崇禎六年春。
    大別山深处，雾气浓得像化不开的乳汁。
    牛金星裹著一件发霉的羊皮袄，深一脚浅一脚地踩在湿滑的山道上。他那双曾经只用来拿笔的手，现在满是冻疮和老茧，指甲缝里塞满了黑泥。
    “军师，前面没路了。”
    一个脸上带著刀疤的斥候从雾里钻出来，声音里透著绝望。
    牛金星哆嗦了一下，扶住旁边一棵歪脖子树，大口喘气。
    “什么叫没路了？翻过这座山不就是河南吗？咱们去那儿，那是咱们起家的地方，哪怕討饭也能活下去！”
    斥候抹了一把脸上的露水，指了指前面的一处隘口。
    “被堵死了。那帮当兵的，简直不是人！”
    “他们在隘口修了个怪东西。灰扑扑的，圆不溜秋，看著像个大坟包，但刀砍不动，火烧不著，上面还有一圈枪眼。”
    “咱们几个兄弟刚摸过去，就被里头伸出来的火銃给撂倒了三个。连对方长什么样都没看见！”
    牛金星心里咯噔一下。
    又是那种怪东西。
    这半个月来，他们就像是被猎狗围猎的兔子，不管往哪个方向跑，最后都会撞上这种名为“碉楼”的玩意儿。
    “走，带我去见闯王。”
    牛金星咬著牙，转身往回走。
    ……
    山坳里，李自成的临时营地死气沉沉。
    没有炊烟。
    因为只要一生火，烟柱子就会招来那让人头皮发麻的呼啸声——那是明军新式火炮的警告。
    李自成坐在一块石头上，正拿著把豁了口的战刀在磨。
    “闯王。”
    牛金星走过去，看了一眼旁边树桩上拴著的最后两匹瘦马，咽了口唾沫。
    “东面也出不去了。孙传庭那老狗，把咱们困在这个笼子里了。”
    李自成手里的动作没停，沙沙的磨刀声在早晨的寂静中格外刺耳。
    “西边呢？”他头也不抬地问。
    “西边是卢象升的天雄军。那帮河北蛮子比秦军还疯，咱们昨天试著冲了一次水牛岭，一百多个弟兄，全交代了。”
    牛金星的声音带上了哭腔。
    “闯王，咱们这回……怕是真遇到狠茬子了。”
    李自成终於停下了手。
    他抬起头，那张饱经风霜的脸上，满是杀意，唯独没有惧色。
    “哭什么丧！老子当年带著十八骑从商洛山杀出来的时候，比这还惨！孙传庭想把老子饿死在这儿？做他的春秋大梦！”
    他站起身，大步走到一张简陋的地图前。那是一张从明军尸体上搜来的，上面密密麻麻地画满了红圈。
    “你看。”
    李自成指著那些红圈。
    “这孙传庭，以前打仗讲究的是猛，追著咱们屁股后面咬。现在他变了，变阴了。”
    “这些红圈，就是他修的那些碉楼。”
    “他不想跟咱们硬拼，他是想用这些石头疙瘩，一点点把咱们勒死。”
    牛金星凑过去看了一眼，这些红圈像是一张密不透风的网，將他们所在的这片几十里的山区，切成了一块块死地。
    “这些碉楼……到底是咋修的？一夜之间就能冒出来好几座。咱们以前打砖城的法子，对这玩意儿完全没用啊！”
    “管他怎么修的。”
    李自成啐了一口。
    “这世上就没有攻不破的堡。”
    “传那一千老营兄弟，集合！咱们今晚不跑了，咱们去拔一颗钉子，给孙传庭看看，他这笼子，关不住老虎！”
    ……
    夜色如墨。
    黄土岭隘口，一座孤零零的碉楼耸立在夜色中。
    这碉楼其实並不高，也就两层，但墙体厚得嚇人，全是用水泥加碎石浇筑的，表面在那滑不溜秋，连个攀爬的地方都没有。
    上面的枪孔里，透出一点点昏黄的灯光。
