇园林，不復书上所说“南阳草庐，结茅为舍，依陇亩而筑，隱松篁之间，形貌朴野，仅蔽风雨而已。”
    如今古柏参天，清幽肃穆。