剑门关的火刚灭，血还热著，一份红翎急报就已经插著翅膀飞出了那片尸山血海。
    驛卒背著装有露布飞捷的竹筒，腰上拴著换马不换人的特製腰牌，一路狂奔。跑死一匹马，换一匹；跑吐血一个驛卒，换一个。
    三天三夜。
    比正常驛路快了整整一倍。
    京师，德胜门。
    已是黄昏，守门的兵丁正准备关城门，忽然听见远处官道上传来一阵爆豆般的马蹄声。
    “八百里加急！挡路者死！”
    那声音沙哑得像是在砂纸上磨过，透著一股不要命的疯劲儿。
    守门总旗一激灵，赶紧挥手让手下把刚推了一半的城门拉开。
    “快！闪开！”
    这年头，敢喊“八百里加急”的，除了边关破了，就是打了大胜仗。看那驛卒背上插著的红漆令箭，在夕阳下红得刺眼，总旗的心臟猛地跳漏了一拍。
    红旗？
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    那是……捷报？！
    黑色战马呼啸而过，驛卒整个人几乎是趴在马背上，只剩最后一口气吊著，却还在声嘶力竭地喊著：
    “剑门关大捷！”
    “流寇主力尽灭！俘敌二十万！”
    “活捉贼首张献忠！”
    这一嗓子，就像是在一锅滚油里泼了一瓢冷水。
    原本安静排队进城的百姓、商贩、轿夫，瞬间炸了锅。
    “啥？流寇灭了？”
    “张献忠？就是那个杀人魔王八大王？”
    “老天爷开眼了！二十万啊！全灭了？”
    驛骑並没有停留，一路踩著青石板，穿过大街，直奔紫禁城。
    沿途的茶楼酒肆、勾栏瓦舍，全都被这马蹄声惊动。无数人涌上街头，看著那一人一骑绝尘而去的背影，眼神从迷茫，变为狂喜。
    ……
    乾清宫，西暖阁。
    朱由检正在批摺子。
    他眉头紧锁，因为户部尚书毕自严刚送来的奏疏上说，因为西北剿匪，这段时间的军粮消耗是个天文数字，刚充盈不久的国库，眼看又要见底了。
    “钱啊……这仗再打下去，朕又得想办法去哪里搞钱了。”
    朱由检揉了揉发胀的太阳穴，端起茶杯刚想喝一口。
    “皇上！皇上！”
    王承恩那特有的尖细嗓音，破天荒地没了往日的沉稳，带著哭腔和颤抖，从大殿外一路喊进来。
    朱由检手一抖，茶水洒在了奏摺上。他有些恼怒地抬头：
    “大伴，你也是宫里的老人了，这般慌张成何体统？”
    王承恩几乎是滚进来的。他也不顾地砖凉，扑通一声跪倒在地，手里高高举著那个密封的竹筒，脸上的褶子里全是泪水：
    “皇上，捷报！天大的捷报啊！”
    “孙督师从剑门关送来的露布飞捷！”
    “流寇……流寇平了！”
    “什么？”
    朱由检猛地站起来，因为动作太大，身前的鎏金龙椅被带倒，“哐当”一声砸在地上。
    但他根本没管。
    他三步並作两步，从御案后衝下来，一把抢过王承恩手里的竹筒。
    手指有些颤抖地抠开火漆，抽出里面那张还带著硝烟味的战报。
    一目十行。
    “臣传庭百拜泣血以闻：赖陛下天威，將士用命……合围贼寇於剑门关外……毙敌十万……俘敌二十万……贼首张献忠当场成擒，李自成仅以身免……”
    “好！好！好！”
    朱由检仰天长笑，声音在空旷的大殿里迴荡。
    笑著笑著，他的眼眶红了。
    穿越过来这么久，每天都是像走钢丝一样，不是缺钱就是缺兵，不是內乱就是外寇。那李自成和张献忠，就像是两块黏在身上的毒疮，怎么也挖不乾净。
    今天。
    终於挖掉了！
    “二十万啊……”
    朱由检捏著那张薄薄的纸，感觉却有千钧重。
    “王大伴，你听听，二十万！这天下，终於能安生几天了！”
    王承恩跪在地上，咚咚磕头：
    “恭喜皇上，贺喜皇上！这就是中兴之兆啊！那张献忠，可是这几年最凶的悍匪，如今被活捉，那是祖宗保佑，皇上圣明！”
    朱由检深吸几口气，强行让自己冷静下来。他知道，现在还不是高兴得昏头的时候。
    “传旨！让內阁、六部九卿、在京三品以上官员，即刻进宫！”
    “还有，把这份捷报，誊抄一千份，不，一万份！贴满京城的大街小巷！让全城百姓都知道，朕的大明，没亡！朕的兵，能打！”
    ……
    第二天清晨。
    整个北京城还沉浸在巨大的喜悦中，太庙的钟鼓声已经响彻云霄。
    这是一场最高规格的献俘仪式。
    以往这种仪式，多是做做样子。但今天，太庙广场上跪满了真正的俘虏代表，还有几十车缴获的贼兵旗帜、印信、兵器。
    而在最前面，铁笼子里关著的，是一头蓬头垢面、浑身是血的野兽——张献忠。
    文武百官身穿朝服，分列两旁。他们的表情各异：
    那些一直支持剿匪的实干派官员，个个挺胸抬头，满脸红光；
    而有些平日里只会此消彼涨、阴阳怪气的清流言官，此刻却把头埋得很低。因为这场胜利证明了，皇帝重用的“酷吏”孙传庭和“屠夫”周遇吉，是对的。
