红姐心中一阵兴奋，脸上却板了起来。
    她放下酒壶，走到赵清雪面前，上下打量了她一番。
    “站这儿干嘛呢？”
    红姐开口，声音里带著刻意的尖酸，“没看见陛下在喝酒吗？不知道给陛下布菜？”
    赵清雪没有动。
    她依旧站在那里，微微低著头，长发披散，遮住了大半张脸。
    红姐的眉头皱了起来。
    “跟你说话呢，聋了？”
    赵清雪依旧没有动。
    红姐的脸色沉了下来。
    她上前一步，伸手推了赵清雪的肩膀一下。
    那力道不轻不重，却足以让毫无防备的赵清雪踉蹌了半步。
    “让你布菜，听见没有？”
    赵清雪终於抬起头。
    那双深紫色的凤眸，平静地落在红姐脸上。
    那目光太深了，深得如同一潭千年古井，看不见底。
    红姐被那目光看得心中一跳，脊背泛起一阵凉意。
    但她隨即想起自己的靠山就在旁边坐著，胆气又壮了起来。
    怕什么？
    她有陛下撑腰！
    “看什么看？”
    红姐的声音更尖了，“我说错了吗？你一个阶下囚，让你伺候陛下是看得起你！摆著张臭脸给谁看呢？”
    她越说越来劲，声音也越来越大。
    “你知道我以前怎么教训那些不听话的姑娘吗？”
    红姐凑近了些，眼中闪过一丝阴狠，“扒光了吊起来打，打完了再用盐抹伤口。哭？哭有什么用？哭只会让她们更惨。”
    她伸出手，用指尖戳了戳赵清雪的肩膀。
    “你要是再不识相，我不介意让你也尝尝那滋味。”
    赵清雪依旧看著她。
    那双深紫色的眼眸中，没有任何恐惧，没有任何愤怒，只有一种平静到近乎空洞的……沉默。
    红姐被她这副样子激怒了。
    她一把抓住赵清雪的手腕，用力一拽，將赵清雪拽到桌边，按著她跪了下去。
    “跪下！”红姐厉声道，“跪著伺候陛下！这是给你的恩典！”
    赵清雪跪在地上。
    膝盖撞击地面的声音，沉闷而清晰。
    月白色的裙摆在身周铺开，如同一朵骤然枯萎的花。
    她抬起头。
    目光越过红姐，落在秦牧脸上。
    秦牧靠在椅背上，一手支颐，姿態慵懒得仿佛在看一场与他无关的戏。
    那双深邃的眼眸中，含著笑意。
    意味深长的笑意。
    赵清雪看著他。
    看了很久。
    久到红姐又开始不耐烦，准备再次开口呵斥。
    然后，赵清雪开口了。
    “秦牧。”
    她的声音很轻，很平静，却在这寂静的雅间里格外清晰。
    秦牧的眉梢微微挑了一下。
    他没有说话，只是静静地看著她，等待著下文。
    赵清雪继续道，每一个字都像是从心底最深处挤出来的：
    “如果我表示臣服——”
    她顿了顿，深吸一口气，然后一字一顿：
    “你能让我杀了她吗？”
    话音落下的瞬间，雅间內的空气仿佛凝固了。
    红姐愣住了。
    她站在原地，脸上的表情从得意，到茫然，再到难以置信，只用了短短一息。
    她瞪大眼睛，看看赵清雪，又看看秦牧。
    赵清雪依旧跪在地上，仰著头，那双深紫色的凤眸平静得如同结冰的湖面。
    秦牧靠在椅背上，嘴角那抹笑意又深了几分。
    红姐的大脑在这一瞬间一片空白。
    臣服？
    杀了她？
    这两个词在她脑海中疯狂碰撞，迸溅出刺目的火花。
    然后，一个念头如同闪电般劈开她的脑海——
    如果赵清雪真的表示臣服了……
    如果离阳女帝真的向大秦皇帝低头了……
    那她红姐算什么？
    一个工具。
    一个用来羞辱离阳女帝的工具。
    一个用完就可以隨手丟弃的工具。
    她刚才还在得意，还在囂张，还在用最恶毒的方式羞辱这个女人。
    可她忘了——
    这个女人再落魄，也是离阳女帝。
    是跺一跺脚整个东洲都要抖三抖的存在。
    只要她愿意放下所有尊严，向秦牧低头，那她红姐的命，就只是一句话的事。
    红姐的脸色，在这一瞬间变得惨白如纸。
    她的双腿开始发软，牙关开始打颤，冷汗从额头渗出，顺著脸颊滑落。
    她猛地转头，看向秦牧。
    那双眼睛里，满是惊恐和祈求。
    “陛、陛下……”
    她的声音抖得不成样子，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的：
    “陛下……您、您不会同意的吧……民女……民女是您的人啊……民女一直在好好伺候您啊……”
    她说著说著，眼泪就涌了出来。
    “陛下！求求您！民女不想死！民女真的不想死！”
    她扑通一声跪倒在地，膝行到秦牧脚边，一把抱住他的腿，涕泪横流。
    “陛下！民女对您忠心耿耿啊！您让民女做什么民女就做什么！您让民女教训她，民女就教训她！民女一直听话的！一直听话的！”
    她哭得上气不接下气，整个人抖得如同筛糠。
    可她心里清楚——
    如果赵清雪真的表示臣服了，那她对秦牧来说，就什么都不是了。
    一个黑店的老板娘，一个靠杀人越货过日子的亡命徒，一个昨天还在想著飞上枝头变凤凰的女人……
    和离阳女帝相比，她连尘埃都算不上。
    这个认知，让她心中涌起无尽的绝望。
    她只能死死抱著秦牧的腿，用最卑微的姿態，祈求那一线生机。
    秦牧低头看了她一眼。
    那目光很平淡，平淡得如同在看一只螻蚁。
