盛京城里的血腥味还没散去，千里之外的科尔沁草原上，也正瀰漫著一股子不祥的气息。
    不过这儿不祥的不是刀兵，是飢饿。
    科尔沁右翼中旗，是蒙古诸部里跟后金绑得最紧的一支。
    往年这时候，宰桑（科尔沁贝勒，孝庄之父）的大帐里应该是酒肉飘香，载歌载舞。
    可今年，那顶用牛皮缝製的豪华金帐里，却冷清得像座冰窖。
    宰桑手里拿著一张皱巴巴的文书，气得手直发抖。
    那是后金新鲜出炉的催粮令。
    不是要別的，是要牛，要羊，还要马。
    甚至连数量都规定死了：牛三千头，羊五万只，良马八百匹。
    而且还要限期一月內送抵瀋阳。
    “欺人太甚！欺人太甚！”
    宰桑把那文书狠狠地摔在羊毛地毯上，还不解气，又上去踩了两脚。
    “多尔袞是不是疯了？”
    “上个月才要了两千只羊，说是大汗前线要用。”
    “这大汗人都打没了，他们还要？”
    “如今草原上白灾刚过，牧民自己都快没饭吃了，哪还有这么多牲口给他填窟窿！”
    旁边坐著的几个台吉（蒙古贵族）也都是一脸的苦相。
    “贝勒爷，这怎么给啊？”
    一个老台吉嘆了口气，他脸上的褶子里都塞满的风沙。
    “咱们部族的牲口，这两年被建州女真借去了大半，说是借，从来不还。”
    “今年草场又不好，牛羊瘦得皮包骨头。”
    “要是给了这批，咱们部族过冬连种牛都留不下了。”
    “那是要断了咱们的根啊！”
    宰桑颓然地坐回椅子上，揉著太阳穴。
    他何尝不知道这是在割肉？
    作为后金的铁桿盟友，甚至把亲闺女布木布泰（孝庄）都嫁给了皇太极，科尔沁可谓是尽心尽力。
    但后金这次败得太惨了。
    京畿一战，老家底被明军打空了。
    没了晋商在张家口输血，后金就像个失血过多的病人，急著要进补。
    而最好欺负、也最肥的补品，就是他们这些听话的蒙古王公。
    “阿爸，要不……咱们別给了？”
    说话的是宰桑的长子吴克善。
    这小伙子年轻气盛，早就对后金那种颐指气使的態度不满了。
    “咱们科尔沁也是成吉思汗的子孙，凭什么给他们女真人当牛做马？”
    “现在他们自己都打起来了，正蓝旗刚被灭，盛京乱成一锅粥。”
    “他们哪还有兵力来管咱们给不给羊？”
    吴克善眼睛放光，这在他看来是个千载难逢的翻身机会。
    “住口！”
    宰桑瞪了他一眼。
    “你懂个屁！”
    “瘦死的骆驼比马大。”
    “多尔袞那小子，比皇太极还狠。”
    “你要是不给，等他腾出手来，哪怕只派五千八旗兵过来，咱们科尔沁就得灭族！”
    “林丹汗在西边虎视眈眈，咱们要是再跟后金翻脸，那就是腹背受敌！”
    宰桑毕竟是老江湖，看得远。
    现在科尔沁是夹缝中求生存，哪头都得罪不起。
    “给……还是要给的。”
    宰桑咬著牙，声音听著都疼。
    “不过不能全给。”
    “先凑一千只羊，二百头牛送去。”
    “就说遭了灾，实在凑不齐，剩下的以后再说。”
    这就是典型的拖字诀。
    正商量著，帐外突然传来一阵喧譁声。
    “什么人？”
    吴克善拔出腰刀就要出去。
    帐帘一掀，进来的是宰桑的心腹侍卫长，哈日巴拉。
    他脸色有些古怪，既兴奋又紧张。
    “贝勒爷……来了几个客人。”
    “客人？”
    宰桑皱眉。
    “哪来的？”
    哈日巴拉压低了声音，指了指西南方。
    “那边的。”
    “还带了好几大车的东西，说是……来做买卖的。”
