炽焰龙尊 作者:佚名
    第24章 窥视者的獠牙
    阿克顿陷入深度沉睡后的两年，红龙领地外围，东北方向的一片枯木林边缘
    两名隶属於灰鹰佣兵团的哨兵，罗杰和年轻的汤姆，正潜伏在一簇茂密的、带著焦黑痕跡的灌木丛后。他们身上披著用本地植物汁液和泥浆涂抹过的偽装斗篷，动作儘可能地放轻，连呼吸都控制得细长而缓慢。
    罗杰，一个脸上带著风霜刻痕的老兵，眯著眼睛，透过枝叶的缝隙，死死盯著远处山谷入口的方向。汤姆则显得有些紧张，握著短弓的手指关节微微发白，不时不安地瞥向身旁的老兵。
    他们在这里已经潜伏了將近六个小时。自从红龙沉睡后，类似的哨点被凯尔团长布置了十几个。
    空气中的能量浓度，比他们刚接手巡逻任务时又明显厚重了一些。那並非实质的压力，却无时无刻不縈绕在心头。这是从巢穴方向持续散发出的、属於阿克顿的血脉辐射，隨著沉睡的深入，这股能量场正在缓慢而坚定地增强。
    “罗杰大叔，”汤姆终於忍不住，用几乎听不见的气音问道，“这地方的能量感觉越来越强了。那些怪物会不会被直接引过来？”
    罗杰没有立刻回答，他像石雕般一动不动，只有锐利的眼神在缓缓扫视。过了好一会儿，他才低沉开口：“闭嘴，小子。感觉不对劲就对了。这能量对咱们是负担，对那些靠鼻子和本能找食的大傢伙，就是黑夜里的灯塔。盯紧点。”
    汤姆咽了口唾沫，不敢再问。过去几十天里，他们已经驱逐或击杀了好几波被能量吸引过来的中低阶魔兽。但那些，都还算在可以应付的范围內。
    时间在压抑的寂静中流逝，太阳逐渐西斜。就在汤姆觉得双腿开始发麻时，罗杰猛地抬起一只手，做出了绝对静止的手势。
    汤姆瞬间僵住。他顺著罗杰示意的方向望去，心臟猛地一沉。
    大约三百米外，山谷入口处的乱石堆后，几个高大的身影缓缓走了出来。那不是魔兽。那是类人形的生物，身高接近三米，肌肉虬结，灰绿色的粗糙皮肤上覆盖著简陋的兽皮和锈蚀金属片拼凑的护甲。它们手里握著巨大的、布满尖刺的木棒和沉重的石斧，五官扭曲，嘴角露出泛黄的獠牙，浑浊的眼睛里闪烁著贪婪与暴戾。
    “是食人魔……”汤姆的声音带著一丝颤抖。而且不止一个，粗略看去，至少有七八个。它们没有像普通魔兽那样躁动不安，反而分散开，警惕地观察著周围，动作间带著一种原始的战术素养。
    更令人不安的是，在这些食人魔粗壮的腿边，一些矮小佝僂的身影在快速移动。这些生物皮肤是骯脏的墨绿色，长著尖耳朵和更尖的鼻子，红眼睛里闪烁著狡诈残忍的光。它们手里拿著吹箭筒和淬毒的短匕，身上涂抹著如同溃烂手指般的特殊符號。
    “还有哥布林……瘟疫之指氏族的……”罗杰的眉头拧紧。这是一个糟糕的组合。
    这群联军显然不是被能量无意识吸引来的流浪野兽。它们是有组织的侦察单位。
    “退。”罗杰当机立断，“发信號，三级警戒，食人魔与哥布林混合侦察队，数量十以上。通知最近巡逻队接应。”
    汤姆立刻点头，小心翼翼地掏出信號装置，发出一缕细微的淡绿色烟雾。隨后，两人紧贴地面，藉助植被掩护缓缓后退。
    然而，就在他们退出不到五十米时，汤姆脚下传来一声枯枝断裂的脆响。
    声音不大，但在死寂的林中异常清晰。
    “该死！”罗杰心中暗骂。
    远处那些食人魔和哥布林立刻有了反应。为首那个格外高大的食人魔猛地转头，浑浊的眼睛锁定了他们藏身的大致方向，发出一声低沉的、如同岩石摩擦般的咆哮。
    “肉！新鲜的肉！
    一个离得最近的食人魔再也按捺不住对血肉的本能渴望，发出震耳欲聋的咆哮，口水顺著獠牙滴落。它完全无视了可能存在的命令，迈开沉重的步伐，如同失控的攻城锤般冲了过来！其他几个食人魔也被同伴的衝动和猎物的气息所刺激，纷纷吼叫著跟上，阵型瞬间散乱。
    “跑！”罗杰大吼一声，猛地站起身，拉著汤姆全力向预定的接应点狂奔。计划中的有序撤退变成了亡命奔逃。
