那书办手中高擎著一卷泥金大红全帖，身后的官差有敲锣吹奏，有高举著“肃静”“迴避”及书有“捷报”“亚元”字样的木牌。
    一行数人，排场甚是齐整威风。
    会馆眾人不由自主地让开一条道，目光紧隨，齐刷刷聚在那捲大红捷报上。
    书办站定，清了清嗓子，气沉丹田，拖长了调子朗声宣告：
    “捷——报——！”
    “陕西承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，三司同贺：”
    “贵府老爷宋溪，讳名高中庚子科陕西乡试第三名——亚——元——！”
    “金花报帖，京报连登黄甲！官报在此，恭喜宋亚元老爷！”
    话音落地，锣鼓嗩吶之声愈发热闹。
    书办双手將泥金大红捷报恭敬递上，早有准备的管事连忙上前接过，转身满面笑容地奉到宋溪面前。
    宋溪深吸一口气，整了整衣冠，在无数道艷羡和祝贺的目光中，双手微颤却郑重地接过了那象徵著一朝鲤跃龙门、身份陡变的喜报。
    冰凉滑腻的绢面，衬著上头滚烫的金字和鲜红的官印，有种说不出的奇异。
    明明不过是薄薄一页纸，此刻在掌心却仿佛重若千钧，沉甸甸地压在他的心头。
    或许从这一刻起，他才真正有了踏上仕途的资格。
    官差报喜的阵仗刚散，宋虎已激动得说不出话，转身一把攥住宋溪的胳膊，嘴唇哆嗦著，半天才挤出几个字：“中了……真中了……”
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    他连笑容都忘了怎么摆，只是紧紧攥著弟弟的手，眼泪不自觉滚了下来。
    察觉到自己的异样，他有些不好意思地重重抹去眼泪。难得如此。
    宋柱也已走到弟弟身旁，虽没高声叫喊，可那重重落在宋溪肩上的手掌，和咧到耳根、掩不住颤抖的笑容，已道尽一切。
    这回乡试，算是真正的千军万马过独木桥。“千”不是虚指，而是接近实情。
    陕西一省，读书人不止万千，能考上秀才、取得乡试资格的，已是百里挑一。
    到了这庚子科，几千名身负才学、志在必得的秀才聚在贡院，日夜鏖战，爭的不过是百来个举人功名。
    里头有寒窗苦读几十年、鬢髮已苍的老书生，也有家学深厚、年少成名的才子；有扎实稳重、根基深厚的老儒，也有文风新奇、想一鸣惊人的年轻人。
    竞爭之激烈，不亚於沙场搏命。
    每一份取中的卷子背后，不知是多少份同样用心血写成却终於落榜的遗憾。
    宋溪心里清楚这其中的艰难。
    他虽在姑苏有名的书院读书时名列前茅，可那是江南文气鼎盛之地，一府的才俊就够让人惊嘆，而乡试却是匯聚一省精英。
    他私下里对照往年情形琢磨过：
    若按他在白鹿书院的排名，放到江南那种天才云集、阅卷极严的考场，能挤进前四十名就算侥倖。
    以前有过和他水平相仿的同窗，最终也不过取在四十多名。
    如今回到籍贯所在的西安应试，参照本省以往的文风和取录標准，他自觉正常发挥大概在二十名左右，若能超常发挥，或许能挤进十余名。
    后来听说主考官沈大人是姑苏人，颇欣赏清雅扎实的文风，这正合他平日所学所练的路子，心里便又踏实了几分，暗暗盼著能闯入前十。
    可最终传来“第三名亚元”的捷报，还是远远超出了他最乐观的预料。
    预想中的狂喜並没有立刻涌上来，反倒是一阵极清醒、甚至有些发凉的感受先攫住了他。
    仿佛悬了很久的石头终於落地，“咚”一声砸出个深坑，震得五臟六腑都在微颤。
    隨后，暖意才一点点从心底漫开，衝上脸颊，烧得眼眶发热。
    他勉强定住神，向围上来道贺的人一一还礼，难得有些失態。
    耳边是闹哄哄的喧嚷，眼前是一张张或真心或客套的笑脸。
    就在这当口，院外又接连爆发出几阵更大的喧譁。
    会馆里其余人也陆续收到了喜报。
    只听有人扯著嗓子吼道：“中了！第七十八名！哈哈哈哈……”
    那声音嘶哑发颤，隨即是茶盏落地、桌椅翻倒的动静，夹杂著分不清是哭是笑的放声號啕。
    另有一处，报喜声刚落，便响起“扑通”一声闷响，竟是有人欢喜得直接晕了过去，被同伴七手八脚抬走。
    方才还因宋溪高中而暂歇的焦灼气氛，被这几番动静重新点燃，迅速蔓延开来。
    更多人在门口张望，伸长脖子等著自家的消息，或喜或悲的呼喊此起彼伏。
    卫嘉祥已被挤到了边缘处，他先前与宋溪道过喜，此刻有些落寞地混在人群中。
    他与眾人一样攥紧了拳，眼巴巴望著每一个跑进来的身影。
    当那属於他的、靠后的名次终於被报出时，他先是浑身一震，仿佛没听清，直到旁边的堂兄用力拍了拍他的肩膀，他才猛地回过神。
    他没有像旁人那样跳起来，只是闭上眼，深深吸了口气，又缓缓吐出，一直紧绷的肩膀颓然鬆弛下来，这才发觉后背的衣衫早已被冷汗浸透。
    他抬手抹了把脸，掌心一片湿凉。
    抬眼望去，宋溪正被团团围住，那泥金大红捷报在眾人手中传递，映得满堂生辉。
    卫嘉祥看著，心中涌起一阵真切的钦佩与欢喜。无论如何，他已中了举，便是踏进了那道门槛，母亲日后用药，不必再担忧。
    隨即，一丝难以言喻的复杂滋味悄然浮上。
    那是对自身名次靠后的不甘，是对未来路途的忧思，或许还有些许模糊的落寞。
    他定了定神，努力將那份涩意压了下去，整了整身上那件半旧的青衫，拨开人群，朝被簇拥著的宋溪走去。
    耳旁是叔父低声的嘱咐，卫嘉祥点头应下。
    等到会馆里最初的喧闹稍稍平息，宋溪才得以抽身。
    此时的商州会馆，已成了欢喜的汪洋。
    这回会馆里中举的竟有五人，里头宋溪名次最高。
    管事早叫人备好香案、红绸，鞭炮噼里啪啦炸响，贺喜的人络绎不绝。