京师，紫禁城。
    乾清宫內烛火摇曳，將皇帝的身影在墙上拉扯得忽明忽暗。
    空气里瀰漫著燃尽的蜡油、冷却的茶水和陈年书卷混合在一起的沉闷气息。
    朱由检已经整整两日未曾合眼。
    他眼眶深陷，布满了骇人的红丝。
    一旁，王承恩躬著身子，將一杯新沏的滚烫浓茶无声地放到御案一角。
    这是今夜的第十二杯。
    朱由检拿起茶杯，一饮而尽，滚烫的茶水似乎也无法驱散他骨子里的半分寒意。
    周遇吉的“快速反应兵团”出发已满七日。
    按照最快的军情推算，早已该与建奴的先锋接战。
    然而，前线却是一片死寂，没有任何消息传来。
    这种未知，让朱由检的心始终悬著。
    他清楚新军的战力，也明白新式火器的威力。
    可那毕竟是纸上推演。
    这是新军第一次与传说中“满万不可敌”的八旗铁骑正面硬撼。
    领兵的，还是岳托那样的沙场宿將。
    胜负难料。
    与此同时，朝堂的压力如同一张无形的大网，正在越收越紧。
    钱谦益那群人被他用雷霆手段暂时压了下去，却並未死心。
    他们换了一种更阴损的方式。
    怠工。
    六部九卿，超过半数称病在家，剩下的也是终日在衙门里喝茶磨蹭。
    无数紧急的军需调度文书、地方加急政务，在通政司堆积如山，无人理会。
    整个大明的行政中枢，几乎陷入了瘫痪。
    他们用这种不见血的法子，逼他这个皇帝低头。
    他们在赌。
    赌北境战事稍有不顺，他就会被內外夹攻的压力彻底压垮。
    到那时，他便不得不交出魏忠贤做替罪羊，更要废弃他力排眾议推行的一切新政。
    王承恩看著皇帝鬢角新增的白髮，终是没忍住，低声劝道：
    “陛下，子时已过，龙体要紧吶。”
    朱由检没有说话，只是疲惫地摆了摆手。
    他踱步到那副巨大的疆域舆图前。
    目光像钉子一样，死死钉在山西“阳和口”那一个小小的標记上。
    周遇吉。
    你可千万，不要让朕失望。
    这一战的胜败，不止是北境安危。
    更是朕，与这老大帝国的最后一次机会。
    就在这时！
    殿外突然传来一阵急促到变调的脚步声！
    一个负责传递军报的小太监，连滚带爬地冲了进来，官帽都歪到了一边。
    他因狂奔而上气不接下气，声音尖锐得近乎扭曲：
    “大捷！大捷啊！陛下！”
    “北线！八百里加急！阳和口大捷！！！”
    “嗡”的一声。
    朱由检的大脑有一瞬间的空白。
    他猛地转身，动作快得不像一个两日未眠之人，一把揪住了那小太监的衣领！
    “你说什么！再说一遍！”
    小太监被他骇人的眼神嚇得一哆嗦，赶紧高声重复道：
    “陛下！阳和口大捷！周遇吉將军亲率神机营，於阳和口设伏，大破建奴贝勒岳托所部三千铁骑！奏疏！奏疏已送到午门外！”
    “快！给朕拿来！”
    朱由检的声音已经嘶哑变形。
    很快，一封用硬牛皮纸包裹、盖著火漆印的奏疏被呈了上来。
    封口处，甚至还沾著几点早已乾涸发黑的血跡。
    隨同一道送来的，还有一面残破不堪的后金將旗，旗上的刺绣虽被硝烟燻黑，但那代表著镶红旗贝勒的图腾，依旧清晰可辨！
    岳托的帅旗！
    朱由检的手，抑制不住地颤抖起来。
    他撕开火漆，展开那份沾染著前线风尘的奏疏。
    是周遇吉亲笔所写，字跡因急促而显得潦草，却透著一股锋锐之气。
    奏疏不长，却字字千钧！
    “……臣遵旨设伏於阳和口……”
    “……以『朱雀』开之炮轰其阵，以『玄武』线膛之銃塞其路……”
    “……此役，共斩建奴一千八百七十二级！俘九百五十四人……”
    “……缴获战马两千三百余匹，甲冑、兵械无数……”
    “……贼酋岳托重伤，仅以数十骑狼狈北窜，其部三千精锐，已然全歼！”
    “……我神机营將士，阵亡七十八人，伤一百二十一人！”
    当朱由检看到末尾那个悬殊到近乎荒谬的战损比时。
    一股狂暴的喜悦猛地衝上他的头顶。
    他紧紧攥著那份奏疏，指节因过度用力而根根发白。
    “哈哈……”
    一声低沉的笑，从他的喉咙里滚了出来。