    身后，食人魔狂乱的咆哮声、哥布林兴奋的尖叫声以及地震般的脚步声迅速逼近。淬毒的吹箭和投石从他们头顶、身旁呼啸而过。
    “分开跑！老路线！”罗杰一边跑一边用力推了汤姆一把。年轻哨兵会意，立刻转向另一个方向，利用更灵活的身形在树木间穿梭。
    罗杰则继续沿直线奔跑，试图吸引大部分追兵。他抽出长剑，一边跑一边狼狈地格挡开飞来的攻击，呼吸粗重，心臟狂跳。那股带著浓烈腥臭和硫磺味的灼热气息几乎喷到他的后颈。
    “砰！”一只食人魔的巨大木棒擦著他的后背砸在地上，溅起的泥土和碎石打得他生疼。另一只食人魔试图从侧面拦截，挥舞著石斧劈来，罗杰一个矮身翻滚惊险避开，斧刃带起的恶风让他头皮发麻。这些大块头一旦衝起来，根本不在乎什么战术，眼里只有毁灭和吞噬。
    就在他体力即將耗尽，另一只食人魔的利爪即將抓住他肩膀的瞬间——
    “咻！咻！咻！”
    三支强劲的弩箭带著悽厉的破空声，从侧前方的树林中射出，精准地命中了追得最紧的那名食人魔粗壮的胳膊和厚实的胸膛！弩箭的力道极大，虽然没能深入要害，但也让那名食人魔发出了痛苦而愤怒的嚎叫，动作猛地一滯。
    接应的巡逻队到了！
    五名灰鹰佣兵从藏身处现身，迅速组成一个小型的防御阵型，用弩箭持续射击，试图阻挡疯狂的追兵。
    然而，受伤並未让这些食人魔退却，反而激起了它们更原始的凶性。它们挥舞著武器格挡箭矢，虽然笨拙，但皮糙肉厚，除非命中眼睛等要害，否则很难造成致命伤。它们咆哮著，试图强行衝垮佣兵们的阵型。
    就在这时，那个脸上带疤的食人魔发出了几声短促而有力的吼叫，似乎是在努力约束部下。同时，几个哥布林趁机向佣兵小队投掷了某种恶臭的烟雾包，刺鼻的气味瀰漫开来，试图干扰视线和呼吸。
    脸上带疤的食人魔环顾四周，它那简单的脑子或许无法理解“埋伏”的概念，但本能告诉它继续深入可能会遇到更多抵抗。它再次发出几声更具威胁性的咆哮，用巨大的木棒狠狠砸了一下地面，终於让那几个最衝动的食人魔稍微清醒了一点。
    食人魔们开始缓慢地、骂骂咧咧地后退，但眼睛依旧死死盯著佣兵们，充满了不甘和食慾。哥布林们则迅速消失在食人魔的腿影和乱石之后，动作滑溜。
    “怎么样？受伤没？”巡逻队小队长上前扶住几乎脱力的罗杰，警惕地盯著食人魔撤退的方向。
    罗杰摇了摇头，大口喘著气，看著地上留下的几支哥布林吹箭和食人魔踩出的深坑，心有余悸。“没……没事。这些傢伙……比想像的更难缠，更疯。”
    小队长的脸色无比凝重。“知道了。立刻回去匯报！”
    他们迅速捡起证据，搀扶著罗杰，快速向领地內层防线撤退。身后，食人魔那充满暴戾和不甘的咆哮声，还在林间隱隱迴荡。
    ……
    半个小时后，龙脊城中央指挥所。
    加尔、格里克、巴林族长和凯尔四人围在粗糙的沙盘前。莉莉安娜也站在一旁，脸色疲惫。
    罗杰和巡逻小队长匯报了遭遇战经过，並將淬毒的哥布林吹箭放在桌上。
    “……情况就是这样。”凯尔总结道，手指点在沙盘上遭遇袭击的东北方向，“可以確定，是『焚岩』格伦达的食人魔部落，联合了『瘟疫之指』莫格的哥布林氏族。它们派出的不是散兵游勇，而是具备侦察和试探性质的混合部队。”
    加尔的拳头重重砸在沙盘边缘，暗红色的鳞片因愤怒而微张。“这些渣滓！竟敢覬覦主人的领地！我们应该主动出击，碾碎它们！”
    “冷静点，加尔。”格里克尖细的声音响起。这位大地精首领眼睛里闪烁著精於计算的光芒。“主动出击？你知道『焚岩』的老巢在哪里吗？在主人甦醒之前，贸然离开防御圈是愚蠢的。”
    “格里克说得对。”巴林族长沉声道，“我们的首要任务是守护矿坑、工坊和主人的巢穴。敌人的意图明显是在试探我们。”
    凯尔点头补充：“而且，这很可能只是第一次试探。格伦达能统合食人魔部落甚至联合狡诈的哥布林，说明他很有脑袋，不是一般的食人魔。这次之后，他必然会策划下一次，很可能规模更大的攻击。”