    宰桑心里猛地一跳。
    西南方？
    那是张家口的方向。
    是大明！
    大明的商队，自从后金崛起后，已经很多年没踏足过科尔沁的草场了。
    现在这时候来，是什么意思？
    宰桑和几个台吉对视一眼，都看到了对方眼里的惊疑。
    “让他们进来。”
    宰桑沉声道。
    “不，先把车留下，人带进来两个就行。”
    他还是怕有诈，万一是后金派来试探他的呢？
    不大一会儿，两个穿著厚皮袍子，头上戴著狗皮帽子的汉子走了进来。
    看打扮像是走草地的行商，但这两人走路的架势，却透著股子只有军人才有的板正。
    领头的一个把帽子一摘，露出一张被风沙吹得通红的脸。
    他没跪，只是抱拳拱了拱手。
    “大明宣府镇，锦衣卫百户沈炼，见过宰桑贝勒。”
    一听这名號，帐篷里的空气瞬间凝固了。
    锦衣卫！
    这可是大明皇帝的亲军！
    吴克善的手已经握住了刀柄，只要宰桑一声令下，这俩人就得血溅当场。
    宰桑的瞳孔缩了缩，但他没动。
    “锦衣卫……跑到我这穷乡僻壤来干什么？”
    “难道是嫌我在辽东没给你们大明添够堵，来兴师问罪的？”
    他这是在试探。
    沈炼笑了。
    笑得很从容。
    他从怀里掏出一块黑乎乎的东西，隨手扔给了宰桑。
    宰桑下意识地接住。
    是一块茶砖。
    上好的普洱茶砖，压得紧实，透著一股子陈香。
    对於只吃肉、严重缺乏维生素的蒙古人来说，这东西就是命。
    “贝勒爷別误会。”
    沈炼朗声道。
    “我们不是来打仗的，是来送礼的。”
    他指了指帐外。
    “外面有五车茶砖，十车精盐，还有二十口上好的铁锅。”
    “都是我们大明皇帝陛下，赏给科尔沁牧民过冬的。”
    听到这礼单，在场的所有台吉都咽了口唾沫。
    这哪里是礼物，这简直就是一座金山啊！
    自从晋商被抄家，草原上的盐巴价格已经翻了十番，铁锅更是成了传家宝。
    这些东西，足以让科尔沁舒舒服服地过个冬。
    宰桑的手摩挲著那块茶砖，眼神复杂。
    “无功不受禄。”
    “大明皇帝想要什么？”
    “我丑话说在前头，让我出兵帮你们打后金，那是做梦。”
    “我有多少斤两我自己清楚，不想拿全族的性命去填那个坑。”
    沈炼摇了摇头。
    “贝勒爷多虑了。”
    “我家皇上说了，不用你们出兵。”
    “甚至不用你们跟后金翻脸。”
    沈炼往前走了一步，声音压低，带著一丝诱惑。
    “我们只要一样东西。”
    “羊毛。”
    “羊毛？”
    宰桑愣住了。
    周围的台吉们也都面面相覷，以为自己听错了。
    羊毛这东西，草原上到处都是。
    每到剪毛的季节，牧民们把羊毛剪下来，除了留一点做毡房和垫子，剩下的都扔在草原上烂掉。
    那玩意儿又粗又硬，还有一股子膻味，汉人从来都不稀罕。
    “你……只要羊毛？”
    宰桑有些不敢相信。
    “只要羊毛。”
    沈炼肯定地点头。
    “我家皇上在宣府开了个大厂子，专门要这玩意儿。”
    “不管多粗多硬，只要洗乾净了送来，我们都收。”
    “一车羊毛，换一块茶砖。”
    “两车羊毛，换一口铁锅。”
    “如果是上好的细毛，还能换布匹和粮食。”
    此言一出，帐篷里瞬间炸开了锅。
    “真的假的？”
    “那破羊毛能换茶砖？”
    “我家羊圈后面堆得都快像山高了，那得换多少铁锅啊！”
    台吉们眼冒绿光。