    李自成带著五百名精选出来的死士，嘴里衔枚，马蹄裹布，悄无声息地摸到了距离碉楼两百步的地方。
    “听好了。”
    李自成压低声音，“待会儿衝上去，別管枪眼，先用咱们做的土盾顶住。后面的人，抱著炸药包往那铁门上糊！”
    “只要炸开了门，这些明狗就是瓮中的鱉！”
    “上！”
    他一挥手。
    五百条黑影如同鬼魅般冲了出去。
    前百步很顺利，碉楼那边似乎都在打瞌睡。
    可刚进入一百步內，碉楼顶上突然亮起一盏极亮的气死风灯，將阵地前照得如同白昼。
    “砰砰砰。”
    密集的排枪声瞬间撕裂了夜空。
    那碉楼的枪眼设计得极为刁钻，不仅能平射，还能向下俯射，正好覆盖了死角。
    冲在最前面的十几个流寇当即惨叫著倒下，手里的土盾（木板包铁皮）在“玄武銃”的铅弹面前，跟纸糊的一样。
    “別停！衝过去就是活路！”
    李自成红了眼，挥舞著战刀，身先士卒。
    流寇们確实悍勇，顶著弹雨衝到了碉楼下。
    “炸药包！快！”
    几个抱著黑色火药包的汉子冲向那扇黑漆漆的铁门。
    “咣当！”
    突然，碉楼二层的一个突出的窗口被推开。
    没有火枪伸出来，而是有人往下倒了两桶东西。
    那东西又黑又黏，瞬间淋了下面那些准备点火的流寇一身。
    还没等他们反应过来，一支火把从上面扔了下来。
    “轰。”
    猛火油！
    大火瞬间腾起，將那十几个流寇烧成了火人。惨叫声在这个山谷里迴荡，这哪里是打仗，这简直是火狱。
    “退！快退！”
    牛金星在后面看得心胆俱裂，拼命喊道。
    这根本没法打。
    这碉楼就像个浑身长刺的刺蝟，不管你怎么咬，最后都会扎一嘴血。
    李自成不甘心地看著那座被火光映红的碉楼。
    他这辈子打过无数硬仗，哪怕是面对关寧铁骑他都没这么无力过。
    这种冷冰冰、不讲理的打法，让他有一种有力使不出的憋屈。
    “撤！”
    他咬碎了钢牙，只能下令撤退。
    但孙传庭没打算让他这么容易走。
    就在他们刚转身撤退时，两侧的山樑上突然响起了军號声。
    “呜呜。”
    低沉，肃杀。
    “杀贼！”
    “杀李闯！”
    喊杀声从四面八方响起。
    那是早就埋伏在侧翼壕沟里的秦军步兵。他们不急著衝锋，而是躲在壕沟里，用精准的火枪对撤退的流寇进行点名。
    “这是圈套！”
    牛金星嚇得腿都软了，连滚带爬地往李自成身边凑。
    “闯王，孙传庭这是拿碉楼当饵，想把咱们点精锐全耗死在这儿啊！”
    李自成挥刀格开一颗流弹，一把揪住牛金星的领子，把他扔上马背。
    “闭上你的鸟嘴！”
    “老营兄弟！跟老子衝出去！別管后背，只管跑！”
    这一夜，对於李自成来说，是噩梦。
    五百老营精锐，最后跟著他逃回营地的，不到一百人。
    剩下的，全躺在了那个不起眼的土坡前，成了那座水泥碉楼的战绩。
    ……
    天亮了。
    孙传庭站在那座碉楼的顶层平台上，透过单筒望远镜，看著远处狼狈逃窜的尘土。
    他身上穿著一件普通的甲，脸上带著一丝疲惫，但眼神却亮得惊人。
    “督师，昨晚这一仗，打得痛快！”
    旁边的游击將军周大勇兴奋地说道。
    “这水泥碉楼真是神了！以前咱们守那些土堡，几下就被这帮贼给刨塌了。现在这玩意儿，他们炸药包都炸不开门，那猛火油往下一倒，嘖嘖，那叫一个惨。”
