就在京城的皇家科学院和神机营因新技术而亢奋之时，一股由皇帝亲自掀起的浪潮，正从京城向西席捲而去。
    它的传递速度，比最快的八百里加急还要迅猛。
    它所蕴含的力量，比最猛烈的“霹雳火”还要震撼人心。
    这股浪潮，便是“西北恩科”的消息。
    ……
    北直隶，真定府。
    府衙门口人头攒动，喧譁声几乎要掀翻屋顶。
    一张明黄色的巨大皇榜被郑重地张贴在最显眼的位置，榜上朱红的玉璽大印鲜艷夺目，镇住了一切质疑。
    皇榜上的字跡遒劲有力，每一个字都写得清清楚楚。
    “奉天承运皇帝，詔曰：”
    “今西北流寇肆虐，民生多艰，此皆因吏治不修，民无仰望也。”
    “朕痛心疾首，决意於陕西开设恩科，不拘一格以求实才。”
    “凡我大明子民，无论出身贵贱，不论文武，皆可前往应试。”
    “此次恩科，不考八股，不重诗词。”
    “只考两科。”
    “一曰，算学，以验其经理之能。”
    “二曰，策论，以观其经世之道。”
    “优异者，朕將不次擢用，或为朝官，或为军將，以安天下，以慰民心！”
    “钦此！”
    ……
    一个被眾人推到最前的帐房先生，扯著嗓子將皇榜大声念了出来。
    人群静默了一瞬，隨即彻底炸开了锅。
    “什么？不考八股？”
    “只考算学和策论？算学不是商贾之术吗？这也能做官？”
    “天吶！这……这是真的吗？不是官府在开玩笑吧？”
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    旁边立刻有人反驳：“你瞎了？那上面盖著皇帝的玉璽！这还能有假？”
    人群中，一个穿著浆洗到发白旧长衫、年近四十的老童生，拼命挤到了最前面。
    他叫张诚。
    他考了二十年秀才，连个边都没摸到。
    他的八股文章，被塾师评为“狗屁不通”。
    但是，他家祖传的算盘，却打得比谁都精。
    他死死盯著皇榜上“算学”那两个字，指甲几乎要嵌进掌心里。
    那颗早已被八股文折磨得冰冷麻木的心，在这一刻，仿佛被狠狠地擂了一锤。
    他疯了一样挤出人群，跌跌撞撞地跑回家。
    他衝著正在织布的老妻大喊：“婆娘！別织了！把家里那头唯一的老牛卖了！”
    “我要去陕西！我要去应考！”
    他老妻嚇得手一哆嗦，织布机上的梭子“哐当”一声掉在地上。
    “你疯了？你那八股文写成什么样自己不清楚？还去考什么？”
    张诚一把抢过妻子手中的梭子，將皇榜的內容大声复述了一遍。
    然后，他挺直了自己那已经弯了二十年的腰杆。
    “这一次，不考八股！”
    “这一次，考算学！”
    “这是我张诚的机会！也是我们家唯一的机会！”
    ……
    同样的一幕，正在大明北方的各个角落上演。
    山东，一个偏僻的小村庄里。
    一个名叫李铁牛的年轻人扛著沾满泥土的锄头从地里回来，黝黑的脸上满是汗水。
    他虽生在农家，却从小就喜欢蹲在路边，听南来北往的商客讲天下大事。
    对於如何安抚流民、如何兴修水利，他都有一套自己朴素的看法。
    但是，他连私塾的门都没进过，科举对他来说，比天上的月亮还遥远。
    当村里的里正將“西北恩科”的消息告诉他时，他手里的锄头“砰”的一声掉在地上。
    他愣愣地问：“不问出身？不考八股？”
    “里正大叔，我……我这样的泥腿子，也能去吗？”
    里正拍了拍他结实的肩膀，眼里满是鼓励。
    “好娃子，去吧！你比那些只会摇头晃脑的酸秀才，懂得的道理多！”
    第二天，天还没亮。
    李铁牛穿著一身母亲连夜为他缝製的、带著皂角香气的粗布新衣，手里紧紧攥著全村人东拼西凑为他凑的两吊铜钱。
    他重重地给父母磕了三个头。