    这简直就像是有人跑来跟你说，地上的烂泥能换金子一样荒诞，却又让人无法抗拒。
    宰桑倒是冷静。
    他盯著沈炼的眼睛。
    “大明皇帝为什么要做这种亏本买卖？”
    “別跟我说什么做善事，我不信那个。”
    沈炼耸了耸肩。
    “你可以理解为，我家皇上钱多烧得慌。”
    “也可以理解为……他想交个朋友。”
    “后金管你们要牛要马，是抢。”
    “大明管你们要羊毛，是买。”
    “贝勒爷，您是聪明人，这笔帐怎么算，不用我教您吧？”
    沈炼的话，直戳宰桑的软肋。
    一边是拿著刀逼你要命的盟友。
    一边是带著钱来买垃圾的敌人。
    是个人都知道该怎么选。
    但宰桑还是有顾虑。
    “这事儿……要是让瀋阳那边知道了……”
    “知道又如何？”
    沈炼冷笑。
    “我们是在张家口交易。”
    “您只要派几个心腹，把羊毛装车，对外就说是去西边放牧或者走亲戚。”
    “绕个道，又有谁知道？”
    “再说了，多尔袞现在忙著跟豪格斗法，哪有閒工夫管你们卖羊毛？”
    “等他反应过来的时候，您的族人已经喝著茶，吃著盐，哪怕不靠后金，也能活下去了。”
    “到时候，您的腰杆子，是不是也能挺直点？”
    这最后一句话，彻底打动了宰桑。
    经济独立，才有政治独立。
    科尔沁之所以给后金当孙子，不就是因为离了后金的赏赐活不下去吗？
    要是能靠卖羊毛养活自己，那他还怕个球的后金？
    “好！”
    宰桑猛地一拍大腿。
    “这生意，做了！”
    他转头看向吴克善。
    “你！马上带人去各部收羊毛！”
    “把那些陈年积压的都给我翻出来！”
    “还有，挑一百个最精壮的小伙子，扮成行商，今晚就跟这位沈大人走！”
    吴克善兴奋地嗷了一嗓子，转身就跑。
    其他台吉也都喜笑顏开，纷纷盘算著自家能换多少好东西。
    沈炼看著这一幕，心里暗暗佩服那个远在京城的年轻皇帝。
    这招羊毛攻势，真是毒啊。
    看著是亏本买卖，其实是在挖后金的根。
    一旦蒙古人尝到了通过贸易致富的甜头，谁还会愿意跟著后金去打打杀杀？
    羊毛生意只要做起来，科尔沁这头后金的奶牛，从此就要改姓朱了。
    “贝勒爷，合作愉快。”
    沈炼拱了拱手。
    “不过还有个小条件。”
    “您送去瀋阳的牛羊，能不能……稍微慢一点？”
    “路途遥远，牲口生个病，走丟几只，也是常有的事嘛。”
    宰桑嘿嘿一笑，那表情，活像个偷到了鸡的老狐狸。
    “沈大人放心。”
    “草原上的狼多。”
    “那一千只羊，送到了瀋阳还能剩多少，那就要看长生天的意思了。”
    帐篷里爆发出一阵心照不宣的大笑。
    三天后的夜晚。
    一支庞大的车队，悄悄离开了科尔沁的草场。
    车上装的不是金银珠宝，而是散发著膻味的羊毛。
    赶车的蒙古汉子们，虽然在这个寒冬里冻得瑟瑟发抖，但每个人的眼睛里都燃烧著希望的火苗。
    他们不知道这羊毛运到宣府能干什么。
    他们只知道，这些以前只能烂在地里的东西，能换回全家老小的命。
    而这支车队的车辙印，就像一道道看不见的绳索，正在把这片辽阔的草原，一点点地从后金的版图上拉扯下来。
    多尔袞还在瀋阳做著摄政王的美梦，殊不知，他脚下的根基，已经被几车羊毛给拱鬆了。
    大明的茶马商道，在断绝了几十年后，以一种全新的、更加隱蔽的方式，重新连接上了草原的血脉。
    这场没有硝烟的战爭，大明贏在了起跑线上。