    孙传庭放下望远镜，嘴角难得露出一丝笑意。
    “这不是我的本事，这是皇上的本事，是宋应星的本事。”
    他拍了拍那灰白色的女墙，坚硬，冰冷，充满了安全感。
    “有了这东西，咱们就不怕被流寇牵著鼻子走了。”
    “传令下去。”
    孙传庭收起笑容，恢復了那个“孙阎王”的冷酷。
    “不用急著追。”
    “让各部按照计划，继续往前推进。”
    “每隔五里，修一座碉楼；每隔十里，挖一道长壕。”
    “我要像梳头一样，把这大別山一寸寸地梳一遍。”
    “他李自成不是能跑吗？我倒要看看，等这笼子缩到了只剩这一个山头的时候，他还能往哪跑。”
    周大勇一愣：“督师，那要是把他们逼急了……山里那些老百姓怎么办？”
    孙传庭转过身，看著远处那连绵不绝的大山，眼神变得有些复杂。
    “慈不掌兵。”
    “告诉前面的部队，大路小路全部封死。凡是运粮进山的，不管是不是百姓，一律按通匪论处，就地正法。”
    “要怪，就怪他们跟错了人，信错了迎闯王不纳粮的鬼话。”
    这时候，一个传令兵骑著快马飞奔而来，手里举著一份加急公文。
    “督师！汉中那边的探子回来报信了！”
    孙传庭接过公文，拆开一看，眉头渐渐皱了起来。
    “怎么了督师？”周大勇问。
    “李自成派人去了汉中。”
    孙传庭把公文收进怀里，冷哼一声。
    “这只困兽，是想跳墙了。”
    “那边是魏国公的防区，守备鬆懈得很。若是真让他跳出去了，这盘好棋就废了一半。”
    他立刻转身往楼下走。
    “周以德！”
    “末將在！”
    “你带三千火銃手，不要輜重，每人带三天乾粮，现在就出发。”
    “给我死死钉在子午谷的南口。告诉兄弟们，哪怕是这些石头都被打碎了，也不能放一个贼寇过去！”
    “是！”
    ……
    山谷的另一头。
    李自成看著那些从昨晚突围就一直没吃饭、一个个饿得眼眶深陷的兄弟，心像被刀绞一样。
    “闯王，咱们……咱们吃什么啊？”
    一个只有十几岁的小兵，抱著根生锈的长矛，虚弱地问道。
    他旁边的另一个老兵，正盯著远处几具刚死的袍泽尸体，眼神有些不对劲。
    那眼神，像是在看粮。
    “当！”
    李自成一刀鞘砸在那老兵的脑门上，砸得他满头是血。
    “看什么看！那是你兄弟！”
    李自成吼道，声音嘶哑得破了音。
    “老子就是饿死，也是条好汉！谁他娘的敢动那个歪心思，老子先劈了他！”
    他转过身，不敢看那些失望的眼神。
    牛金星凑过来，声音低得像鬼。
    “闯王，兄弟也是没法子……再这么饿两天，不用明军打，咱们自己就先散了。”
    “那个计划……该定了吧？”
    李自成沉默了很久。
    他看著北方，那里是绝壁千仞的秦岭。
    翻过去，是汉中，是粮仓，是活路。
    可是那条路，是死路。
    “赌了。”
    李自成从怀里掏出最后一块干饼，掰碎了扔在地上。
    “告诉兄弟们，吃饱这顿……不，没得吃饱了。”
    “不想死的，今晚跟我走。”
    “咱们去爬山。爬过去了，有肉吃，有娘们睡。爬不过去，就死在半道上，好过在这儿当饿死鬼！”
    风，呜呜地吹过山谷。
    像是在给这支末路穷寇唱著最后的輓歌。
    而在几十里外，那座座冰冷的水泥碉楼，正像是一个个沉默的墓碑，等待著埋葬这个旧时代的最后一丝疯狂。