一夜的血雨腥风终於过去了。
    第二天清晨的阳光再次照亮京城。
    所有人都感觉，这座城市变了。
    街道上明显比往日里冷清了许多。
    百姓们大多闭门不出。
    偶尔有几个胆大的，也只是探头探脑，脸上带著惊惧。
    平日里那些坐著轿子、前呼后拥去上朝的官员，今天却少了大半。
    整个官场，仿佛一夜之间就被掏空了。
    钱府。
    钱谦益熬了一夜。
    他脸上的皱纹似乎都比昨天深了许多。
    管家战战兢兢地走了进来。
    他的声音都在发抖。
    “老爷……上朝的时辰快到了。”
    上朝？
    钱谦益的嘴角扯出一丝苦笑。
    还上什么朝？
    朝堂之上，除了皇帝的爪牙和一些明哲保身的墙头草，还有谁？
    他这一派的人。
    他的门生，他的同僚，他的盟友。
    不是被关进了詔狱，就是嚇破了胆，躲在家里称病不敢出门。
    他现在就是一个光杆司令。
    “老爷……”管家看他不动，又小心翼翼地催促了一句。
    钱谦益摆了摆手。
    他缓缓站起身，声音沙哑地说道：“去备水，更衣。”
    “老爷，您……您真的还要去上朝？”管家不解地问。
    现在去，那不是自投罗网吗？
    “不。”
    钱谦益摇了摇头，眼中的神采一点点黯淡下去。
    “我不去上朝。”
    “我去，向陛下……请罪。”
    ……
    半个时辰后。
    一顶朴素的青布小轿从钱府侧门悄悄抬了出来。
    轿子没有前往皇城，而是绕著路在京城里转了半圈。
    钱谦益坐在轿中，掀开轿帘一角，看著外面萧条的景象。
    他看到了那些被贴上封条的府邸。
    他看到了那些在街上巡逻、气焰囂张的东厂番役。
    他甚至还看到几辆盖著白布的马车，从詔狱的方向驶向城外。
    他知道，那上面拉著的可能就是昨天还和他一起在金殿上慷慨陈词的同僚。
    钱谦益手一颤，猛地放下了轿帘。
    他开始反思。
    自己是不是真的错了？
    不。
    他没错。
    错的是那个不按常理出牌的少年天子！
    一个只知道用屠刀来解决问题的疯子！
    可是，现在想这些还有什么用？
    疯子贏了。
    而他这个自詡为棋手的“聪明人”，却输得一败涂地。
    他想过反抗，但很快就绝望地发现，在绝对的暴力和无可辩驳的“大义”面前，他所有的政治手段都显得苍白无力。
    皇帝这次抓人，用的不是“谋反”，而是“贪腐”。
    而且是人赃並获，铁证如山！
    谁敢在这种时候，为一个已经被钉死在耻辱柱上的贪腐集团出头？
    谁出头，谁就是下一个！
    想明白了这一点，钱谦益就知道他只剩下最后一条路可以走。
    认输。
    而且要认得心甘情愿，认得彻彻底底。
    ……
    紫禁城，乾清宫外。
    当钱谦益的身影出现时，所有当值的太监和侍卫都愣住了。
    只见这位昔日风度翩翩、高高在上的礼部右侍郎，此刻竟脱下了那身象徵身份地位的緋红色官袍。
    他只穿著一身平民百姓才会穿的粗布素衣。
    白的头髮没有用官帽束起，只是简单地用一根布条扎在脑后。
    他就这么一步步走到了乾清宫门前。
    然后，在所有人震惊的目光中，“噗通”一声。
    双膝跪地。
    这个东林党的领袖，这个天下读书人的楷模，就这么像个最卑微的囚犯一样，跪在了皇帝的宫门之外。
    消息很快就传到了朱由检的耳朵里。
    王承恩小心翼翼地前来稟报：“陛下……钱……钱侍郎他在宫外跪著，说是来向您请罪的。”
    朱由检正在批阅一份从辽东送来的紧急军报。
    他头也没抬，只是淡淡地说道：“让他跪著吧。”
    “朕现在没空见他。”
    “是。”王承恩应了一声，悄悄退了出去。
    於是，钱谦益就在乾清宫外跪了下来。
    从早上一直跪到中午。
    冬日的太阳没有一丝温度。
    冰冷刺骨的寒风吹得他单薄的衣衫猎猎作响。