    他没有说话，只是收回目光，重新看向赵清雪。
    然后，他笑了笑。
    “你说的臣服，”他缓缓开口，声音慵懒而清晰，“是哪种臣服？”
    赵清雪跪在地上，仰头看著他。
    那双深紫色的凤眸中，有什么东西在微微颤动。
    但她没有退缩。
    她深吸一口气，一字一顿地说：
    “我可以让离阳皇朝和大秦皇朝结为同盟，永不背叛，並且——”
    她顿了顿：
    “每年朝贡。”
    雅间內，再次陷入寂静。
    红姐抱著秦牧的腿，愣住了。
    朝贡？
    离阳皇朝，向大秦皇朝朝贡？
    那可是东洲霸主，是足以与大秦分庭抗礼的庞然大物！
    若是离阳真的朝贡大秦，那整个神州的格局都將彻底改变！
    她呆呆地看著赵清雪，看著那张苍白的、却异常平静的脸。
    这个女人，为了杀她，竟然愿意付出这样的代价？
    不。
    不对。
    红姐忽然意识到，自己太看得起自己了。
    赵清雪怎么可能为了杀她，付出朝贡的代价？
    她根本不配。
    赵清雪这番话，分明是在向秦牧表明態度——
    她认输了。
    她承认大秦的强大，承认自己输了，愿意用最正式、最屈辱的方式，向秦牧低头。
    而她红姐，不过是一个附赠品。
    一个顺带的、微不足道的添头。
    这个认知，让红姐心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。
    原来她连让离阳女帝专门针对的资格都没有。
    她再次看向秦牧，眼中的祈求几乎要溢出来。
    秦牧靠在椅背上，听完赵清雪的话，轻轻笑了。
    那笑声很轻，在寂静的雅间里却格外清晰。
    “女帝陛下，”他缓缓开口，语气里带著一丝真诚的感慨，“你付出的代价，確实不小。”
    他顿了顿，目光落在赵清雪脸上：
    “就为了杀这么一个女人？”
    他伸出手，指了指跪在脚边、浑身颤抖的红姐。
    赵清雪看著他。
    那双深紫色的凤眸中，闪过一丝复杂的情绪。
    “她自然不配。”她说，声音平静。
    “只是——”
    她顿了顿，深吸一口气，仿佛在做一个极其艰难的决定：
    “这段时间，我也想清楚了。”
    她的目光越过秦牧，望向窗外。
    午后的阳光洒在她脸上，將那张绝世容顏照得有些透明。
    “大秦的强大，无与伦比。”
    她的声音很轻，轻得仿佛在自言自语：
    “输给你——”
    她收回目光，重新看向秦牧，一字一顿：
    “不丟人。”
    “至於她——”
    赵清雪的目光扫过红姐，那目光冷得如同千年寒冰：
    “不过是一个附赠品罢了。”
    红姐被那目光一扫，整个人如同被扔进了冰窖。
    她死死抱著秦牧的腿，浑身抖得更加厉害。
    秦牧沉默了片刻。
    然后，他点了点头。
    那动作很轻，很隨意。
    红姐的心，在这一瞬间沉到了谷底。
    完了。
    完了完了完了。
    她绝望地闭上眼睛，等待著那即將到来的宣判。
    可就在这时，秦牧开口了。
    “女帝陛下，”他说，语气里带著一丝笑意，“光是这些还不够。”
    赵清雪的眸光微微一动。
    秦牧继续道，目光落在她脸上，深邃如渊：
    “你说的这些——”
    他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：
    “朕靠自己，也能得到。”
    赵清雪的瞳孔，微微收缩。
    秦牧看著她，一字一顿：
    “朕最想得到的，还是——”
    “你。”
    这一个字，如同一块巨石，狠狠砸进赵清雪心中那片死寂的湖面。
    激起惊涛骇浪。
    她愣愣地看著秦牧，看著他那张含笑的、篤定的脸。
    脑海中，无数念头疯狂翻涌。
    她想过秦牧会拒绝，会討价还价，会提出更苛刻的条件。
    可她从未想过——
    他想要的，是她。
    不是离阳的朝贡，不是两国的同盟，不是那些足以改变神州格局的筹码。
    而是她。
    她赵清雪。
    这个人。
    这个念头让她心中涌起一股难以言喻的荒谬感。
    然后，她忽然想起了一个人。
    徐龙象。
    那个在皇城东门外，用那种灼热的目光看著她的北境世子。
    她当时觉得那目光让她不舒服，让她脊背发凉。
    可此刻她才意识到——
    她错了。
    错得离谱。
    徐龙象对她，不过是一个男人对一个女人的覬覦。
    而眼前这个男人——
    秦牧对她的执念，远比徐龙象更深。
    深到不惜劫持她，羞辱她，用尽一切手段。
    深到连离阳朝贡这样的筹码，都无法满足他。
    他要的，是她心甘情愿地奉上自己的一切。
    这个认知，让赵清雪的心跳漏了一拍。
    “秦牧，”她开口，声音里满是讽刺，“你想得到，不早就可以得到了吗？”
    这话说得隱晦，却足以让在场所有人都听懂。
    她已经被他劫持，被他囚禁，被他羞辱。
    他想对她做什么，早就可以做了。
    秦牧看著她，看著那双深紫色凤眸中的讥誚和不屑。
    他笑了。
    “女帝陛下，”他缓缓开口，一字一顿，“朕想得到的，是你心甘情愿地——”
    他顿了顿，目光如炬：
    “奉上自己的一切。”