    莉莉安娜轻声开口：“我从也能感觉到……最近几天，领地外围的能量场出现了一些不和谐的扰动。非常细微，但很频繁，这很可能就是哥布林斥候在探测我们的防御。”
    她的话让眾人心情更加沉重。
    “那我们该怎么办？”加尔焦躁低吼。
    “加固防御。”凯尔斩钉截铁，“既然对方在试探，我们就要做出应对。格里克，立刻加派人手，在所有可能被渗透的外围路径上，增派巡逻队，设置更多更隱蔽的陷阱和警报。”
    “明白！”格里克立刻应下，“我马上让地精们动起来，把库存的毒刺、绊索全都用上！”
    “加尔，”凯尔看向龙脉狗头人酋长，“调整內层防线部署，將最精锐的、装备了符文板甲和战刃的小队作为机动预备队，隨时支援可能被突破的方向。加强巢穴入口守卫。”
    “交给我！”加尔重重捶胸。
    “巴林族长，工坊区防御拜託您了。另外，优先生產一批用於防御工事的『坚石』符文板，加固防线关键节点。”
    巴林族长郑重点头：“放心。”
    “莉莉安娜小姐，麻烦您继续监控能量波动，注意是否有大规模高强度能量源接近。同时检查强化已有警戒法阵。”
    莉莉安娜微微頷首：“我会尽力。”
    “这个简单。”格里克接口。
    命令一条条下达，整个龙脊城以更快的速度运转起来。地精们几乎倾巢而出，在外围防线疯狂作业。更多陷坑被挖掘，更隱蔽的毒钉被埋设。
    加尔的龙脉战士们调整布防，固定哨位减少，小队巡逻变得更加频繁。装备了秘银符文板甲和战刃的五十名最精锐龙脉狗头人，被加尔直接指挥，驻扎核心区域。
    矮人工匠们暂时放缓新装备锻造，精力投入到防御符文製作中。一块块铭刻著“坚石”符文的金属板被生產出来运往前线。
    凯尔的佣兵团扩大侦察范围，执行更积极巡逻策略，试图在外围发现並驱散敌方斥候。
    莉莉安娜带著助手忙碌检查各处法阵节点。
    紧张氛围笼罩领地。每个人都清楚，真正考验即將到来。
    在接下来几天里，试探性接触又发生数次。有时是小股哥布林试图渗透陷阱区被毒死或射杀；有时是零星食人魔在外围游荡与巡逻队短暂交火后撤离；甚至有一次，几名佣兵巡逻时遭遇诡异迷雾和幻觉。
    这些袭击规模都不大，但极其烦人。
    加尔几次按捺不住想出击，都被凯尔和格里克劝住。
    指挥所內，凯尔看著沙盘上越来越多敌方踪跡標记，眉头紧锁。他看向格里克：“我们的陷阱和预警系统，损耗情况如何？”
    格里克小脸上带著疲惫：“消耗很大。地精们几乎没日没夜修补重置。哥布林太狡猾，用奴隶或驯服野兽触发陷阱探测布置。照这速度，库存毒药和材料支撑不了太久。”
    巴林族长也表达担忧：“工坊產能到极限了。工匠们很疲惫。”
    莉莉安娜带来另一个不好消息：“扰动越来越频繁。我怀疑对方有施法者在持续用精神力扫描防线寻找薄弱点。长期下去，很难保证不被找到漏洞。”
    情况逐渐不利。
    加尔焦躁地用爪子刮擦地面。“我们不能一直被动挨打！必须想办法给它们一下狠的！”
    凯尔沉默片刻，目光在沙盘上逡巡，最终落在东北方向。
    “或许……我们真的可以尝试一次有限的反击。”凯尔缓缓开口，“不是大规模出击，而是一次精心策划的伏击。选择一条他们常用渗透路径，故意露出破绽，引诱一支有分量小队深入，然后集中优势兵力吃掉它。”
    他看向加尔：“需要你的精锐预备队出手，力求速战速决，在对方主力反应过来前结束战斗撤回。”
    又看向格里克：“需要在预设伏击点布置一个超级陷阱，確保困住或重创目標。”
    加尔眼中爆发出兴奋光芒：“这个计划好！我愿意带队！”
    巴林族长和莉莉安娜对视后点头表示配合。
    “那么，就这么定了。”凯尔最终拍板，“我们详细规划伏击地点、兵力和执行细节。记住，目標不是全歼，而是有效杀伤后迅速脱离。一切以保护自身和防线安全为第一要务。”