    “哈哈哈哈哈哈！”
    笑声越来越大，越来越肆无忌惮，在这死寂的乾清宫中迴荡不休！
    他笑得身体都在发颤，笑得眼前都有些发黑。
    这几日积压在心头的所有阴霾、焦虑、屈辱，在这一刻，被这狂笑撕得粉碎！
    他赌贏了。
    他不仅是贏了一场军事上的大捷，更是贏得了这场与满朝文官的政治豪赌！
    笑声戛然而止。
    朱由检猛地抬头，眼中再无半分疲態，只剩下雪亮的寒光。
    “王承恩！”
    “奴婢在！”
    王承恩被皇帝瞬间变化的气势震慑，连忙跪倒在地。
    “传朕旨意！”
    “即刻！”
    “召所有在京文武百官，於乾清宫丹陛前候旨！”
    “朕有天大的『好消息』，要与朕的『忠臣们』，分享分享！”
    他在“好消息”和“忠臣们”几个字上，咬得极重。
    王承恩跟了皇帝这么多年，哪里听不出这语气里毫不掩饰的杀机。
    他打了个寒颤。
    天，要亮了。
    皇帝，要开始清算了。
    ……
    半个时辰后，天色依旧是蒙蒙亮的墨色。
    睡梦中的文武百官，被一阵阵宫中派来的內侍敲门声惊醒。
    他们睡眼惺忪，一边抱怨著，一边不明所以地被催促著赶到乾清宫前。
    人群中的钱谦益等人，更是心里犯起了嘀咕。
    “更深漏尽，如此急召，莫不是北边吃了败仗？”
    “看来，是我们贏了。”
    一个同党低声笑道，眼中满是得意。
    钱谦益捻了捻鬍鬚，嘴角也浮现出一丝笑意，皇帝终究还是顶不住了。
    当所有官员哆哆嗦嗦地到齐之后，乾清宫的大门缓缓打开。
    朱由检走了出来。
    他身著一身鲜红的曳撒龙袍，面色红润，精神焕发，步履沉稳有力。
    完全不像一个被內外交困折磨得焦头烂额的君王。
    钱谦益心头猛地“咯噔”一下，那丝笑意僵在了脸上。
    朱由检没有落座，只是站在高高的丹陛之上，居高临下地俯瞰著下面黑压压的人群。
    他將那份带血的奏疏，递给了王承恩。
    “念。”
    “嗻！”
    王承恩清了清嗓子，隨即用他那特有的、尖利而洪亮的声音，当著所有人的面，將周遇吉的那份捷报，从头到尾，一字不差地高声诵读！
    整个广场鸦雀无声。
    只剩下王承恩那抑扬顿挫的声音在黎明前的寒风中迴荡。
    当听到“斩杀建奴一千八百七十二级”时，以孙承宗为首的武將勛贵们，脸上露出了难以置信的表情！
    当听到“贼酋岳托重伤北窜”时，他们的呼吸开始变得急促！
    而当他们最后听到“我神机营將士，仅伤亡不足二百”这个天方夜谭般的战损比时，所有懂行的人，都彻底僵在了原地！
    这……怎么可能？
    这不是打仗！
    这是屠杀！
    而以钱谦益为首的文官集团，脸色则由红转白，又由白转青。
    他们的脑子里嗡嗡作响。
    贏了？
    怎么会贏？
    还是如此空前的一场大胜！
    他们用来逼宫的最大筹码，就这么……没了？
    王承恩念完了奏疏。
    整个广场，死一般的寂静。
    朱由检的目光缓缓扫过下面每一张惊骇、茫然、或是惨白的脸。
    最后，他的视线落在了钱谦益的身上。
    他嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
    “眾卿，都听到了？”
    “这就是你们口中，那『满万不可敌』的建奴铁骑。”
    “这就是朕用你们鄙夷的『奇技淫巧』，武装起来的新军。”
    他的声音不大。
    但每一个字，都像一个无形的耳光，狠狠抽在所有尸位素餐的文官脸上！
    “现在。”
    朱由检向前踏出一步，声音陡然拔高！
    “还有谁，觉得朕的『科举新法』，是在动摇国本吗？！”
    “还有谁，觉得朕的『皇家格物院』，是在虚耗钱粮吗？！”
    “还有谁，觉得朕，应该立刻下『罪己詔』，以挽天心吗？！”
    一声声詰问，如巨锤擂心！
    钱谦益等人的身体开始微微发抖，额角渗出了细密的冷汗。
    在这份带血的捷报面前，他们之前所有的慷慨陈词、所有的道德文章，都显得如此苍白、如此可笑！