    朱由检身穿大红色的袞龙袍，头戴翼善冠，缓步走上台阶。
    他没有看那些跪在地上的臣子，而是径直走到摆满牌位的大殿前。
    他拿起一炷香，点燃，插在香炉里。
    然后，转身。
    手指指向那个铁笼子。
    “列祖列宗在上。”
    朱由检的声音不大，但通过太庙特殊的回音结构，清晰地传到每个人耳朵里。
    “五年前，朕登基时，內有流寇肆虐，外有建奴叩关。天下人都说，大明要亡了。”
    “甚至就在这朝堂之上，也有人劝朕南迁，劝朕割地。”
    他的目光扫过那群低著头的官员，不少人嚇得身子一颤。
    “但朕告诉你们。”
    “只要朕在一天，大明就绝不退一步！”
    “这流寇，今日灭了。那建奴，明日朕也要將其扫平！”
    朱由检大手一挥：
    “把这逆贼的旗帜，全部烧了！祭告太祖！”
    熊熊大火在广场中央燃起。
    那些曾经令各地官府闻风丧胆的“八大王”、“西营”大旗，在火光中化为灰烬。
    朱由检走到铁笼子前。
    张献忠虽然手脚被铁链锁著，嘴里还塞著核桃，但那双眼睛依然凶光毕露，死死盯著朱由检，喉咙里发出野兽般的低吼。
    “不服？”
    朱由检冷笑一声。
    “不服也憋著。你以为你是替天行道？朕告诉你，杀人放火不是道，那是魔。”
    “你杀了那么多人，今日朕就把你明正典刑，给那千万冤魂一个交代。”
    他转过身问身边的刑部尚书：“按律，此贼当如何处置？”
    刑部尚书上前一步，大声说道：“按《大明律》，聚眾造反、屠戮百姓、焚毁皇陵者，当凌迟处死，传首九边！”
    “准！”
    朱由检只有一个字。
    “就在菜市口行刑。不用遮掩，让全城百姓都去看看，这就是做乱臣贼子的下场！”
    ……
    当天下午，菜市口。
    这里已经被围得水泄不通。房顶上、树上都站满了人。
    这些人里，有不少是从河南、湖广逃难来的难民。他们对流寇的恨，那是刻在骨头里的。
    当张献忠被从囚车上拖下来的时候，无数烂菜叶、臭鸡蛋，甚至石头块，雨点般砸了过去。
    “杀了他！杀了这个畜生！”
    “还我儿子命来！”
    行刑的过程极其残酷，足足剐了三千六百刀。
    刽子手是京城最好的师傅，每一刀都避开了要害，让这个杀人魔王硬生生受了三天罪才咽气。
    但奇怪的是，朱由检並没有去看。
    甚至在全城欢庆的时候，乾清宫的大门紧闭。
    殿內，巨大的《皇明舆地图》前。
    朱由检负手而立。
    外面的喧囂声隱隱传来，但他的脸上早就没有了上午在太庙时的激动。
    他在看地图。
    目光从已经平定的四川、陕西，慢慢移到了那个最北边的角落——辽东。
    “皇上。”
    王承恩轻手轻脚地走进来，端著一碗参汤。
    “您都在这站了一下午了。歇会儿吧。那张献忠已经剐了，百姓们都说皇上圣明呢。”
    朱由检没有喝汤。他手指在辽东那个位置重重敲了两下。
    “大伴，你看。”
    “肉是割了，但这伤口还在流血呢。”
    “李自成虽然跑了，但他现在就是个丧家之犬，不足为虑。孙传庭那二十万大军没了对手，朕这心里……反倒有些不踏实了。”
    王承恩一惊，手里的汤碗差点洒了。
    这话太诛心了。
    自古以来，飞鸟尽良弓藏。孙传庭手握重兵，功高震主，这可是帝王大忌。
    “皇上，孙督师对您那是忠心耿耿啊……”王承恩小声替孙传庭辩解了一句。他是看著孙传庭怎么一步步给皇上卖命的。
    朱由检转过身，看著这个陪伴自己长大的老太监，突然笑了。
    “朕知道他忠。”
    “但朕不能用忠心去赌国运。”
    “这二十万兵，是孙传庭练出来的，只认他这个督师，不认朝廷的兵部。这不行。”
    朱由检走回龙椅前坐下，眼神变得深邃冰冷。
    “以前是没办，得靠他去打仗。现在仗打完了，这规矩，就得改改了。”
    他拿起笔，在一张空白的圣旨上写下了几个名字。
    “孙传庭、卢象升、秦良玉。”
    “大伴，擬旨。”
    “封孙传庭为秦国公，卢象升为天雄侯，秦良玉加封一品誥命夫人。”
    “令三人即日入京，受赏！另外，让周遇吉去一趟大教场，把京营那几个空著的营房腾出来。”
    王承恩听得心惊肉跳。
    这是要……杯酒释兵权？
    但他不敢多问，只能低头应道：“奴婢遵旨。”
    朱由检放下笔，看著那跳动的烛火，喃喃自语：
    “老孙啊，別怪朕。这一步朕必须走。这兵，只能是大明的兵，不能是你孙传庭的兵。只要你过了这一关，朕保你一世荣华，咱们君臣，还能做个千古佳话。”
    “但若是你也像以前那些军阀一样，想把这兵权当私產……”
    朱由检没有说下去。
    但他眼中的寒意，比这深秋的夜还要凉。
    窗外，庆功的爆竹声此起彼伏，照亮了紫禁城的红墙黄瓦。
    这盛世的烟下，一场针对军队的权谋手术，已经悄然拿起了刀。