队伍从天京城东营地开往城西码头，距离不算太远，但因为拖著輜重，又要穿街过巷，走得实在不算快。
    等这支小小的队伍，终於摸到下关码头时，天已大亮。
    江面上的晨雾正丝丝缕缕地散去，对岸的景致渐渐清晰。
    初升的太阳把金红的光洒在粼粼江面上，也照亮了码头上早已候著的另一拨人。
    那是东王杨秀清派来的亲兵护卫队，约莫二十人。
    与赵木成这边略带草莽混杂气息的队伍相比，东殿亲兵显得格外精悍齐整。
    他们清一色崭新的號衣，头盔擦得鋥亮，腰刀、长矛齐全，还有几个背著鸟枪，连乾粮袋都收拾得规整利索。
    二十人静立在码头空地上，军容严整，跟周围嘈杂的民夫、散漫的水手一比，仿佛是两个世界。
    带队的壮汉，正是当日东殿校场上奉命行刑的那个二夯。
    二夯看见赵木成的队伍，便大步迎上来，抱拳行礼，嗓门洪亮：
    “东殿亲兵两司马二夯，见过赵检点！奉杨承宣与典尉之令，率弟兄们护送大人前往安庆！一路之上，但凭大人差遣，儘管吩咐！”
    赵木成连忙上前扶起，温言道：
    “二夯兄弟不必多礼。都是自家兄弟，此番北上凶险，正需齐心协力，互相照应。一路上，就有劳诸位了。”
    赵木成心里明白，杨继明派二夯来，是用了心的。
    这人看著粗豪，但经过校场那事，对自己存著几分敬重，又是杨继明信得过的。
    这份人情，赵木成只能先记下。
    寒暄已毕，赵木成便去码头值房出示了调船文书。
    小吏验看无误，立刻吹哨指挥。
    很快，八艘八桨快船从泊位里被引了出来，正是昨日说定的那种。
    船身细长，比漕船小不少，中间有篷可遮风雨，两侧各有四支长桨。
    每船配了两名老练的艄公。
    这船確实轻快，但载重和稳定性就差些，空间也显侷促。
    好在赵木成手下这些湖南兵，大多在水乡长大，看见船，不少人脸上反而露出了轻鬆神色。
    赵木成开始指挥登船：
    精锐卒分乘两船，黄怀重，叶屠户部各一船，輜重队需两船，东殿亲兵占一船，最后一艘则作为他本人和中军的坐船。
    就在眾人忙碌搬运，码头上人声鼎沸之时，江心方向，忽然传来一阵沉重而有力的破浪声！
    眾人循声望去，只见一艘气势慑人的战船，正分开淡淡的晨雾，朝著码头笔直驶来！
    那船形制奇特，船身狭长，两侧船舷密密麻麻伸出数十支长桨，远看活像一条巨大的蜈蚣在水面疾行！
    船体足有六七丈长，船头高昂。
    更扎眼的是，船头赫然架著一门黑沉沉的铸铁火炮，炮口斜指前方。
    船中桅上，一面醒目的石字大旗，在江风中猎猎飞扬。
    “是长龙！翼王殿下的长龙战船！”
    码头上已有识货的人低呼出声。
    这是太平军水师仿清军“快蟹船”造的中型战船，靠桨驱动，速度奇快，火力也猛，是內河里的利器。
    这艘长龙目標明確，直衝著赵木成所在的码头区域而来。
    船还未停稳，一个身材精悍的汉子已跃上船头，手搭凉棚朝码头一扫，隨即运足中气，高声问道：
    “敢问前面码头上，可是新任检点赵木成赵大人麾下的队伍？”声如洪钟，竟压过了码头的嘈杂。
    赵木成心中一动，排眾而出，走到码头最前，朗声答道：
    “在下正是赵木成！不知来者何人？有何见教？”
    那军官见正主出现，脸上露出笑容，指挥长龙船灵巧地靠上码头。
    船身轻撞木桩，发出闷响。
    不等跳板搭稳，他已一个箭步跃上岸，动作乾净利落，快步走到赵木成面前，抱拳躬身，行礼甚恭：
    “卑职王大勇，现任翼王殿下亲兵营卒长，见过赵检点！”
    赵木成还礼：
    “王卒长不必多礼。不知翼王殿下有何吩咐？竟劳驾亲遣战船至此？”
    翼王的馈赠
    王大勇直起身，神色郑重：
    “回稟赵大人！翼王殿下得知大人今日启程北上，心繫大人安危与前路艰难。殿下说，赵大人忠义肝胆，他深为敬佩，亦不能坐视大人孤身犯险。故此，特命卑职率领翼殿亲兵一百人，乘此长龙战船一艘，沿途护送大人北上！殿下有令，一应事宜，皆听赵大人调遣，我等必竭尽全力，护大人周全！”
    这番话，不仅赵木成听得心中剧震，连他身后的赵木功，木根，乃至那些东殿亲兵和码头上耳朵尖的人，都听得清清楚楚。
    翼王石达开竟然如此看重赵木成？
    不但专门派来亲兵护卫，连宝贵的长龙战船都拨出来一艘？
    这份礼遇和重视，著实非同小可！
    赵木成的第一反应是惊讶，甚至有些难以置信。
    他与石达开仅在昨日殿上有过间接交集，翼王仗义执言已属难得，何至於此？
    但他心思转得极快，瞬间便明白了石达开的深意，这绝不仅仅是护送那么简单。
    派来的一百亲兵，是能征善战的精锐。
    这艘装备火炮的长龙船，更是实力的象徵。
    石达开这是在用最直接的方式，为即將进入安庆大营，人生地不熟且根基浅薄的赵木成撑腰！
    是在告诉所有人，赵木成的背后，有他翼王石达开的支持！
    这份礼物，既是雪中送炭的安全保障，更是他起家立足的珍贵资本。
    这人情，可真是欠得大了。
    见赵木成一时沉吟未语，王大勇以为他有所疑虑，连忙从怀中取出一封火漆密封的信函，双手呈上：
    “赵大人，这是翼王殿下亲笔手书，命卑职面呈大人。殿下因朝务繁忙，不便亲来送行，特以此信致意。”
    赵木成接过信，拆开火漆。信纸上的字跡正如石达开其人，粗獷雄浑，力透纸背，只有简短一句：
    君之大义，达开佩服之至。赠兵一百，船一艘，护君北上。望珍重，早传捷报。
    ——达开手书
    没有多余客套，却字字千钧。
    这佩服二字，连同这实实在在的馈赠，其中的分量，赵木成掂量得清清楚楚。