    他的膝盖早已被坚硬的地砖硌得失去了知觉。
    他的嘴唇也冻得发紫。
    但他依旧跪得笔直。
    期间，有几个与他相熟的太监想要上前劝几句，都被他用眼神制止了。
    他知道，皇帝这是在敲打他，也是在考验他的诚意。
    他今天既然跪在了这里，就没想过能轻易站起来。
    ……
    一直到申时，太阳都快落山了。
    朱由检才终於处理完手头上的军务。
    他伸了个懒腰，仿佛才想起外面还跪著一个人。
    “王承恩。”
    “奴婢在。”
    “外面那个人还在吗？”
    “回陛下，还……还跪著呢。”
    “嗯。”朱由检点了点头，“让他进来吧。”
    “是。”
    很快，已经快被冻僵的钱谦益被两名小太监搀扶著，带进了温暖如春的乾清宫。
    他跪在地上，浑身不受控制地发抖。
    “罪臣……钱谦益，叩见陛下……”他的声音沙哑乾涩，几乎听不清楚。
    朱由检没有让他起来，就这么居高临下地看著他。
    几天前还想在朝堂上逼宫问罪的东林领袖，此刻只是个俯首於地的罪人。
    “钱爱卿不在家好好休养身体，跑到朕这里跪著做什么？”朱由检的语气平淡得像在跟一个陌生人说话。
    “罪臣……罪臣有罪！”
    钱谦益重重磕了一个头。
    额头与冰冷的地砖发出一声闷响。
    “罪臣识人不明，为奸人所蒙蔽，险些酿成大错！扰乱了朝纲，辜负了陛下圣恩！”
    钱谦益深吸一口气，仿佛用尽全身力气高声说道：“罪臣恳请陛下辞去臣所有官职，放臣……回乡养老！”
    他这是在断尾求生。
    他知道自己已经不可能再获得皇帝的信任。
    与其留在京城这个是非之地等待下一次清算，不如主动放弃一切，只求能保住一条性命，保全家族。
    这，是他能为自己，也是为那些尚未被波及的东林党人想到的最好结局。
    然而，朱由检却笑了。
    “辞官？”
    他缓缓走下丹陛，来到钱谦益面前。
    他俯视著这个已经彻底失去斗志的老人。
    “钱爱卿觉得，朕费了这么大的力气，就是为了让你轻轻鬆鬆回乡养老吗？”
    钱谦益的身体猛地一颤。
    他抬起头，浑浊的眼睛里充满了不解。
    “朕，不准。”
    朱由检的声音不响，但钱谦益的呼吸却猛地一滯。
    “朕不仅不准你辞官。”
    “朕还要倚重你。”
    朱由检的脸上露出一丝笑意，可那笑意却丝毫没有抵达眼底。
    “朕听说，钱爱卿在士林之中声望极高，乃是文坛领袖，天下楷模。”
    “如今朝中出了这么多的蛀虫，正是需要钱爱卿你这样的『清流』来拨乱反正、以正视听的时候啊。”
    这番话听起来像是在褒奖，钱谦益却只觉一股寒意从心底升起。
    皇帝不杀他，也不让他走。
    他到底想干什么？
    “钱爱卿是国之栋樑，朕还需要你为国效力。”
    朱由检直起身，重新恢復了帝王的威严。
    “只是希望你以后看人，能看得更清楚一些。”
    “不要再被那些名为清流，实为蛀虫的人给蒙蔽了双眼。”
    说完，朱由检便不再看他。
    他转身走回御案之后。
    “来人。”
    “送钱侍郎回府。”
    “……是。”
    钱谦益整个人都懵了。
    他完全搞不明白皇帝的葫芦里到底卖的什么药。
    他被两名小太监从地上扶起，就这么浑浑噩噩地被送出了乾清宫。
    当他走出宫门，重新看到外面灰暗的天空时，失魂落魄地回头望了一眼那座威严肃穆的宫殿。
    他知道，自己虽然保住了性命和官位，但他的政治声望从跪下的那一刻起，就已经一文不值了。
    更重要的是，他这个曾经的东林领袖，从今天起，恐怕就要变成皇帝手中一个用来粉饰太平、安抚江南士子的傀儡了。
    他成了一枚棋子。
    一枚隨时可能被拋弃的棋子。
    而乾清宫內。
    朱由检看著钱谦益远去的苍老背影，眼神依旧冰冷。
    他很清楚，这只是暂时的屈服。
    只要有机会，这帮人还是会反扑。