    隨即，带著全村人的希望，踏上了西去的道路。
    ……
    消息一传十，十传百。
    “不考八股！”
    这四个字，仿佛一道惊雷，炸响在整个大明北方。
    它成了客栈、茶馆、渡口所有话题的中心。
    无数被科举独木桥挤得头破血流的寒门士子、怀才不遇的吏员、甚至略通文墨的农人，都看到了人生的转机。
    他们变卖家產。
    他们告別亲人。
    他们从四面八方匯聚而来。
    他们的目標，只有一个——
    陕西，西安！
    ……
    然而，有人欢喜，就有人愁。
    在那些世代簪缨的书香门第里，气氛却是截然不同。
    江南，崑山。
    顾家是当地望族，亭台楼阁，书香满园。
    一间偏院的书房內，一个二十多岁的年轻人烦躁地將一本《资治通鑑》合上，发出一声闷响。
    他就是顾炎武。
    此时的他还很年轻，但眉宇之间已有一股与眾不同的英气。
    他从小就不喜空洞的八股文章，更爱读史书、地理方志，以及各种关於国计民生的“杂学”。
    为此，他没少被家族里的长辈训斥为“不务正业”。
    最近，他又因一桩家族內部的財產纠纷，和主家的几个堂兄弟闹得很不愉快，心中更是苦闷。
    就在这时，一个在北京城里做官的远亲，给他寄来了一封家信。
    信里，详细描述了皇帝最近在京城雷厉风行的改革，以及这次石破天惊的“西北恩科”。
    当顾炎武看到“不考八股，只问实务”这八个字时，他猛地站了起来，撞翻了身后的椅子。
    这……
    这不就是他一直以来所追求的“经世致用”之道吗？
    他立刻做出了一个大胆的决定。
    他要去陕西！
    他要去参加这场仿佛为他量身定做的考试！
    他將这个想法告诉了母亲。
    他的母亲大惊失色：“寧人！你疯了？”
    “你好好的世家子弟，不去准备乡试，跑去跟那些泥腿子挤什么独木桥？这要是传出去，我们顾家的脸往哪儿放？”
    顾炎武却异常坚定。
    他对著母亲，深深一拜。
    “母亲，孩儿以为，读书並非为了光耀门楣，而是为了明事理、济苍生。”
    “如今朝廷给了孩儿一个验证所学的机会，孩儿若是不去，必將抱憾终身！”
    说完，他不顾家人的激烈反对，毅然变卖了自己最心爱的那几箱宋版藏书。
    他凑足了盘缠，换上一身普通的布衣，悄悄离开了家。
    他踏上了前往陕西的漫漫长路。
    ……
    一时间，在通往西安的各条官道上，出现了一幅奇异的景象。
    官道上尘土飞扬，无数衣衫襤褸、口音各异的读书人从四面八方匯聚而来。
    有白髮苍苍的老童生，拄著拐杖，一步一喘。
    也有意气风发的年轻人，背著破旧书箱，三五成群。
    他们面带风霜，狼狈不堪，但望向西方的眼神，却都异常坚定。
    ……
    西安城。
    城楼之上，北风呼啸，捲起孙传庭厚重鎧甲的披风。
    他看著城外官道上那股正源源不断涌向西安城的庞大人流，眼神复杂。
    他知道，皇帝这一手是何等的高明，又是何等的凶险。
    这些人是人才，是打破旧格局的利刃。
    但他们也是一群对未来充满了无限欲望的野心家。
    用好了，他们能成为新政最坚实的基石。
    用不好，他们也能掀起滔天巨浪，將一切吞噬。
    皇帝把这样一把双刃剑，交到了他的手上。
    这也给了他一个亲手改变这个天下的巨大机会。
    孙传庭深吸了一口冰冷的空气。
    他转过身，对他身后的副將下达了一道冰冷的命令。
    “传令下去！”
    “在城外沿途设立粥棚和休息点！”
    “派兵维持秩序！”
    “本官不管他们是什么人，从哪里来。”
    他顿了顿，一字一句地说道：
    “本官只要一个结果——务必让每一位来应考的士子，都能活著走进西安城！”