便是从前閒出毛病、吹水说要找正经事做的宋虎也蔫了，再不提这事。
    他不过是过过嘴癮，这下倒算是“得偿所愿”。
    花一日工夫仔细整理好布匹，染花了有瑕疵的，都挑拣出来另放。
    这般挑挑拣拣，只余下不到一百匹好布。
    两亩田的蓝草，按宋溪预估，本也就能染出十百二十匹左右。
    他这回染的是浅靛青色，才有这么多。
    若是染深蓝色泽，只怕这布匹数量还要减半。
    加之是头一回试验，技术不到位，染花的自是多些。
    这般数量自然不够，若是事情成了，明年定然要扩大规模。且这深蓝色也要端上日程。
    此番也是因为蓝草数量不够，染料有限，只能择浅靛青色下缸。
    择日，宋溪带著崭新的布匹，坐上驴车，同大哥宋柱一道前往县城。
    与李掌柜碰了面，將布样並一封书信託付於他。
    好记性不如烂笔头，写在信中，是多做一层保险。
    得见宋溪亲自前来，李掌柜受宠若惊，当下便说要请他去县城最有名的酒楼用饭。
    宋溪想著日后少不了交集，便应承下来。
    酒楼雅间內，只他们三人，李掌柜尽满地主之谊。
    桌上摆了十六道大菜，几乎將酒楼的招牌菜点了一遍。
    问过宋家兄弟二人皆不饮酒，便上了一壶上等茶水。
    茶过三巡，三人方才散场，李掌柜一路殷勤送至门外，走时还一副依依不捨的姿態。
    待用过饭，宋家兄弟二人回到家中，已过午时良久。
    因是宋溪亲自前来託付，李掌柜对此事的上心程度，不亚於料理自家生意。
    宋溪信中直言种种，李掌柜恐一朝忘却什么，夜间也要起身挑灯细读，不敢有丝毫怠慢。
    这关乎日后与宋家的交情，於他而言，实是千载难逢的机缘。
    宋溪信上所写详尽周全。
    告知李掌柜此乃自家新染的土靛布，烦请他借往来府城办货之便，代为探问行情、询估价钱，並不急於发卖，首要在於摸清门道：府城现今何种质地、花色的布匹畅销，哪几家绸布庄信誉佳、出价公道。
    信中言道：事成之后，自有酬谢。
    李掌柜瞧见“酬谢”两字，思绪活泛，老实本分的脸上也透出几分精明。
    想到宋举人家中有一侄儿正值好年华，还未成亲，他当下就起了心思。
    此时，远在书院读书的宋行远睡梦中打了个寒颤，连忙拢了拢踢开的被子。
    此事依託李掌柜，既免了宋家初期亲往奔波的耗费与风险，又能获知切实的市场消息。
    於李掌柜而言，顺路多带几匹布亦是举手之劳，尚可落个人情，实是两便之举。
    布既託付出去，宋溪的心思便又回到了染缸边。
    虽说他所循乃是书载古法，但仅凭此，终究难以出眾。
    这般染出的布匹，色泽虽正，然论及鲜亮明艷、那股子精神气韵，在见多识广的府城人眼中，怕不免失之“朴拙”，即便在陕南本地，亦算不上稀罕物事。
    若不思改良，恐难售得好价，更遑论树立口碑。
    革新之念，由此而生。
    他虽然不懂传统染色技巧，但他懂化学。
    想要布料出眾，首先思考的便是固色，这也將是改良的重点。
    明矾和盐水都能起到固色效果。
    前者又称十二水合硫酸铝钾，溶於水后能解离出三价铝离子，这些带正电的铝离子，在漂洗过程中能同时吸附带负电的纤维（如棉麻）和靛蓝染料分子，在两者之间起到“桥联”与固定的作用，形成更稳定的色淀，从而显著提升色牢度。
    后者则是利用高浓度食盐（氯化钠）溶液產生的“盐析效应”和电荷中和作用，迫使染料分子进一步沉淀、固著於纤维之上，减少浮色脱落。
    宋溪的做法是採用“双重固色法”：他先用浓盐水进行第一道固色处理，再用明矾水进行第二道加固。
    这样效果更稳健，也能建立技术壁垒，同时这两样都是容易获取的材料，便於控制成本。
    固色之后，他便开始琢磨如何让粗硬的生布变得柔顺，这也能成为一大卖点。
    他很快想到茶籽粉和隔夜的淘米水。
    经过试验，发现两者相结合，过犹不及。同时使用两种材料，不仅增加了工序的复杂性，还可能因为两者成分相互作用，导致布匹在储存中產生不可预见的微妙变化。
    为了避免这种不確定性，他反覆试验后决定採用：“夏用米泔水，取其温润；冬用茶籽粉，取其滑泽。”
    淘米水成本低、获取易，夏季使用最合適。冬季天燥易霉变，茶籽粉性质更稳定，便於把控质量。
    经过两道工序改良，他想到了“留名”，做招牌。
    因此，在每一匹布最后叠起时，他都在布角用木章鈐上一个“宋蓝”的小印。
    印泥是用赭石调的。
    他选的赭石，色泽沉鬱，性质极稳，日晒水浸也不易模糊。
    有了这个招牌，便能告知买卖的人，此布从何而来，经了谁的手。
    日后若有回头客，也能更好地打出名声。
    此刻看著空了的染缸，只待远方传来好消息。
    秋意愈深时，李掌柜回来了。
    他带来的不单是几锭售布所得的银两，更有几句令宋溪以及宋家人都心头一热的话语。
    “宋举人，您家这布，府城『瑞锦祥』的老师傅验看了，特意提了顏色。”李掌柜呷了口茶，他来得匆忙，刚回平阳便马不停蹄赶来宋家，此时额上还带著汗。
    喝了茶水，歇了口气才接著说，“师傅说，这顏色『是正经的靛青路子，难得的是明明瞧著偏浅，色却吃得这般透、这般匀！怪事，倒像是长在布里头的』。”
    他搁下茶盏，神色愈发认真，仿著那个老师傅的神色。
    “寻常土靛染浅了，容易发飘、发浮，像浮著一层灰扑扑的雾气。您家这布却不同——顏色是实打实吃进骨子里的，对著光细看，靛青里头透出一层水润润的活气，手摸上去又软和得不像生布。老师傅里外验了两遍，尤其是搓揉那布角，看那『宋蓝』印子纹丝不变，这才点了头，说：『色是浅了些，可这骨相扎实，肌理温润，是块能传家的料子。』”